18 La venganza es dulce

LA VENGANZA ES DULCE

—¡Diez mil florines! —susurró el capitán feliz—. Diez mil moneditas, brillantes y tintineantes… ¡Todas mías!

Vio las miradas expectantes de la tripulación clavadas en él y gritó en voz alta:

—¡Chicos, esta noche vamos tener una fiesta!

Los hombres se miraron con incredulidad.

—¿Qué demonios le ha pasado al viejo avaro? —murmuró un marinero lleno de acné.

—Dicen que los ingleses le han ofrecido una fortuna —susurró su amigo en voz baja—. El duque debe de ser una figura importante por allí.

—Sí, el viejo ha ordenado que no les pase nada. Los ingleses quieren juzgar a dos de ellos; en cuanto al francés, quieren exigir ellos mismos un rescate. Pero los dos ingleses morirán en el mismo patíbulo que el último rey, a modo de medida disuasoria.

—Eso iría en contra del orden divino —protestó un marinero mayor—. La Biblia dice….

—Métete tu Biblia por donde no brilla el sol —lo interrumpió con brusquedad un hombre gigantesco—. Quiero mi parte; ¿qué me importa el paraíso si ahora puedo pasármelo bien? Chicos, más vale que estén atentos; tenemos que asegurarnos de que el viejo no nos vuelva a jugar una mala pasada.

—Claro —asintió el del acné—, pero primero ginebra hasta caer rendidos, luego una mujer… Yo me apunto.

—Como si supieras qué hacer con una mujer —se burló el gigante—. La mía se queda embarazada con solo mirarla.

—Ojalá de ti y no del vecino… si nunca estás en casa —murmuró el muchacho.

—¡Maldito blasfemo, te voy a dejar hecho papilla! —rugió furioso el gigante.

—Estúpidos idiotas de ahí atrás, si no cierran el pico, no habrá nada: ni alcohol, ni botín —gruñó el capitán y de inmediato se hizo el silencio.

—No quise decir eso —murmuró el chico.

Poco a poco, la costa fue apareciendo y la esbelta torre de la iglesia de Terneuzen se vislumbró en el horizonte.

—Una hora más y habrá schnapps —suspiró dichoso el hombre de la cara llena de granos.

—¡Barco a la vista! —informó un marinero.

—¿Amigo o enemigo? —preguntó el capitán.

—Estamos demasiado lejos, aún no puedo distinguirlo…

Diez minutos después, informó:

—Mi querido capitán, han izado el estandarte de la Casa de Orange. Pero…

—¿Pero qué?

—El barco está listo para la batalla, capitán; las escotillas están abiertas, incluso puedo ver los cañones.

—Seguro que solo están haciendo maniobras; deberían quedarse en Ámsterdam o en La Haya —refunfuñó el capitán—. Esos tipos no tienen nada que hacer aquí. Seguro que están recaudando impuestos otra vez, malditos sinvergüenzas.

Sin embargo, por extraño que pareciera, el barco no puso rumbo a Terneuzen, sino que se dirigió directamente hacia la embarcación de los contrabandistas.

—Maldita sea —maldijo el capitán—. He cargado whisky y telas en Inglaterra; eso me va a costar un buen dineral en sobornos.

El navío de línea de la armada real navegaba con mucha más destreza que el torpe barco pesquero y, para gran sorpresa de la tripulación, se puso a la altura de la embarcación de los contrabandistas con una rapidez que no les gustó nada.

El capitán observó inquieto cómo toda una compañía de soldados con bayonetas relucientes se alineaba en cubierta, con un comandante vestido con un uniforme bordado de pie frente a sus hombres.

—Maldita sea, esto nos va a salir caro —maldijo el capitán—. Ese no es un teniente cualquiera, es un almirante.

El anciano se esforzó por mantener la compostura mientras el barco se colocaba a su lado, enorme como un cachalote e igual de aterrador.

—En nombre de los Regentes de las Provincias Unidas, sígannos hasta Terneuzen y no hagan ninguna tontería: nuestros cañones están cargados —gritó uno de los oficiales, y, castañeteando los dientes, la tripulación del barco contrabandista asintió incluso antes de que su propio capitán pudiera articular palabra.

—¡Mierda! Hoy era un día para celebrar —se quejó el de los granos.

—Esos malditos ingleses deben de habernos delatado —coincidió su amigo con ansiedad, e incluso el gigante se calló por una vez, mirando con temor el enorme barco.

Sus cañones los apuntaban amenazadores desde las escotillas abiertas, listos para hundir su barco en cualquier momento en las profundidades del mar del Norte.

Una tripulación muy abatida desembarcó en Terneuzen y quedó detenida de inmediato. Ni siquiera el capitán se atrevió a mencionar un soborno, pues su sexto sentido le decía que hacerlo solo empeoraría su situación.

El teniente de la guarnición de Terneuzen quedó hecho un trapo ante la mirada del almirante mientras se daban a conocer los cargos en su contra, antes de que se lo llevaran con los grilletes puestos.

Cualquier negación era inútil, pues ya se habían descubierto los primeros escondites llenos de monedas, tabaco, encajes flamencos y vino francés.

Los marineros del barco contrabandista y los soldados de la guarnición de Terneuzen cantaron como pajaritos antes del atardecer.

—Tengo que admitir que lo estoy disfrutando—dijo Charles alegre—. Ese cerdo de capitán casi se mea cuando nos reconoció. Ya puede empezar a escribir su testamento… aunque tampoco es que le quede mucho que legar. —Asintió con la cabeza y luego añadió—: Pero ahora tengo hambre.

—Nuestro querido Charles tiene hambre… qué sorpresa —bromeó Armand.

—Vamos a la posada —sugirió Jean.

—Pero al posadero también lo han capturado —le recordó Pierre—, así que probablemente ya estará cerrada. Me temo que tendremos que volver al barco. Carne salada o arenque salado… tenemos para elegir. Estoy harto de eso.

Jean sonrió y sacó una llave larga del bolsillo.

—Antje cree que el posadero debería invitarnos; al fin y al cabo, hemos tenido que pasar por este mal trago por su culpa.

—¡Antje, no hay que subestimarte! —exclamó Armand, besándola en las mejillas bajo la mirada celosa de Jean.

La velada se convirtió en una noche de mucho alcohol. Leen cocinó para todos; Antje sirvió la comida y, sin ningún remordimiento, vació la reserva secreta de los mejores vinos y whiskies. De muy buen humor, el grupo no se retiró a sus habitaciones hasta bien pasada la medianoche.

Leen ya había vuelto a su casa —un poco achispada—; solo Jean se quedó en el comedor con Antje para acomodar. Entonces, se produjo un silencio incómodo; de repente, una sola lágrima resbaló por la mejilla de Antje.

Jean se apresuró a acercarse a ella, alarmado.

—¿Qué te pasa, ma chérie?

Antje sorbió por la nariz y luego lo miró a los ojos.

—No es nada, Jean. Solo estoy siendo tonta… y estoy triste. Estos últimos días han sido los mejores de mi vida. He podido conocerte; cada día ha sido emocionante, tan diferente de la rutina diaria de levantarme, limpiar, servir, volver a limpiar e irme a la cama.

—Ahora mismo estamos limpiando otra vez —intervino Jean con una sonrisa.

—No me tomes el pelo —protestó ella, y luego añadió vacilante, con el rostro teñido de un delicado tono rosado—: Contigo a mi lado, podría limpiar durante semanas y semanas… y aún así me haría feliz.

Jean la miró sorprendido y luego la atrajo hacia sí.

—Justo estaba pensando exactamente lo mismo, mi amor. Ven conmigo a París —añadió con voz ronca.

—Puede que trabaje en una taberna, pero no soy una mujer fácil —respondió ella en voz baja—. Me encantaría ir contigo. París… ese ha sido mi sueño durante años. Pero no puedo; la vergüenza mataría a Leen.

—Me has malinterpretado, chérie. —Jean reunió con firmeza todo su valor—: Me refiero a que seas mi esposa.

Ahora ya se habían pronunciado las fatídicas palabras, aquellas que Jean siempre había esquivado con cuidado. Y, sin embargo, se sentía bien. Solo conocía a Antje desde hacía unos días, pero ella era la elegida; estaba seguro.

Antje no respondió, pero levantó la cabeza y luego lo besó con una pasión que él nunca habría esperado de ella. Sin aliento, respondió:

—Yo también te amo. Pero te dejaré que lo medites una noche más, Jean.

Todos hemos bebido demasiado. Quizá mañana te arrepientas de tus palabras precipitadas.

Pero si mañana sigues queriendo casarte conmigo, entonces pídemelo de nuevo.

Te amo. Te he amado desde el primer momento en que te vi.

Puede que suene tonto e ingenuo, pero así es.

Ve ya a tu habitación, buenas noches, mi amor.

—Ven a mi habitación —insistió Jean.

Antje se rio alegre.

—Eso le vendría muy bien a monsieur. Primero el anillo, luego el placer.

Jean no pudo evitar reírse.

—Valía la pena intentarlo, pero lo entiendo. Un último beso, buenas noches, ma chérie.

Un beso se convirtió en varios, pero entonces Antje apartó suavemente a Jean y él se fue arrastrando solo a su cama. Antje cerró con cuidado la puerta con llave y salió a la oscuridad. Estaba eufórica; de repente, un sueño se había hecho realidad.

La casa de Leen estaba a solo unos cientos de pasos; conocía cada piedra de aquel camino y lo había recorrido muchas veces. Estaba completamente a oscuras, pero habría podido encontrar el camino incluso con los ojos vendados.

“¿Qué es lo peor que podría pasar?”, pensó, ajustándose el chal de lana sobre los hombros, ya que hacía bastante frío. “Estamos en Terneuzen; aquí todo el mundo se conoce”.

O eso creía ella…