19 El maharajá

EL MAHARAJÁ

—Esa rubia, del color de la miel derretida, con ojos como un lago bañado por el sol y una piel tan blanca y delicada como la nieve… —se deshacía en elogios el maharajá de Kolhapur—. La quiero en mi harén, ¿me oyes?

—Sí, Su Alteza Real —se apresuró a responder su guardia, pues el maharajá se enfadaba con facilidad si no se cumplían sus deseos.

—¿Ya tienes un plan?

—Es bastante sencillo, Alteza. He hecho las averiguaciones que me pidió, y la joven en cuestión solo tiene una tía que cuida de ella.

Estos europeos carecen de cultura; en nuestras tierras, nunca se permitiría que una joven, sobre todo una tan guapa, creciera sin la protección de un hombre.

La secuestraremos y será una joya más en el harén de Su Alteza.

El maharajá cerró los ojos con aire soñador.

—Es cierto. La adornaré con zafiros, tan azules y claros como sus ojos.

—Esto será una afrenta para el maharajá de Jaipur, Alteza; usted eclipsará a todos ellos.

El maharajá de Kolhapur se rio tan a carcajadas que su imponente barriga tembló.

—Se pondrá verde de envidia. Se lo tiene merecido, hace poco trajo a una princesa china de pies diminutos. Nadie en toda la India tiene una esposa así… ¿cómo se llamaba?

—Antje —respondió al punto su guardia—, un nombre maravillosamente exótico.

—Sí, Antje. Tiene que ser mía; más te vale asegurarte de que todo salga bien… Quieres conservar todas tus partes importantes, ¿verdad?

El guardia oyó al eunuco soltar una risita maliciosa a sus espaldas y cayó de rodillas:

—La dama será suya, Alteza, se lo juro.

Antje caminaba en medio de la noche como si flotara en el aire; ni siquiera el fuerte susurro de los matorrales lograba sacarla de su ensimismamiento.

“París, y además, junto al hombre al que amo. ¡Podría abrazar al mundo entero!”, pensó feliz.

Se oyó otro crujido. “Debe ser un zorro; esperemos que no se haya metido con las gallinas de Leen. La última vez causó una masacre y Leen estuvo inconsolable durante semanas”, pensó.

Apenas había terminado esa línea de pensamiento cuando la agarraron. Le ahogaron el grito con fuerza; unas manos oscuras y peludas le presionaron una mordaza contra la boca. Luego, la llevaron envuelta como un paquete hasta el puerto, donde la esperaba un barco.

Antje intentó en vano contener las lágrimas, pero la angustia era demasiada. El viento hinchaba las velas y, con cada minuto que pasaba, se alejaba más del amor de su vida y de la felicidad que había saboreado con tanta intensidad apenas unos minutos antes.

Jean se despertó de muy buen humor; ningún mal sueño lo había perturbado. Hoy iba a ser un día maravilloso, lo sabía. Una ligera náusea le molestaba, pero probablemente era porque ayer había bebido demasiado whisky.

Su plan seguía siendo el mismo; ardía en deseos de tener a Antje entre sus brazos. Entró silbando en la cocina, pero estaba vacía; nadie había encendido la cocina ni preparado el desayuno para sus amos.

“Debe de estar ocupada con algo urgente; quizá a Leen no le haya gustado mi propuesta y aún tenga que convencerla”, pensó Jean, decepcionado.

Con destreza, encendió el fuego en la estufa, preparó el desayuno e incluso encontró un té de buena calidad, de modo que todo estaba listo cuando Pierre, con los ojos legañosos, entró al salón arrastrando los pies. Soltó un amplio bostezo y murmuró un saludo ininteligible.

—¿Ha dormido bien, monsieur?

—Mi cabeza… mi estómago… —gimió—, ¿tienes a mano tu poción milagrosa? Nunca más en mi vida volveré a tocar el whisky.

—La idea del señor Armand de alternar entre whisky y ginebra no fue precisamente inteligente —comentó Jean con sequedad—, y encima, dos botellas del mejor Borgoña…

—¿Dos botellas? Oh, Dios —gimió Pierre.

—Tómese una taza de té, monsieur, eso también ayuda.

Pierre sorbió su taza con aire abatido, pero al cabo de un rato su expresión se animó.

—Tienes razón, ya se me ha calmado el estómago. Por cierto, ¿dónde está Antje?

Jean se sonrojó y Pierre no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Le has pedido matrimonio, ¿verdad?

—¿Cómo se le ha ocurrido eso, monsieur? —preguntó Jean, atónito.

—Hice una apuesta con Armand, por eso nos retiramos a nuestras habitaciones antes y los dejamos solos a los dos. Así que… ¿lo hiciste?

Jean parecía feliz, pero al mismo tiempo un poco atontado.

—Oui, Monsieur.

—Y… ¿te ha dicho que sí?

—Antje quiso que lo pensara bien, pero si se lo vuelvo a pedir hoy, me ha prometido que dirá que sí.

—Qué chica tan lista —dijo Pierre con aprobación—. Y… ¿vas a volver a pedírselo?

—Sí… y ella me hará el hombre más feliz del mundo.

—Entonces, ¿por qué estás perdiendo el tiempo aquí? Corre a casa de su tía y pregúntaselo.

A Jean no hizo falta decírselo dos veces; se puso en marcha de inmediato. Leen abrió la puerta y lo miró con los ojos muy abiertos, luego señaló con ansiedad el salón vacío.

Jean sintió como si un puño invisible lo hubiera golpeado de lleno en el estómago.

Le dio a Leen un rápido abrazo para consolarla y luego corrió de vuelta a la posada.

Mientras tanto, Charles y Armand también se habían reunido en la cocina y estaban devorando todo lo que la despensa tenía para ofrecer.

—¡Antje ha desaparecido! —gritó Jean, con la voz a punto de quebrarse por la preocupación.

—Nadie puede desaparecer en este pueblo —lo tranquilizó Armand—, aquí hasta las vacas se conocen por su nombre.

—Organicemos la búsqueda; nos dividiremos e iremos de casa en casa —sugirió Pierre.

Todos estuvieron de acuerdo, así que peinaron el pueblito portuario de norte a sur y de oeste a este.

A petición de Charles, el almirante había asignado a dos oficiales para ayudar con la traducción y la búsqueda.

Antje era muy conocida y querida en el pueblo, por lo que todo el mundo estaba dispuesto a ayudar, pero la búsqueda resultó en vano.

Jean estaba ahora fuera de sí de preocupación, y todos los demás también se sentían cada vez más inquietos, aunque intentaran aparentar serenidad.

—¿Quién vive allí? —preguntó el oficial a uno de los pescadores, que también les había hecho señas para que se marcharan con pesar en cuanto le habían preguntado por Antje.

—Allí solo vive Minna con su hijo.

—¿Sola?

—Sí, el hijo es un poco… bueno, peculiar. —Bajó la voz—: Pobre mujer… su marido se largó hace años y nunca más se lo volvió a ver.

—Creo que podemos omitir esa casa —dijo Armand con aire cansado—. Volvamos al puerto e interroguemos a todo el mundo.

—No —objetó su amigo—, haremos esto como es debido. Si ya has tenido suficiente, vete a la posada y duerme un poco.

Armand respondió con exasperación:

—Sí, Su Excelencia, siempre a su servicio. —Se recompuso—. Vamos a ver a Minna —gritó sin convicción—. Su Excelencia, el duque, desea hablar con ella.

—Idiota —comentó Su Excelencia, dándole una patada a su amigo.

Llamaron a la puerta y Minna la abrió de inmediato. Era una mujer afable y pudo ser atractiva, de no ser por las profundas arrugas de preocupación que ya se habían grabado en su rostro a una edad temprana.

Emocionada, invitó a los caballeros a pasar a su saloncito. Todo estaba limpio, pero al fijarse mejor quedó claro que debía de estar contando cada céntimo dos veces, pues la tapicería de los dos sillones estaba remendada, al igual que las cortinas, aunque limpias.

Nerviosa, miró al agente y balbuceó:

—Bueno, en cuanto al alquiler, por supuesto que lo pagaré, es solo que… —Se le quebró la voz—. Este mes he tenido que volver a llamar al médico. —Contuvo las lágrimas—. Es terriblemente caro.

El agente pronunció unos cuantos sonidos tranquilizadores y tradujo.

—Querida madame, no se preocupe, se trata de algo muy distinto. Estamos buscando a Antje, que trabaja en la posada. ¿La ha visto o ha notado algo inusual? —preguntó Pierre con amabilidad.

Mientras tanto, el hijo de Minna había entrado a la habitación. Era alto y fuerte como un roble, y tenía una expresión amable, aunque un tanto ingenua, en el rostro.

Minna negó con la cabeza, triste:

—No, no he visto nada. —Luego se volvió hacia su hijo—: Herman, ¿has visto algo? ¿Alguna gente desagradable, quizá?

Herman frunció el ceño.

—Estamos perdiendo el tiempo —se quejó Armand—. ¿Qué podría haber visto este soquete?

—Cállate —le espetó Pierre—. Quiere decirnos algo.

Herman titubeó varias veces y, finalmente, dijo:

—Turbante.

—Te lo dije, no tiene sentido, “turbante”… qué tontería —murmuró Armand, exasperado.

—¿Qué quiere decir su hijo con eso? —preguntó Pierre.

—¿Has visto a un hombre con un turbante? —preguntó Minna emocionada—. ¿Cuándo, Herman?

Herman volvió a pensarlo, y Jean casi que lo sacude de la impaciencia.

—Por la noche —dijo al fin, y añadió con orgullo—: Luna.

El oficial tradujo, pero él tampoco parecía capaz de entenderlo.

—No le entiendo —suspiró Pierre—. ¿Qué demonios está intentando decirnos?

—Déjeme ayudarlos. A usted y a sus amigos los había capturado la banda del posadero —explicó Minna—; aquí en Terneuzen todo el mundo lo sabe.

Nada se mantiene en secreto. Durante su cautiverio, atracó inesperadamente un barco que transportaba a pasajeros adinerados procedentes de la lejana India.

Mi hijo a menudo no puede dormir por la noche; forma parte de su…

—Hizo una pausa, respiró hondo y continuó— …

su enfermedad. Se sienta en el banco frente a la casa, en la oscuridad.

Por lo que dice, deduzco que vio a unos hombres con turbantes desembarcar en secreto.

—Con voz suave, le preguntó—: ¿Fue eso anoche, cariño? ¿Viste ayer a hombres con turbantes?

Herman asintió con orgullo y añadió:

—Barco.

Todos se miraron entre sí con asombro.

Jean se levantó de un salto y abrazó primero a Minna y luego al atónito Herman.

—Gracias, buena mujer, muchísimas gracias. Su hijo es el único de todo el pueblo que tiene ojos en la frente.

A continuación, rebuscó en su bolsillo y le puso varias monedas en la mano a Minna.

—Tome esto para el alquiler atrasado; Herman se lo ha ganado de verdad.

A Herman se le iluminaron los ojos y Minna ya no pudo contener las lágrimas de emoción.