13 La cortesana #3

La joven criada le abrochó con destreza la pesada pulsera en su delicado brazo y se maravilló de cómo las piedras talladas brillaban como pequeñas fogatas a la luz de las velas. Luego salió de prisa de la habitación.

Tras una última mirada al espejo, Constance respiró hondo y salió al pasillo. Todos los sirvientes se inclinaron reverentemente ante ella, como correspondía a la primera dama del príncipe de Condé.

“Al menos aún no ha decidido castigarme en público”, pensó Constance mientras bajaba las escaleras con aparente serenidad y seguridad en sí misma, dirigiéndose al gran comedor donde se recibiría a los invitados.

—¡Constance! —exclamó el príncipe, sonriéndole.

Constance hizo una profunda reverencia.

—Su Alteza Real —susurró, bajando la mirada con modestia.

—Me prometió que podría sentarme a su lado —exclamó un joven corpulento—, ¡ni hablar de regimientos sin este honor!

El príncipe le hizo señas para que se callara y el joven murmuró avergonzado:

—Al fin y al cabo, estamos entre nosotros….

El príncipe Louis se ahorró una respuesta, pues ya estaban anunciando al padre de Armand, el marqués de Saint Paul, y el príncipe se limitó a sisearle brevemente al joven:

—¡Ya cállate de una vez!

El marqués de Saint Paul vestía de un negro muy intenso; solo los diamantes de sus botones y broches brillaban a la luz de las velas como estrellas en el firmamento.

Su abundante melena gris, ligeramente empolvada, aún le caía sobre los hombros.

Nada más entrar a la sala, un silencio se apoderó del salón, como si hubiera entrado una presencia de otro mundo.

—¡Mi estimado marqués! —exclamó el príncipe adelantándose hacia él.

—Mi muy estimado príncipe, Su Alteza Real, siempre a su servicio —dijo el marqués con tono nasal, haciendo una ligera reverencia.

—Intenta ganártelo —le susurró el príncipe a Constance—, necesitamos su apoyo. Más tarde llegará un barón, un recién llegado de Burdeos; de la baja nobleza, pero asquerosamente rico. Hazle también ojitos.

Constance miró a Louis con sorpresa; no se esperaba esa tarea. Tragó saliva.

—Como desee, Su Alteza Real.

Los sirvientes habían preparado mesas de juego, tanto para cartas como para dados. Pronto se relajó el ambiente y la incomodidad inicial provocada por la presencia del marqués no tardó en disiparse.

—El honorable barón Jacques d’Olonne —resonó la voz del mayordomo por todo el salón.

Todas las miradas se dirigieron hacia Jacques, que se había vestido de forma elegante, aunque modesta, para la ocasión.

Sabía perfectamente que nunca debía eclipsar a su anfitrión, un príncipe de sangre real.

Ya le había costado bastante conseguir la invitación; Gustave había tenido que mover todos los hilos a su alcance, y había quedado generosamente recompensado por ello.

Constance levantó la vista sorprendida cuando el apuesto joven entró a la sala y saludó primero al anfitrión con una profunda reverencia.

“Debe de ser tremendamente rico; el príncipe normalmente nunca se relaciona con personas de rango inferior al de conde”, pensó de repente.

Consciente de sus obligaciones como buen anfitrión, el príncipe presentó afablemente al joven barón al resto de los invitados.

—Esta es mi encantadora Constance, Monsieur le Baron —dijo al presentarla.

El barón se inclinó ante Constance.

—Me deslumbra su belleza, madame. —A continuación, se volvió hacia el príncipe—: Debo felicitarlo, Su Alteza Real. Toda la corte está cautivada con la belleza de esta dama.

El príncipe de Condé sonrió con altivez, pero Constance intervino en tono juguetón:

—¿Solo de mi belleza, monsieur? ¿No bastaría con un retrato?

—Le pido mil veces perdón, madame. Usted tiene a todo el mundo cautivado: con su encanto, su voz…. —Se interrumpió, aparentemente confundido—: Pido disculpas, me he dejado llevar.

Constance se rio encantada:

—Una mujer nunca recibe suficientes cumplidos, monsieur. Ya veremos más tarde, en la mesa de juego, si puedo traerle suerte. Pero ahora debo atender a mi príncipe.

Se dio la vuelta y le sonrió de forma encantadora al príncipe Louis. Este disfrutó de esa muestra pública de afecto, le ofreció el brazo y la condujo hasta el siguiente invitado.

El vino y el coñac corrían a raudales, y ya se estaban contando las primeras bromas subidas de tono. Constance se unió a la mesa en la que también estaba sentado el marqués.

—¿Me permite, Monsieur le Marquis? —preguntó con tono coqueto, dando la vuelta a una carta.

—Parece que me trae suerte, mademoiselle —respondió el marqués, invitándola a sentarse.

Su racha de suerte continuó y, en medio de las protestas de sus compañeros de juego, el marqués se embolsó varios luises de oro.

—¡Toca y canta para nosotros! —exclamó de repente el príncipe Louis, señalando el clavicordio.

—Su Alteza Real, mi forma de tocar y mi voz no son lo suficientemente buenas para sus nobles invitados.

—¡Que toque, que cante! —corearon los hombres presentes, y Constance se dirigió sonriendo hacia el instrumento.

Comenzó con una melodía popular e inofensiva, pero rápidamente pasó a una canción de taberna un tanto atrevida. Todos los hombres cantaban con entusiasmo; incluso el marqués de Saint Paul se dejó llevar por el buen humor y se les unió.

—Cuida del joven barón —le susurró el príncipe Louis tras el preludio—, ya casi le he sacado mil libras.

—Como desee, mi príncipe.

Constance se situó detrás de Jacques y enseguida se dio cuenta de que era un jugador experto.

Ella también jugaba bien; era capaz de sumar puntos mentalmente y siempre sabía qué cartas quedaban en juego.

Le resultaba bastante difícil ocultar a sus compañeros de juego lo bien que sabía jugar en realidad.

Su cuenta con el judío seguía creciendo semana tras semana.

El joven barón no solo era apuesto y elegante, sino que también era un jugador astuto, y solo el marqués de Saint Paul estaba a su altura.

El príncipe Louis, por su parte, era un pésimo jugador, pues esperaba que la diosa Fortuna le sonriera; al fin y al cabo, era un príncipe de la casa real.

Pero la diosa Fortuna solía tener otros planes…

Más tarde, cuando los últimos invitados se habían marchado, el príncipe se volvió hacia Constance:

—Lo ha hecho muy bien; Saint Paul prácticamente le comía de la mano. Y ese barón no dejaba de mirarla como un tonto enamorado. Tenemos que hablar, aunque ahora no es el momento para eso.

—¡Como desee Su Alteza Real! —respondió Constance, pero su mente bullía. “¿Qué querrá decir con eso? Solo puede referirse a esa maldita carta… pero ¿por qué no me ha hecho arrestar de inmediato?”.

—Es un asunto delicado —Se aclaró la garganta—. Debo esperar de usted, mademoiselle, que se comporte con lealtad dentro de esta casa. Pero ahora no es el momento; estoy cansado y mañana me espera mucho trabajo. —Para su sorpresa, añadió—: Usted también puede retirarse.

“¿Es este el comienzo del castigo? Debo mantener la calma y no dejar entrever nada”, pensó Constance.

—Como desee, Su Alteza Real. Buenas noches.

Constance hizo una profunda reverencia y esperó a que Louis saliera de la habitación, tras lo cual se apresuró a dirigirse a sus aposentos. Ya no entendía lo que estaba pasando.

Jeanette ya la estaba esperando en su habitación, con las mejillas sonrojadas por la emoción.

—Te he estado buscando por todas partes —soltó Constance nerviosa—. El príncipe debe de haberme visto escondiendo una carta. Ahora la carta ha desaparecido.

—Oui, madame. El príncipe me exigió la carta y la leyó enseguida. Se mostró bastante tranquilo, pero sus ojos… —se estremeció—. Por cierto, debo decir que la carta se perdió por error, madame, si me pregunta al respecto.

Constance la miró con los ojos muy abiertos por el terror. Luego se dejó caer sobre la cama.

—Esto es el fin —gimió.

—Tengo algo que confesarle, madame —dijo Jeanette, bajando ligeramente la voz y guiñándole un ojo.

—No es momento para bromas, Jeanette. La carta… era… muy comprometedora.

—No sé mucho de esas cosas, madame. Pero cuando el príncipe exigió ver la carta, vi que llevaba el sello de la reina y pensé que podría meterla en graves problemas.

Todos en esta casa saben que el príncipe y la familia real son enemigos, así que rápidamente le metí otra carta en las manos —no tengo ni idea de cuál—, pero el príncipe pareció satisfecho.

Escondí la carta auténtica con André en las caballerizas; pensé que allí estaría a salvo.

—Entonces Jeanette la miró con temor—: ¿He hecho algo mal, madame?

Constance se quedó sin palabras. Abrió nerviosa el cajón y rebuscó entre las cartas.

Efectivamente, faltaba la carta de un pretendiente mayor que le había pedido matrimonio.

Pero como su castillo estaba tan ruinoso como su propietario, Constance había podido resistir sin dudarlo ni un instante la tentación de sentar cabeza.

—¡Me has salvado, Jeanette! ¿Cómo podré pagártelo alguna vez?

Jeanette se relajó:

—Es muy sencillo, madame. Si alguna vez forma su propio hogar, por favor, déjennos ir con usted a André y a mí. Si fuera posible…. —Jeanette dudó un instante y luego soltó—: Me encantaría ser su ama de llaves, no solo una criada.

—No podría imaginarme una ama de llaves mejor, Jeanette.