19 El maharajá #3

El soldado más joven reconoció la sabiduría de aquellas palabras y le hizo señas a Jean para que pasara.

Jean se dio la vuelta y desapareció en el barco lo más rápido posible. Allí se volvió invisible, pues conocía el lugar a la perfección. “Las ventajas de haber sido pirata durante años”, pensó, sonriendo satisfecho.

Sabía que el maharajá residiría a popa, justo en la popa, pues allí era donde se encontraba la imponente superestructura con sus figuras talladas y estatuas.

Los ojos de buey con marcos de plomo ofrecían a los espaciosos camarotes una vista del puerto y del mar.

Todas las tallas habían sido profusamente decoradas con oro a instancias del maharajá.

El barco era un auténtico palacio sobre el agua.

Jean esperó paciente hasta que, por fin, uno de los sirvientes, vestido con magníficas sedas, salió de la cocina.

El muchacho llevaba una jarra en la mano.

Jean se acercó sigilosamente por detrás y observó desde una distancia prudente cómo el sirviente se apresuraba hacia uno de los camarotes del lado de estribor y llamaba a la puerta.

Un guardia, presumiblemente un eunuco, abrió la puerta y Jean pudo echar un vistazo al interior.

Dos bellezas regordetas descansaban sobre opulentos cojines de seda.

Vestían los trajes más magníficos, ataviadas con joyas de la cabeza a los pies; una tercera mujer estaba sentada en un sillón, atada de pies y manos.

Cuando Jean vio a Antje, tuvo que contenerse para no correr inmediatamente en su ayuda. Pero ya había visto suficiente. Ahora sabía que al día siguiente le esperaba una tarea difícil, pero no parecía insuperable. Rápidamente encontró un escondite seguro para las armas y luego se retiró de prisa.

Quería evitar otro encuentro con los soldados. “No tentemos a la suerte”, pensó. Descendió con destreza por el casco, y solo un leve chapoteo delató que había saltado a la dársena del puerto y nadaba hacia los escalones del muro del muelle para salir a tierra.

La posada que Charles había elegido no se encontraba lejos de donde estaba amarrado el barco indio.

Así pues, Jean, empapado, helado pero muy satisfecho, pudo informar a todos poco después.

Pierre le ordenó primero que se cambiara de ropa y se calentara junto al fuego; luego puso en la mano de su ayuda de cámara un vaso de whisky, que Jean aceptó agradecido.

—¡Ahora, cuéntanos qué ha pasado!

—Gracias, monsieur —estornudó Jean, dio un buen trago y le contó lo sucedido.

—¿A qué hora es la reunión mañana? —preguntó Pierre.

—A última hora de la tarde, justo antes del atardecer —respondió Charles—.

El maharajá tiene una reunión esta mañana con la reina regente y el Gobierno neerlandés; firmarán el acuerdo comercial y le entregarán un magnífico cuadro.

Es de un tal Rembrandt; sus obras están muy de moda en este momento.

Para mi gusto, todo es un poco demasiado sombrío; un estilo muy dramático.

—Entonces tú sabes más que yo; nunca he oído hablar de ese tipo, y mucho menos he visto su obra —intervino Armand.

—Sí que la has visto —respondió Pierre lacónicamente—; hay un cuadro suyo colgado en Hertford, pero estoy de acuerdo con Charles: muy oscuro y dramático. Mi abuelo lo compró en vida.

—Cada uno gasta su dinero como le place —respondió Armand—. Yo prefiero gastar el mío en buena ropa.

—Nos estamos desviando del tema —advirtió Charles—.

Así que, Pierre, mañana por la tarde tienes que ir vestido con tus mejores galas; ya verás cómo te las apañas.

Después, tendrás que mantener ocupados al maharajá y a su séquito.

Nosotros nos encargaremos del trabajo sucio mientras tú tomas el té con Su Alteza.

Pierre puso mala cara, pero no se le ocurría un plan mejor.

Al día siguiente llovía a cántaros y el maharajá se dejó caer suspirando sobre sus cojines de seda después de que sus sirvientes lo hubieran vestido.

—Qué clima tan horrible —se quejó—, quiero volver a casa lo antes posible.

Aquí hace frío y está húmedo, la comida es espantosa, la gente es aburrida y todos son infieles.

La princesa gobierna como una reina, pero no lo es, pues este país se autodenomina república.

Que Alá nos libre de semejante cosa; qué desastre… ¿por qué demonios he venido aquí?

—La Compañía de las Indias Orientales paga miles de florines por el monopolio comercial del té y el opio, Alteza.

No queríamos dejar eso en manos del maharajá de Jaipur —le recordó en voz baja su ministro, pensando con gratitud en la propina extremadamente generosa que había acabado en sus bolsillos.

—Ese sapo de Jaipur, no, rotundamente no. Pero ahora ya está todo firmado e incluso he aceptado gentilmente este horrible cuadro; ahora quiero volver a casa —refunfuñó el maharajá.

—El duque de Hertford llegará en breve, Alteza, y mañana zarpamos de vuelta. Ese es el plan.

El maharajá suspiró de nuevo:

—Espero que nos entretenga. Estoy aburrido.

El ministro pensó con cariño en las numerosas monedas de oro que Charles le había deslizado en sus manos sudorosas y dijo alegremente:

—Seguro que será un encuentro de lo más entretenido, Alteza.

Pierre llegó al barco con un gran séquito, pues Jean había reunido rápidamente una compañía de mercenarios que marchaban delante de su caballo con las alabardas en alto.

El propio Pierre vestía un atuendo magnífico; su chaleco brillaba con un intenso rojo burdeos y estaba bordado por todas partes con hilo de oro.

El joyero local había estado más que encantado de venderle, sin mucho regateo, dos de los broches con joyas más caros para su jubón y su boina, que ahora brillaban a la luz de las antorchas.

“Todo un duque”, pensó Jean con satisfacción. Armand y Charles cabalgaban detrás de él. Menos mal que los holandeses solían ser bastante altos, por lo que incluso se había encontrado un atuendo festivo adecuado para la imponente estatura de Charles.

Ya empezaba a oscurecer, por lo que se habían encendido antorchas, y ahora los tamborileros y trompetistas del séquito de Pierre comenzaban a anunciar a bombo y platillo la llegada del duque de Hertford.

El maharajá se había levantado de sus cojines y observaba con curiosidad la llegada de su visitante desde la ventana.

Tras una larga discusión, se había acordado de que era muy indigno del maharajá recibir a su visitante frente al barco, pero una recepción en la cubierta parecía una buena solución.

Pero entonces el maestro de ceremonias había rechazado la idea horrorizado, por lo que el maharajá ahora tenía que asomarse en secreto por los ojos de buey para observar la llegada de su visitante.

Pierre desmontó y fue recibido por el maestro de ceremonias, uno de los eunucos de mayor rango. La pasarela de embarque se había cubierto con preciosas alfombras, y llegaron a la cubierta sin incidentes; esta se había redecorado con telas preciosas para que pareciera un palacio flotante.

El guardia del maharajá se inclinó con respeto y se dirigió a los visitantes:

—No está permitido portar armas en presencia de Su Alteza, Su Excelencia.

—Nunca se es demasiado precavido —asintió Pierre jovialmente—.

Sugiero que mis soldados esperen fuera del barco; solo mi primo y el futuro marqués de Saint Paul me acompañarán.

—A continuación, se dirigió a Jean con tono condescendiente—: Te quedarás aquí y esperarás en cubierta hasta que termine la audiencia.

—Y luego se volvió hacia el guardia: —Por supuesto, puede registrarlo en busca de armas; no quisiera de ninguna manera que Su Alteza se viera molestado por nuestra presencia.

Jean hizo una profunda reverencia:

—Como Su Alteza desee.

El registro fue rápido pero minucioso. Jean entregó su daga; los caballeros siguieron su ejemplo. A continuación, subieron por la estrecha escalera hasta la cubierta superior; los peldaños crujían peligrosamente bajo el peso de Charles, mientras Armand tuvo que reprimir una risita maliciosa.

El amplio camarote de la cubierta superior se había transformado en una sala del trono improvisada, con destellos y brillos dorados por doquier.

El maharajá estaba sentado imponente, entronizado sobre cojines de seda dispuestos en una tarima.

Detrás de él había dos mujeres voluptuosas y apenas veladas, y un joven y apuesto eunuco sostenía en alto un abanico de plumas de avestruz, listo para abanicar a su señor en cualquier momento.

A su lado se alineaban dos ministros y varios sirvientes.

Aunque, como era natural, todo resultaba muy estrecho, el despliegue de esplendor no dejaba de ser impresionante.

Pierre hizo una profunda reverencia ante el maharajá y se dirigió a él:

—Su Alteza Real, le estoy profundamente agradecido por haberme recibido, teniendo en cuenta que su viaje de regreso ya está programado para mañana.

Uno de los sirvientes tradujo las palabras y el maharajá respondió con un gesto cortés. A continuación, Pierre presentó a su séquito, y el gesto cortés se repitió.

A su pesar, el maharajá quedó impresionado por su visitante. “Es tan hermoso como un dios —pensó, escrutando su rostro y sus miembros perfectamente proporcionados—. Su cabello brilla como el oro, y esa sonrisa….”. Se recompuso.

—¿Ha solicitado Su Excelencia esta visita? —transmitió el criado.

Pierre se mostró de repente algo avergonzado.

—Veo que mi primo se encuentra algo incómodo en el camarote, —comentó con cautela, y, sin tener que fingir, Charles tuvo que estirar el cuello, ya que el camarote era demasiado bajo para su estatura—.

¿Puedo sugerir que mis dos acompañantes esperen en la cubierta, para que podamos hablar con total confianza?

—¡Por supuesto, una idea excelente! —respondió el maharajá, contento de que aquel hombre gigantesco fuera a abandonar la cabina. No le gustaba sentirse como un enano en su presencia.

Charles y Armand hicieron una profunda reverencia y abandonaron la improvisada sala del trono.