9 Terneuzen #3

—Entonces sí que debería buscar otro sitio donde alojarme. ¿Dónde podría dormir esta noche, entonces? —preguntó Jean, y añadió—: Y comer algo… Me muero de hambre. Por cierto, ¿cómo te llamas? Yo soy Jean.

Hizo una elegante reverencia.

—Jean… bonito, pero probablemente la mitad de los franceses se llamen así. Yo me llamo Antje, como probablemente la mitad de las chicas de aquí, en Zelanda.

—Antje… me gusta.

—En francés, sería petite Anne. Siempre pensé que mi nombre era aburrido, pero me alegro de que te guste.

La joven asomó la cabeza con cautela por la puerta y gritó:

—No hay moros en la costa, vamos corriendo a casa de mi tía Leen antes de que aparezca el casero. Seguro que ella te acogerá.

La tía en cuestión vivía en una casita de pescadores, situada en medio de un gran jardín. Ya estaba medio sorda, pero le dedicó una amplia sonrisa a Jean después de que Antje le explicara con gestos que él acababa de salvar a Emil.

Antje le enseñó una acogedora habitación para pasar la noche y luego se despidió:

—Tengo que limpiar la taberna, si no, el casero me echará la bronca. ¡Hasta luego!

Jean ni siquiera tuvo tiempo de preguntar cuándo sería ese “luego” antes de que ella ya hubiera desaparecido.

La tía Leen le sonrió y balbuceó algo incomprensible. Jean la miró, le devolvió la sonrisa y se encogió de hombros. Leen hizo entonces un gesto que él interpretó como una señal para cenar, y asintió con entusiasmo.

Ya estaba oscureciendo, y Leen encendió una vela con manos temblorosas. Jean se dio cuenta de que el fuego de la chimenea se había apagado; empezaba a hacer un frío incómodo en la sala. Señaló la débil llama y se sopló las manos.

Leen lo entendió de inmediato y le hizo un gesto para que la siguiera.

Detrás de la casa, le mostró una pila de leña.

Jean asintió satisfecho y se puso manos a la obra.

En poco tiempo, había apilado un buen montón de leños en el salón y el fuego ardía alegremente. Leen sonrió radiante de satisfacción.

En un abrir y cerrar de ojos, apareció ante él una jarra de cerveza y Leen le sirvió todo lo que la despensa ofrecía: sopa, pan, queso y pescado, e incluso tarta de postre. Jean comió con gran apetito, mientras ella lo observaba con una sonrisa de satisfacción.

Al final, ya bien lleno, Jean decidió aprovechar la oscuridad que caía para estirar las piernas y, de paso, echar un vistazo discreto por el puerto.

“¿Dónde demonios se habrán metido Monsieur y sus amigos? Es todo un misterio; no estaban en la posada, se han esfumado. Quizá pueda encontrar algún rastro de ellos en el puerto, en un bar o en otra posada”, pensó.

El puerto, sin embargo, resultó ser una gran decepción; aparte de unos cuantos barcos de pesca y un barco algo más grande, cargado hasta los topes de barriles y balanceándose perezosamente, no se veía nada.

Una solitaria taberna cutre que servía alcohol barato a los marineros era lo único que se podía calificar de sórdido allí, pero nadie había visto a los tres forasteros.

—¡Eh, francés, comedor de ranas, ¿quieres aprender a nadar?

—le gritó un marinero inglés achispado—. ¡Ven, te pondré en tu lugar en un santiamén!

“Evitemos complicaciones”, pensó Jean y decidió largarse de prisa.

Poco a poco iba llegando a la conclusión de que Terneuzen era probablemente el lugar más tranquilo que se pudiera imaginar en la tierra, salvo por esa taberna, quizá…

Caminó despacio de vuelta a la casa de Leen y, para su grata sorpresa, se encontró allí a Antje, que ya lo estaba esperando en el saloncito.

—Espero que no te hayas perdido —le tomó el pelo ella.

—¿Acaso es posible perderse aquí? —le preguntó él con una sonrisa—.¿Has estado alguna vez en París? Allí sí que te puedes perder.

—París —suspiró Antje—, cómo me encantaría visitar esa ciudad algún día. Hasta ahora, solo he estado en una gran ciudad en toda mi vida, y esa fue Amberes… y eso fue hace años.

—Entonces, ¿por qué hablas tan bien francés?

—Por amor —respondió Antje, sonriéndole—.

Mi madre era de Calais; allí conoció a un marinero…

y yo soy el resultado. Mis padres se mudaron a Terneuzen cuando yo tenía diez años, y desde entonces estoy aquí, muerta de aburrimiento.

Mis hermanos tienen suerte; consiguieron enrolarse en un barco de la Compañía de las Indias Orientales y explorar el mundo.

A veces desearía haber nacido hombre. Los hombres pueden hacer cualquier cosa; las mujeres, nada.

—Bueno, a mí, por mi parte, me parecería una pena —respondió Jean, mirándola fijo a los ojos.

Ella se sonrojó, hizo una pausa y luego sonrió con aire cómplice:

—He traído algo; a la tía le va a encantar, y espero que a ti también.

Vertió agua en la olla de hierro que colgaba sobre el fuego y echó un puñado de hojas de té negro en una tetera. Luego la llenó con agua caliente y, al poco rato, el aroma del té se extendió por el pequeño salón. Leen sonrió radiante.

—Nos gusta añadirle un poco de leche, a veces también miel

—explicó Antje, y añadió con aire culpable—: Es un lujo, claro, pero al fin y al cabo, tú salvaste a Emil. —Luego hizo una pausa— ¿Probablemente preferirías un chorrito de ron en tu té?

Jean asintió con entusiasmo:

—Suena mucho mejor que la leche. Para mí, ron, por favor; uno doble, en lugar de leche o miel.

Leen se bebió la taza con gusto, pero no hizo ningún gesto de marcharse. “Probablemente esté aquí sentada haciendo de acompañante; una lástima, un beso de Antje habría estado muy bien”, pensó Jean, decepcionado.

Antje carraspeó y preguntó con cautela:

—Jean, ¿puedo preguntarte…? ¿Por qué has venido a Terneuzen? —Se sonrojó y continuó—: Bueno, en realidad no es asunto mío, pero me gustaría saberlo; quizá pueda echarte una mano. ¿Estás buscando trabajo? ¿Necesitas dinero?

Jean no respondió de inmediato; sus pensamientos se agolpaban en su mente. ¿Podía confiar en Antje? Quizá ella fuera su salvación, pues hasta ahora había estado completamente a ciegas. Se aclaró la garganta.

—Tienes que jurarme que no le dirás a nadie lo que estoy a punto de contarte. ¿Me lo prometes?

—¿Es tan grave? —preguntó ella, con los ojos muy abiertos—. ¿Has matado a alguien o estás huyendo?

Jean no pudo evitar reírse.

—Te lo estás tomando con mucha calma, ¿verdad? ¿Y si hubiera matado a alguien?

—Habría sido un miserable sinvergüenza, sin duda, y se lo habría merecido. —Confundida, Antje se detuvo un instante—. Quiero decir… de alguna manera confío en ti. No sé por qué.