16 La prisión de la isla #2

—Han atrapado a nuestro Jean —exclamó en voz alta, dándole una fuerte palmada en el hombro—. Asegúrate de no caer en la trampa del matrimonio; sé de lo que hablo, ya sabes. Ocurre más rápido de lo que crees.

Condujeron a Antje y a sus acompañantes al cobertizo donde estaban atados, el Vikingo y Pieter.

—Pieter —exclamó Antje sorprendida—, ¿qué haces aquí?

—¿Conoces a este sinvergüenza? —preguntó Armand con curiosidad.

—Sí, monsieur, fue nuestro vecino durante muchos años, luego desapareció.

Pieter intentó hablar, pero la mordaza se lo impedía.

—Quiere decirnos algo; quítale la mordaza —ordenó Pierre.

Pieter se atragantó, respiró hondo el aire fresco de la noche y empezó a hablar rápidamente con Antje en su dialecto. Ella tradujo y resumió:

—Bueno, quiere pedirles perdón, messieurs.

Lo siente de verdad. El capitán lo obligó a alistarse; tenía deudas de juego que no podía pagar.

Se vio envuelto en todo esto y no sabía que el capitán quería secuestrarlos.

Se ofrece a mostrarnos varios escondites más con contrabando si le prometemos que no terminará en la horca.

—La verdad, Pieter se portó bastante bien con nosotros —respondió Pierre, sonriéndole a Antje—. Creo que al menos podemos intentar que le impongan una pena leve.

“Qué hombre tan encantador y qué sonrisa tan bonita —pensó Antje—; no es de extrañar que Jean cruzara el fuego por él”.

Tradujo la respuesta y Pieter le dedicó una amplia sonrisa a Pierre, tras lo cual siguió hablando. Antje puso cara seria mientras traducía.

—Nos advierte que no volvamos a Terneuzen. El capitán está confabulado con el capitán del puerto y el coronel de la guarnición. Todos están sacando provecho del contrabando y aceptando sobornos.

—Por desgracia, parece razonable —respondió Charles—. Y no me sorprende. Así que solo hay una salida…

—¿Y cuál sería? —preguntó Armand con curiosidad.

—Antje, por favor, pregúntale a tu gente si pueden llevarnos a La Haya; conozco bien a la regente, es una princesa inglesa. Necesitamos su ayuda.

Antje tradujo y se oyeron murmullos de aprobación.

—El plan es excelente —dijo Antje con una amplia sonrisa—. Eso resuelve un montón de problemas.

La embarcación se alejó de la orilla, con las velas hinchadas por el viento nocturno, y el fuego ardiente se fue haciendo más pequeño hasta desvanecerse por completo, engullido por la oscuridad.

Las plegarias de Armand debían de haber sido escuchadas, pues el mar estaba excepcionalmente en calma y, esta vez, Jean no tuvo que pasar todo el trayecto vomitando y con náuseas asomado a la barandilla.

Ya estaba amaneciendo cuando llegaron a La Haya. Sin embargo, la petición de Charles al capitán del puerto para reunirse con la regente fue recibida con incredulidad y burlas apenas disimuladas.

—No se cree que conozcamos a la princesa —susurró Antje indignada—. ¿Qué podemos hacer?

Charles se volvió hacia el comandante:

—Entiendo que no se debe molestar a Su Alteza Real sin una buena razón. Por lo tanto, tengo una sugerencia: como puede ver, tengo un color de ojos inusual…

El comandante lo miró y, efectivamente, uno de sus ojos era azul y el otro, café. Asintió con asombro; nunca había visto nada parecido.

—Su Alteza Real, la princesa María, me conoce de la corte inglesa.

Si pudiera enviar a un mensajero, este podría decirle que un conde inglés llamado Charles Neuville solicita una audiencia.

Debería describirme con detalle. Ah, sí, por favor, dígale también que hemos hecho un buen botín, que nos gustaría ofrecer humildemente a su hermano, el rey de Escocia, y también al regente de los Estados.

El comandante carraspeó.

—Bueno, sin ánimo de ofender, mi monsieur. Enviaré al mensajero y espero, en interés de ambos, que lo que me dice sea cierto.

Sin embargo, pasaron varias horas agotadoras antes de que el mensajero regresara; llegó en un magnífico carruaje, acompañado de lacayos con librea, y entregó la tan esperada invitación de la regente.

El capitán del puerto cambió de inmediato de actitud y se inclinó tanto que casi besa el suelo.

Charles lo despidió con un gesto, como si fuera una mosca molesta, y se subió al carruaje que lo esperaba con una sonrisa de satisfacción, seguido únicamente por Pierre, Armand y Jean.

Los demás tuvieron que quedarse en el puerto y esperar.

La corte holandesa no ofrecía ni la pompa ni el esplendor de las cortes reales inglesa ni francesa.

El príncipe de Orange, que había fallecido recientemente y demasiado joven, había sido, como estatúder de las Provincias Unidas, únicamente el rey de facto de esa joven nación, ya que, oficialmente, eran una república.

Su esposa, la joven princesa María, tenía ahora que asegurarse de que su hijo, que había nacido poco después de la muerte de su padre, pudiera sucederle como regente y estatúder.

Ella reconoció a Charles de inmediato y le dio una cálida bienvenida. A sus espaldas le seguía un séquito de consejeros, vestidos igual que la princesa, de un negro sombrío, de modo que parecía como si una bandada de cuervos estuviera a punto de llenar la sala.

—Su Alteza Real —dijo Charles, haciendo una elegante reverencia—, debo pedirle mil disculpas; parecemos ladrones y vagabundos. Permítame presentarle a Su Excelencia, Pierre, duque de Hertford y marqués de Beauvoir, y a su lado, al noble Armand de Saint Paul, conde de Worthing.

—Sean bienvenidos, messieurs. Debo admitir que siento curiosidad. Su mensaje me tomó por sorpresa. ¿Qué los trae por aquí y a qué se debe esta… forma poco ortodoxa de visitarme?

—Viajamos de incógnito y nos dirigíamos a ver a su hermano, el rey, madame. Él nos ha pedido ayuda. —Charles guardó silencio y miró con recelo a los acompañantes de la princesa, que seguían la conversación con atención.

—Puede hablar con total libertad, monsieur; solo he invitado a mis consejeros más cercanos a asistir a esta conversación. —Hizo una pausa—. Sin duda sabrá que tengo el honor de compartir la regencia con mi suegra; por supuesto, se le informará de esta reunión más tarde.

—Bueno, madame, el rey tiene previsto trasladarse de Escocia a Inglaterra para luchar allí contra las fuerzas parlamentarias. No creo que eso sea un secreto de Estado.

La princesa soltó una breve risa.

—No, no es un secreto ni una buena idea.

—¿No es una buena idea, madame?

—No, es una idea descabellada. Mi hermano debe, por supuesto, liderar a sus tropas y dar ejemplo de valor y valentía, pero no cuenta ni con suficientes tropas ni con los fondos necesarios para enfrentarse a esa rata de Cromwell.

—Teníamos la intención de navegar hasta Inglaterra para ofrecerle a Su Majestad nuestra ayuda y apoyo, madame, tal y como nos exige nuestro juramento sagrado. Por desgracia, fuimos secuestrados por contrabandistas en Terneuzen durante el trayecto —explicó Pierre.

—¿Secuestrados? Tiene que explicármelo con más detalle. De lo contrario, sus intenciones son muy nobles, Hertford, pero si no viene acompañado del ejército francés, más le vale quedarse aquí.

—¿Quiere decir, madame, que Su Majestad no tiene perspectivas de victoria?

Los cuervos negros que flanqueaban a la princesa se inquietaron; al parecer, no les gustaba su tono tan directo.

—A menos que ocurra un milagro, ni la más mínima posibilidad, mi monsieur. Como profeso la fe reformada, mi creencia en los milagros no es especialmente firme, de todos modos. Pero probablemente ya lo sabe. ¿Qué deseaba ofrecernos a mi hermano y a nosotros? ¿Ha hablado de un botín?

—Hemos encontrado unas dos docenas de barriles de pólvora, y uno de los contrabandistas está dispuesto a mostrarnos más escondites. Por ley, se supone que los bienes robados pertenecen a la Corona neerlandesa. Pero hay una condición…

—¿Y cuál sería?

—El informante debe quedar impune; se vio obligado a colaborar.

—Podemos considerarlo. ¿Por qué me lo pide a mí y no al comandante de Terneuzen? Me han dicho que tenía intención de cruzar desde allí. A mi hermano sin duda le vendría muy bien la pólvora.

Charles carraspeó.

—¿Puedo hablar con franqueza?

—Sí, mi monsieur.

—Bueno, tanto el capitán del puerto como el comandante de la guarnición están confabulados con los contrabandistas que nos secuestraron, así que necesitamos su generosa ayuda, madame; de lo contrario, no podremos desmantelar la red.

Pero puedo prometerle que habrá un botín considerable para la Corona holandesa; vale la pena dejar eso en claro.

Los cuervos negros que flanqueaban a la princesa se animaron bastante; eran palabras que les alegraba oír.

—No tengo motivos para dudar de sus palabras, mi monsieur.

Le creo. Terneuzen se encuentra como una isla en medio del territorio español; por lo tanto, al Gobierno de La Haya le resulta difícil mantener allí la disciplina que realmente se necesita.

Por supuesto, resolveremos esto de inmediato; mi Gobierno enviará un contingente de tropas leales.

Estoy de acuerdo, hay que desmantelar el nido, por usar sus propias palabras, mi monsieur.

—¿Qué nos aconseja, señora? ¿Cómo podemos servir al rey, aunque no nos recomiende cruzar a Inglaterra? ¿Cómo podrá entonces el rey hacerse con la pólvora?

—Me aseguraré de que la pólvora llegue a Inglaterra cuando mi hermano la necesite. Por otra parte, ustedes también tienen derecho a una parte del botín; así lo establecen nuestras leyes.

Charles vio que ella dudaba.

—¿Hay algo más que desee decirnos, señora?

La princesa respiró hondo y luego habló, pasando al francés: