9 Terneuzen #2

Entonces todo sucedió muy rápido. El capitán y dos de sus hombres alzaron sus jarras y brindaron por ellos, pero en lugar de beber, les echaron el aguardiente a la cara a los pasajeros.

Los tres gritaron; el fuerte aguardiente les quemaba los ojos como el mismo infierno. Mientras intentaban desesperadamente recuperar el sentido, les tiraron los brazos hacia atrás y se los ataron.

—Ahora sí, les doy la bienvenida como mis prisioneros, messieurs—dijo el capitán en un francés impecable.

—¡Se arrepentirán de esto! —gritó Armand, dando patadas al azar. Sin embargo, una sola patada bien dirigida entre las piernas lo hizo desplomarse en el suelo, gimiendo.

—Típico de un francés —comentó el capitán con desdén—, mucho ruido y pocas nueces.

A Pierre le ardían los ojos con tanta intensidad que el dolor casi lo volvía loco, pero, jadeando en busca de aire, logró preguntar:

—¿Qué piensa hacer con nosotros, monsieur?

—Ganar dinero, cher monsieur, y todo el que sea posible. Cuando mi primo me dijo que tres nobles franceses querían cruzar a Inglaterra, casi no pude creer mi suerte. ¿Cómo puede alguien ser tan estúpido? Bueno, son franceses…: esa fue mi respuesta —dijo con una sonrisa.

—Puede quedarse con nuestras bolsas; están repletas.

El capitán se alzaba imponente sobre Pierre y lo miraba desde arriba:

—De verdad crees que soy un soquete, tal y como me llamó ayer tu amigo. Sus bolsas… ahora me pertenecen a mí. Solo es cuestión de quién paga más: los ingleses… o sus queridos parientes. Si nadie paga, los perderemos en alta mar; por desgracia, eso ocurre más a menudo de lo que se imaginan.

Con aire triunfal, levantó la bufanda de Pierre:

—Mira, tiene hojas de fresa bordadas y una corona… así que uno de ustedes es duque; hasta yo puedo darme cuenta de eso. Un botín más valioso sería el propio rey, a quien estaban tan ansioso por acudir en ayuda. Tengo curiosidad por ver qué tiene que decir al respecto el lord protector Cromwell….

Pierre tragó saliva y se quedó en silencio. Maldijo para sus adentros a sus sirvientes, demasiado celosos, que habían adornado prácticamente todas sus prendas con las insignias ducales. Ahora se encontraban en un aprieto y, esta vez, ningún Jean vendría a rescatarlos.

Los condujeron a la cabina y el barco cambió de rumbo.

—¿Adónde crees que nos lleva? —murmuró Pierre.

—Yo apostaría por volver directamente al hermoso Flandes

—respondió Charles, que había recuperado su compostura habitual.

—Suena plausible —respondió Pierre tras una breve pausa—, pero las camas serán menos cómodas y limpias, apostaría.

—Y estoy seguro de que también echaré de menos al personal femenino —intervino el incorregible Armand.

Jean ya lo tenía todo preparado. En cuanto Céline se hizo cargo de los niños, cabalgó tan rápido como pudo hacia Amberes. Apenas tres días después, entró a la posada del puerto que le resultaba tan familiar.

A pesar de ser primera hora de la tarde, la taberna volvía a estar abarrotada, y el tabernero iba de mesa en mesa a toda prisa, sudando y con la cara enrojecida.

—Hola, ¿un día ajetreado? —preguntó Jean con tono jovial.

—Una de las chicas está otra vez de baja por enfermedad. Apostaría a que su enfermedad tiene hombros anchos y lleva calzones. Si no lo haces todo tú mismo…

Jean pidió una jarra de cerveza y un cerdo asado, y esperó pacientemente a que el bar se vaciara un poco. Entonces volvió a dirigirse al dueño:

—¿Te acuerdas de mí, buen hombre?

El tabernero lo miró sorprendido, y luego pareció reconocerlo:

—¿Eres el marinero que buscaba trabajo? —Lo miró con recelo y dijo—: Había aquí tres tipos, nobles de Francia, que tenían una nota con una dirección; me refiero precisamente a la nota que yo te había dado. ¿De qué va todo esto?

Jean puso cara de arrepentimiento y se quejó:

—¡Siempre las mismas mujeres! Trabajo de mozo de cuadra en París y mi novia es criada de una familia de allí.

Había bebido un poco de más y ella me sacó con maña que quería irme a Inglaterra.

Esa zorra me robó la nota y se la pasó a otra para quedar bien.

¿Dices que mis amos ya han estado aquí? ¿Me estaban buscando?

¿Podrías volver a escribirme la dirección, por favor?

Ya estoy harto; quiero salir de Francia.

No quiero tener que seguir haciendo reverencias ante esos idiotas arrogantes y pomposos.

El posadero miró a Jean con aire inquisitivo y dijo:

—Bueno, no te lo tomes a mal. Tendrás que cabalgar hasta Scheveningen, amigo mío, en dirección norte.

Jean lo miró atónito.

—¿No mencionaste Ter…? Se me ha olvidado el nombre….

—Buena memoria, amigo mío —le dijo el posadero con una sonrisa de aprobación—. Así es, allí debes preguntar por la posada Terhuizen. Te lo volveré a escribir.

Jean le dio las gracias efusivamente e incluso le deslizó un real de plata en la mano, que este aceptó con avidez.

—¡Buena suerte, amigo mío! —le deseó el posadero, antes de apresurarse hacia la mesa contigua, donde los clientes clamaban por dados y cerveza.

Jean se puso en marcha sin dilación. “Así que quiere enviarme al extremo norte, eso huele muy mal. Debo ir rumbo a Terneuzen de inmediato; menos mal que he guardado la dirección”, pensó.

Ese día, antes de que cayera el atardecer, llegó a Terneuzen y, sin tener que buscar mucho, encontró la pequeña y cuidada posada junto al puerto. No había nada amenazador ni peligroso en esta. La taberna estaba vacía; solo una atractiva camarera rubia barría apáticamente el suelo de baldosas.

—¿Me puedes dar una habitación para pasar la noche? —preguntó Jean, que nunca había conseguido perder su acento francés.

La camarera evaluó al desconocido y le cayó bien de inmediato.

Tenía la piel inusualmente morena y unos ojos hermosos y expresivos la miraban con admiración, brillando como el ámbar.

El nuevo huésped era delgado, musculoso y ligeramente más alto que ella.

“Qué apuesto, tan diferente de los pescadores y marineros de por aquí”, pensó y el corazón le latió un poco más rápido.

Pero un maullido desgarrador, procedente del jardincito aledaño, la sacó de sus pensamientos.

—¡Ay, Dios mío, espero que no le haya pasado nada al gato!

—exclamó, dejando caer la escoba al salir corriendo. Jean la siguió de inmediato. Justo en lo alto, entre las ramas de un alto árbol frutal, aún casi desnudo en primavera, había un gato negro asustado. Solo la punta de la cola y las patas brillaban de un blanco deslumbrante.

La camarera corrió hacia el árbol y empezó a mimar al gato con dulzura. Jean no entendía ni una palabra, pero vio cómo el gato dudaba, miraba hacia abajo y luego soltaba otro maullido lastimero.

Jean evaluó el árbol. “Para un antiguo pirata, esto es un juego de niños”, pensó, y sin dudarlo ni un instante se quitó el chaleco acolchado y trepó.

Tenía que admitir, sin embargo, que con el paso de los años había ganado algo de peso y había perdido agilidad.

Evidentemente, los días en los que trepaba con facilidad por el mástil hasta el nido del cuervo habían quedado atrás hacía mucho tiempo.

La criada observaba cada uno de sus movimientos con admiración, sin saber muy bien si debía preocuparse más por Jean o por el gato.

Por fin, Jean había llegado a la rama donde estaba el gato, pero el animal lo miró con recelo, arqueó el lomo y le siseó enfadado.

—¡Tiene que atraerlo! —gritó la joven desde abajo.

—¡Ven aquí, gatita, ven aquí! —llamó Jean obediente, aunque sin éxito. El gato movió la cola y siseó enfadado.

—No le gusto —exclamó Jean.

—¡Es un gato macho, se llama Emil!

—Vamos, Emil, si te portas bien, te llevaré abajo y te buscaré una gatita bonita para esta noche.

La criada soltó una risita.

—A Emil lo han castrado, será mejor que le proponga otra cosa.

Jean sonrió:

—¡Bien, pues te daré un arenque bien gordo!

Emil lo miró con recelo.

—Bueno, dos arenques —sugirió Jean, haciendo unos ruidos que pretendían sonar tentadores.

Emil miró a su alrededor y, a regañadientes, decidió seguir al desconocido. Pero en lugar de acurrucarse en sus brazos, Emil dio un salto y aterrizó en la espalda de Jean. Allí se aferró con tanta fuerza que este tuvo que contenerse para no gritar en voz alta.

Por fin, con un dolor casi insoportable, Jean llegó al suelo. La criada, sin embargo, solo tenía ojos para Emil, a quien abrazó y acarició con ternura. No fue hasta que Jean se dio la vuelta para volver a ponerse el chaleco cuando ella exclamó:

—¡Santo cielo! ¿Emil le ha hecho eso?

—¿Qué?

—Su espalda… está cubierta de sangre. Dios mío, ¿cómo voy a poder compensarlo por esto?

—¿Un beso? —preguntó Jean y añadió—: A diferencia de Emil, yo no he tenido que sacrificar ninguna parte preciosa.

—Soy una chica decente, pero ha sido un acto noble —respondió ella con una sonrisa y le dio un beso en la mejilla—: Muchísimas gracias, mi noble salvador.

Solo entonces Jean se dio cuenta de que habían estado hablando en francés todo el rato. Aquella chica despertaba en él algo que nunca antes había sentido. Tragó saliva y buscó las palabras adecuadas. Ella se rio alegre, disfrutando claramente de su confusión.

—Ahora tenemos que ocuparnos primero de sus heridas. Quítese la camisa.

—¿No te molesta? Quiero decir, ¿y si viene el dueño del local?

—En verano, todos los hombres del puerto van sin camiseta y el posadero debería alegrarse de que haya salvado a su gato.

Buscó un poco de aguardiente y le limpió con cuidado las heridas hasta dejarlas limpias. Le ardían muchísimo, pero Jean se alegraba de que lo hiciera; no era momento para tener ninguna herida infectada.

—¿Tiene suficiente dinero? —le preguntó ella por fin—. Es que esta posada no es barata.

—No mucho —respondió Jean con cautela.

—Entonces será mejor que busque otro sitio donde alojarse —le guiñó un ojo con aire cómplice y añadió en voz baja—: El posadero tiene un monedero donde otros tienen el alma; simplemente arranca los florines de los bolsillos de sus huéspedes.