5 Una taberna en Amberes

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UNA TABERNA EN AMBERES

—¿Cómo demonios vamos a llegar a Inglaterra sin que nos reconozcan? —preguntó Armand al grupo, rascándose la cabeza—. Quiero decir, todo esto es una locura de todos modos, pero al menos deberíamos intentar saludar al rey, y eso solo es posible con las cabezas bien pegadas a nuestros cuerpos.

—Sí, no puedo más que estar de acuerdo con eso —confirmó Charles con calma—, yo tampoco veo cómo podría funcionar sin cabeza.

—Con un gruñido de satisfacción, metió su gran mano en el cuenco de frutos secos confitados—.

Hay que reconocerles el mérito a los franceses: los frutos secos de aquí son de primera.

—Eso, por desgracia, no puedo juzgarlo —replicó Pierre con tono seco—, nunca nos dejas nada.

—Se están desviando del tema —respondió Armand con severidad—, ¿cuál creen que es la mejor manera de llegar a Inglaterra? Esa era la pregunta.

—Para eso está Jean —respondió Pierre—, ¿quién más podría ayudarnos?

Llamó a su fiel ayuda de cámara, que apareció unos minutos más tarde, sin aliento.

—Lo siento, monsieur, estaba en las caballerizas. ¿En qué puedo ayudarle?

—Jean, ¿cuál crees que es la mejor manera de llegar a Inglaterra?

—¡Pierre, te has olvidado de lo más importante! —añadió Armand, molesto—. Jean, la pregunta correcta es: ¿cómo podemos llegar los tres a Inglaterra sin terminar colgados de la horca nada más pisar tierra?

—Bueno, en realidad… la ruta más corta pasa por Calais —respondió Jean tras pensarlo un momento—, pero Calais está plagada de espías ingleses y franceses.

—Ninguna de las opciones es buena —intervino Armand—. Los ingleses nos colgarán del primer árbol en cuanto se enteren de que hemos desembarcado para apoyar al rey, y los espías franceses podrían meterle ideas absurdas al cardenal Mazarino…

—Si nos envía a los tres al paraíso, sin duda se embolsará una cuantiosa herencia —intervino Charles.

—Mi padre ha dispuesto la sucesión de tal forma que la corona se quede con las manos vacías, pero Mazarino es bastante astuto como para encontrar una forma de sortear eso también.

Por desgracia, tienes razón, Charles. Mazarino no debe enterarse de nuestros planes bajo ninguna circunstancia —coincidió Armand.

—Bueno, no quiero presumir, pero generalmente tengo razón… —afirmó Charles con satisfacción.

Jean había estado escuchando la charla con una sonrisa y volvió a intervenir:

—El puerto de Amberes sería ideal. La ciudad es mucho más grande que Calais, y los españoles vigilan de cerca a los espías de Mazarino.

Charles negó con la cabeza.

—¡Ni hablar!

—¿Por qué no? —preguntaron Pierre y Armand al unísono.

—El enemigo de mi enemigo es mi amigo —respondió Charles de forma enigmática.

Armand parecía confundido.

—A nuestro amigo le encantan los acertijos —explicó Pierre—.

Probablemente quiera decir que tanto los ingleses como los españoles nos odian tanto a los franceses que se ayudan mutuamente, al menos desde que los españoles tuvieron que cederles el norte a los holandeses y los franceses se anexionaron Calais, así que probablemente haya muchos espías ingleses escondidos en Amberes, y bastantes barcos procedentes de Inglaterra atracan allí, lo que a su vez supone un gran riesgo para nosotros de que nos reconozcan.

—Claro —murmuró Charles, con la lengua algo enredada por las numerosas nueces que tenía en la boca.

—Exacto —continuó Jean, frunciendo el ceño—. Creo que primero iré a caballo hasta Amberes, acompañado de un mozo de cuadra, y desde allí intentaré encontrar un puerto desde el que puedan llegar a Inglaterra sin que los reconozcan. ¿Está de acuerdo, monsieur?

—Buena idea, Jean. Llévate a Jérôme contigo; es un buen tirador y un luchador experto. Si yo partiera solo, todo sería, por supuesto, mucho más sencillo…

—Una idea estupenda, venerable marqués —exclamó Armand con ironía.

—Olvídalo, seas o no el cabeza de familia, nos vamos contigo —respondió Charles, sacando las últimas nueces.

—¡Ni hablar, monsieur! —se sumó Jean, y Pierre se dio por vencido.

Solo unos días después, Jean partió.

Acompañado por Jérôme, cruzó la frontera hacia Flandes sin mayores problemas. Cabalgaron a través de interminables campos llanos hacia una de las ciudades portuarias más grandes de Europa.

Los dos jinetes habían partido de París en pleno invierno, a principios de enero, por lo que por las noches hacía un frío glacial. Jean quería llegar a su destino lo antes posible, así que habían abandonado la posada poco antes del amanecer y habían reanudado la marcha hacia el norte.

Por fin, salió el sol de la mañana. Al principio se mostraba tímido, pálido como el invierno y rosado en el horizonte; luego, el astro resplandeciente del cielo se fue haciendo cada vez más brillante hasta adquirir un tono anaranjado y, finalmente, se alzó radiante y dorado en los cielos.

El aliento de los caballos salía en forma de vapor por sus fosas nasales y pequeñas volutas de niebla se elevaban hacia el cielo, pero se disolvían rápidamente bajo los resplandecientes rayos de sol que inundaban los campos cubiertos de escarcha.

Un mar centelleante de cristales brillantes se extendía ante ellos, resplandeciendo con todos los colores del arcoíris.

Jérôme sonrió radiante.

—¿No es precioso, monsieur? ¡Mire, por allí! —exclamó emocionado.

Un majestuoso ciervo emergió de la espesura del bosque adyacente, con su enorme cornamenta brillando bajo los rayos del sol. Miró con altivez a los intrusos antes de retirarse lentamente a su reino.

Jean asintió.

—Sí, es precioso.

Amberes era, sin duda, una de las ciudades más grandes de Europa y, como cualquier gran ciudad portuaria, rebosaba de gente de todos los orígenes y religiones.

La Inquisición española seguía infundiendo temor, pero existía un acuerdo tácito entre la Iglesia y las autoridades españolas: España y el Vaticano quedaban muy lejos y no debía interrumpirse el lucrativo comercio.

Incluso se toleraba a los judíos y se les gravaba con impuestos hasta el límite permitido por la ley, siempre y cuando llevaran a cabo sus negocios dentro de su gueto y en discretas oficinas de cambio.

Por lo tanto, Jean no destacaba especialmente, a pesar de su piel morena. Se había dejado crecer una barba tupida y parecía uno de los muchos marineros anónimos procedentes del Levante.

No tardaron en encontrar una agradable posada en el puerto que se jactaba de elaborar su propia cerveza.

Por la noche, Jean se sentó con Jérôme en la taberna, donde un joven sudaba mientras daba vueltas a un gran puerco en un asador junto a la chimenea abierta.

El tentador aroma de la carne asada se mezclaba con el olor a cerveza, aguardiente, cuerpos sin lavar y humo de tabaco.

—Oye, tú —le dijo Jean al posadero—, ¿sabes de algún barco que zarpe de Flandes a Inglaterra?

—Quizá —respondió con cautela el fornido posadero, secándose las manos en su delantal grasiento—. Pero ¿por qué te interesa eso? ¿Qué hace un francés en Inglaterra? Desde luego, no te voy a contar ningún secreto: a los ingleses no les gustan los franceses.

Jean lo miró con aire avergonzado y respondió a regañadientes:

—Ando un poco corto de dinero. Me han dicho que a los holandeses les va bien el negocio allí; mi amigo y yo somos marineros y nos gustaría enrolarnos en algún sitio donde realmente nos salga a cuenta…

—Quieren dedicarse al contrabando, no se anden con rodeos

—se rio el posadero—. Aunque yo no apoyaría algo así.

Jean le guiñó un ojo:

—Bueno, mis amigos me han dicho que pagan mejor y que no estás en el mar durante meses y meses. Me pareció una buena idea.

El posadero lo miró con aire evaluador y finalmente dijo:

—Pareces capaz de valerte por ti mismo. Es un negocio duro; no aceptan a cualquiera, necesitan tipos duros. Estaré atento por si aparece por aquí alguno de los holandeses y te lo haré saber.

Aparte de eso, no pasó nada más aquella noche, salvo una trifulca entre unos marineros que se enzarzaron en una pelea mientras jugaban a los dados y terminaron con dos ojos morados antes de que el posadero los echara a todos a patadas.

Al día siguiente, los dos dieron un paseo por el extenso puerto, y a Jérôme casi se le salen los ojos de las órbitas al ver los numerosos barcos que esperaban en el muelle como monstruos gigantes, listos para llenar sus bodegas de cara a la próxima travesía por el Atlántico.

Pero por ninguna parte vieron esas pequeñas y ágiles embarcaciones típicas entre los contrabandistas. “Suena lógico; ningún contrabandista sería tan estúpido como para llevar a cabo sus actividades justo bajo las narices de las autoridades españolas”, pensó Jean.

La segunda noche, el posadero se acercó a la mesa de Jean, donde este se había acomodado con Jerome tomando una jarra de cerveza.

—Psst —susurró—, Zelanda. Por allí, el de la pipa… tiene contactos con los comerciantes, ya sabes a qué me refiero. Dile que te envío yo.

Jean deslizó una moneda de plata en la mano abierta del posadero, y este respondió con un gruñido de satisfacción. Se levantó y se acercó al hombre.

—Bonjour, monsieur! —lo saludó cordialmente.

—Goeden avond, meneer —respondió el hombre.

“Esto va a ser difícil”, pensó Jean, e intentó hablar en inglés.

Afortunadamente, ahora podían comunicarse; el hombre respondió sin problemas en inglés.

—Me envía el posadero —comenzó Jean con cautela.

—Ah, ¿sí?

—Estoy buscando trabajo en un barco.

El hombre lo miró con recelo.

—Aquí hay muchos barcos, joven.

—Un barco que navegue a Inglaterra y me pague bien.

—Aquí no encontrarás nada así. Los españoles pagan mal.

—Ya me lo imaginaba, pero he oído que por allí, en Zelanda, pagan bien.

—Puede que sea cierto, pero no puedes rehuir el trabajo duro.

—Puedo trabajar duro… y luchar también, si es necesario.

El hombre no respondió de inmediato, sino que lo miró con aire evaluador. Luego habló en voz baja:

—Mi amigo tiene un barco en Terneuzen y suele hacer… viajes… a veces incluso hasta Inglaterra. Siempre le vienen bien unos cuantos hombres de vez en cuando; hombres de verdad, quiero decir.

—Tengo que regresar a Francia a ver a mi familia —mintió Jean—, pero podré ponerme en contacto con él dentro de dos meses… ¿Su amigo seguirá haciendo… viajes para entonces?

El hombre soltó una risita.

—¿Quieres tener otro hijo con tu mujer rapidito? —Luego volvió a ponerse serio—: Probablemente entonces esté navegando con más frecuencia que ahora… hay menos barcos circulando durante las tormentas de invierno.

—¿Puede anotarme su nombre y la ciudad? —preguntó Jean—. Nunca he oído hablar de Tern… o como se llame.

—No puedo —admitió el hombre—, solo sé escribir mi nombre, pero el posadero seguro que te puede ayudar. Parece bastante capaz.

El posadero, todavía eufórico por la moneda de plata que Jean le había deslizado, se mostró encantado de ayudar, y Jean guardó felizmente en el bolsillo el valioso papelito con el nombre del barquero y el del puerto.

Después, Jean le invitó a una jarra de cerveza y se despidieron como mejores amigos.

Jean se quedó por el puerto dos días más, pero, aunque lanzaba indirectas con cautela, la gente le respondía con un muro de silencio o con hostilidad abierta.

—Que el diablo se lleve a esos malditos contrabandistas holandeses —despotricó enfadado un barquero inglés, escupiendo con desdén al suelo—, se llevan los mejores vinos y telas… ¿y de qué se supone que vamos a vivir nosotros entonces?

—¿De dónde ha salido esta lacra? —preguntó Jean con hipocresía.

—Hay sitios así por todas partes, pero aquí mismo, cerca, en Terneuzen, también hay uno. Pero además operan desde los grandes puertos como La Haya y Ámsterdam: ¡una auténtica plaga! —refunfuñó el inglés.

Jean emitió unos sonidos tranquilizadores y se apresuró a salir de allí. “Al menos ahora sabemos que todo Flandes está plagado de contrabandistas por todas partes y Amberes definitivamente no es una opción para mis señores”, pensó.

Mientras tanto, el posadero estaba sentado con el huésped de Terneuzen, y ambos fumaban tranquilos una pipa.

—Si el francés se presenta en tu casa, me llevas dos reales de plata; ese es el trato. Y si trae a su amigo, se duplica. Te doy la mano.

El holandés esbozó una sonrisa pícara y estrechó la mano que le tendían.

—Somos hombres de honor.

El posadero se rio con desdén.

—Depende de lo que entiendas por honor. El francés lamentará el día en que te conoció.

—Un poco de trabajo duro nunca le ha hecho daño a nadie

—respondió el holandés con hipocresía.

—Excepto que la tasa de bajas entre ustedes es bastante alta… No conozco a nadie que haya vuelto.

—Precisamente por eso necesitamos hombres fuertes; él llega justo a tiempo.

Con el ánimo por las nubes, los dos caballeros alzaron sus jarras rebosantes de aguardiente de enebro y brindaron el uno por el otro con una sonrisa.