19 El maharajá #2

—Gracias, que Dios lo bendiga, y espero que traiga a Antje a casa sana y salva.

—Busquemos al almirante ya mismo —ordenó Pierre y, acompañados por un Armand excepcionalmente callado, se apresuraron hacia el navío de línea.

El almirante los escuchó con atención, pero su expresión mostraba con claridad que no le agradaban esas noticias.

—La Corona neerlandesa está profundamente en deuda con usted, Su Excelencia —respondió formalmente tras una larga pausa.

—A continuación, prosiguió—: Pero el barco procedente de la India navega en nombre de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, y los hombres con turbantes forman parte del séquito de nada menos que Su Alteza, el maharajá de Kolhapur.

Ha venido a conceder a la Compañía el monopolio del comercio entre su reino y las Provincias Unidas; los regentes nunca aceptarán poner en peligro este importante tratado porque, posiblemente —y subrayo “posiblemente”—, una huérfana insignificante de Terneuzen pueda haber sido secuestrada por los hombres del maharajá.

Todo lo que tiene como prueba es la palabra de, permítame decirlo sin rodeos, un tonto del pueblo.

—Lo entiendo perfectamente —respondió Pierre con diplomacia, tragándose la ira que le provocaban aquellas palabras insultantes—.

Puede que el joven sea algo simplón, pero sus palabras fueron convincentes.

Entiendo, por supuesto, que el Gobierno neerlandés no debe verse envuelto en este asunto bajo ningún concepto.

Solo tengo una petición. El barco del maharajá está fondeado en Ámsterdam; por favor, llévenos allí de inmediato.

El almirante estaba a punto de negarse, pero luego asintió a regañadientes:

—Supongo que se lo debemos; nos ha ayudado a desarticular este nido de ladrones y contrabandistas. Pero después de eso, volveremos directamente; no quiero verme envuelto en esto.

—Gracias, trato hecho —dijo Pierre—. ¿Cuándo podemos zarpar?

—Dentro de una hora. Por favor, tengan todo listo.

—Tengo una pregunta más.

El almirante lo miró con recelo.

—¿Y cuál sería?

—¿Por casualidad sabe dónde se aloja el maharajá?

El almirante suspiró y respondió tras una breve pausa:

—Su Excelencia es implacable. Lo sé, y no creo que esté revelando un secreto de Estado.

El maharajá es muy exigente con su estatus y su comodidad.

Por eso, el barco se equipó con todos los lujos imaginables para él y su harén.

El Gobierno neerlandés tuvo un gran problema para alojarlos; los predicadores de la Reforma se opusieron rotundamente a la idea.

Por eso se alegraron mucho de que Su Alteza prefiriera la solución de residir en el barco.

Apenas dos horas después, los tres amigos y un preocupado Jean ya estaban en el mar, rumbo a Ámsterdam.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó Armand—. Quiero decir, ¿cuál es nuestro siguiente paso?

Tres pares de ojos expectantes se volvieron hacia Pierre.

—No tengo ninguno —admitió—. Quiero decir, una vez que lleguemos allí, quizá se nos ocurra algo. Ya he encontrado el rastro de Antje; ahora les toca a ustedes: hagan algo, para variar.

—Nos alojaremos en la mejor posada de Ámsterdam —respondió Charles tras una breve pausa—. Gracias al botín de los contrabandistas, tenemos dinero más que de sobra.

—Monsieur quiere volver a cenar como un rey —dijo Armand con tono burlón.

—Sin duda es una ventaja estupenda —admitió Charles—, un cambio más que bienvenido después de la comida que he tenido que aguantar durante días y días.

—Ahora dinos, ¿por qué la mejor y más cara posada? —insistió Pierre—, seguro que tienes un motivo oculto.

—Por fin, un pariente que no me subestima —respondió Charles con satisfacción, y continuó ensimismado—: Su Excelencia, el fabulosamente rico duque de Hertford, se ha enterado de las legendarias joyas del maharajá de Kolhapur.

No ha podido dormir desde entonces; quiere hacerse con una o incluso varias de estas maravillosas piedras para su colección. En resumen: está loco por ellas.

Pierre esbozó una sonrisa:

—Por supuesto; no sabía de qué se trataba, pero me has abierto los ojos. Debo hacerme con esas fabulosas piedras. Sin duda, ¿formarás parte de mi séquito?

—Exacto, pero Jean tiene que colarse primero en el barco y reconocer el terreno. Solo tenemos esta oportunidad. El maharajá no debe sospechar nada.

—Tendremos que entregar nuestras armas —señaló Armand y añadió a regañadientes—: Pero, por lo demás, el plan es brillante. Se me podría haber ocurrido a mí.

—Por desgracia, a menudo se me subestima —respondió Charles con un guiño, y luego se puso serio—. Por eso Jean tiene que subir primero al barco y guardar allí las armas por nosotros. Lo ideal sería que el maharajá ni siquiera tuviera la más mínima sospecha de lo que está pasando.

—Su Alteza —El ministro se arrodilló—, un visitante de alto rango solicita el honor de una audiencia.

El maharajá lo miró con recelo.

—Sabes perfectamente que esto me cansa. Mañana voy a visitar a la princesa de Orange; eso ya es bastante agotador.

Al menos ella tiene sangre real en las venas y es mi igual…

bueno, casi; en realidad no es más que una mujer débil.

Pero después de eso zarparemos de inmediato y volveremos a la India, a la civilización.

Que Alá se apiade de mí… qué gente tan grosera y triste son estos europeos.

—Tiene toda la razón —dijo con ceceo el eunuco jefe—; nadie aquí puede compararse con el refinamiento y la cultura de Su Alteza.

—¿Solo aquí? —preguntó el maharajá con aire melancólico.

—Por supuesto que no, en cualquier parte, Su Alteza; quizá me haya expresado mal.

El maharajá lo miró fijo durante un largo rato, pensativo:

—Muy mal. Ten cuidado, Ahmed….

A Ahmed le brotaron gotas de sudor en la frente.

Entonces, el gobernante se volvió hacia su ministro:

—¿A qué viene esta petición?

—Su Alteza, se trata de Su Excelencia, el duque de Hertford; también ostenta el título de marqués de Beauvoir y, por lo tanto, une en su linaje a la aristocracia inglesa y francesa.

Su árbol genealógico, por supuesto, no es tan noble como el suyo, pero es lo suficientemente distinguido y se remonta a siglos atrás.

Se dice que uno de sus antepasados fue amigo del famoso sultán Saladino y que recibió de él en su momento un valioso anillo como muestra de especial estima.

—Un infiel sigue siendo un infiel —respondió el maharajá, aunque, a su pesar, se sintió impresionado—. ¿Qué quiere de mí?

—Desea comprar un diamante, Su Alteza. Colecciona diamantes, pues su familia es fabulosamente rica…

—¿Más rico que yo? —preguntó el maharajá con aire hosco.

—Eso es imposible —respondió su ministro sin vacilar—, ni siquiera el maharajá de Jaipur puede sino palidecer de envidia ante las joyas de Su Alteza.

—Sí, poseo unas cuantas piedras preciosas encantadoras —respondió el maharajá con aire de suficiencia.

—Y el harén de Su Alteza —intervino el eunuco con un

ceceo—, toda la India habla de esas exquisitas bellezas, adornadas con joyas, solo a la espera de una señal de Su Alteza.

—Tienes toda la razón —sonrió el maharajá, con aire de gran satisfacción—, y ahora ha aparecido esta nueva muchacha de cabello dorado… ¿cómo se llamaba?

—Antje, Su Alteza.

—Le pondré un nombre más adecuado, Charu, por ejemplo.

—La Bella —suspiró el ministro, embelesado—. Su Alteza es, como siempre, brillante. Vaciló un instante y, a continuación, con cautela, volvió a encauzar la conversación—: ¿Y qué hay de Su Excelencia? ¿Lo hago pasar?

El maharajá cerró los ojos brevemente y luego respondió:

—Sí, por supuesto. Con suerte, me entretendré un poco. Debo admitir que este país me aburre. Puede que las mujeres no vayan veladas, pero la mayoría son mojigatas y no saben cómo complacer a un hombre. La visita podría animarnos. ¿Tenemos algún diamante en nuestro equipaje que él pueda codiciar?

—Muchos, Alteza, como siempre. Se los ofreceremos a un precio elevado. Al duque parece que le encantan, según me confió su ayuda de cámara. Eso podría engrosar aún más el tesoro de Su Alteza.

El maharajá se echó a reír a carcajadas:

—Qué ingenuos son estos europeos. Lo cuentan todo. Bueno, pues el duque tendrá que vaciar su monedero y yo al menos tendré un rato de diversión.

Ya era tarde por la noche cuando Jean se acercó sigilosamente al barco del maharajá, que yacía bien custodiado en el muelle.

Soldados de la Guardia Holandesa vigilaban el acceso, pero Jean conocía las rutinas del relevo de la guardia.

Lo sabía por experiencia: el aburrimiento era el mayor enemigo de la vigilancia.

También esta vez, los soldados que eran relevados estaban encantados de charlar largo y tendido con los recién llegados.

Jean se acercó lentamente al barco, sorteando barriles y cuerdas enrolladas hasta llegar a la pasarela.

Ahora venía la parte más difícil. Aunque había comprobado que la mayoría de los marineros estaban de permiso en tierra y que, normalmente, no había guardias apostados justo al pie de la pasarela, no había forma de evadirlo: durante un breve instante, quedaría claramente a la vista.

Ya había llegado a lo alto de la pasarela cuando oyó a un soldado gritar a sus espaldas:

—¡Alto! ¿Quién anda ahí?

A Jean se le heló la sangre y se dio la vuelta con obediencia. El soldado gesticulaba frenéticamente y gritaba:

—¡Ven aquí!

Jean caminó lentamente de vuelta hacia los dos soldados que custodiaban la pasarela.

—¿Quién eres?

Jean los miró con los ojos muy abiertos e indicó que formaba parte de la tripulación.

—Ya ves que no es más que uno de esos salvajes paganos —dijo el soldado mayor—; ningún cristiano tendría la piel tan oscura. Además, este idiota no entiende ni una palabra.

El más joven dudó:

—Creo que tienes razón, pero ¿no deberíamos ser cautelosos…?

—Aún no tienes experiencia, muchacho. Estos tipos son difíciles, se ofenden con facilidad y se quejarán al oficial enseguida. Déjalo subir al barco; ya lo hemos registrado, así que nuestro trabajo ha terminado.