Capítulo 14 #3

Mis queridos Aurelia y Hugo:

Si están leyendo esto, entonces ninguno de los dos huyó, asesinó al otro ni entregó Morrowfield a Peregrine. Confieso que el primer desenlace me sorprende menos que el segundo.

Ambos estarán enfadados porque los obligué a quedarse.

Bien.

La ira siempre ha sido el único método fiable para mantener a cualquiera de los dos en un mismo lugar el tiempo suficiente para descubrir qué hay debajo de ella.

Hugo, Morrowfield nunca estuvo destinado a compensarte por haber perdido a tu madre. Las casas no pueden reemplazar a las personas. Deja de pedirle a la piedra que te devuelva amor.

Aurelia, la devoción no se mide por cuánto soportas sola. Permitir que otra persona comparta una carga no hace que tu amor por ella sea menor.

Ambos creían que esta propiedad era la herencia.

No lo era.

La herencia era la oportunidad de volverse menos necios juntos.

No la desperdicien.

Mantengan espantoso el salón occidental. Fortalece el carácter.

Reparen el molino.

Protejan a los arrendatarios.

Alimenten a los pájaros.

Y dejen en paz a las ovejas.

Octavia

Aurelia leyó dos veces la última línea.

Hugo miró hacia el retrato sobre la chimenea.

—Nos manipuló desde la tumba.

—Sí.

—Me opongo.

—No es cierto.

—No.

Su mirada regresó a la carta.

Aurelia recorrió con un dedo la firma de Lady Octavia.

El dolor ascendió.

No agudo.

No vacío.

Cálido por la certeza de que Octavia los había conocido a ambos lo bastante bien como para comprender en qué podían convertirse antes de que ninguno de los dos lo supiera.

—Lo sabía —susurró Aurelia.

La mano de Hugo se posó en la parte posterior de su cuello.

—Sí.

—¿Sabía que se enamoraría de mí?

Hugo miró la línea sobre el asesinato.

—Esperaba que uno de los dos lo hiciera.

—¿Cuál?

—Posiblemente ninguno. Le gustaban los experimentos.

Aurelia rio entre lágrimas.

El señor Sloane cerró su portafolios.

—Los asuntos legales han terminado.

Philippa se levantó deprisa.

—Excelente.

Hugo la miró.

—¿Qué haces?

—Me marcho.

—¿Por qué?

—Porque los asuntos legales han terminado.

Alfred se puso de pie.

Llevaba la expresión de un esposo que había recibido instrucciones con anterioridad y tenía intención de seguirlas.

Lady Millicent recogió su guante del suelo.

La señora Trelawney susurró algo al señor Dunnett.

Amos hizo una reverencia y escapó hacia el prado de las ovejas.

El señor Kersey siguió a Sloane.

En un asombroso minuto, la biblioteca quedó vacía.

Philippa se detuvo en la puerta.

Miró a Hugo.

Después a Aurelia.

—No hagan esperar el almuerzo indefinidamente.

Los ojos de Hugo se estrecharon.

Philippa cerró la puerta.

Aurelia lo miró.

—Saben algo.

—Sí.

—¿Qué?

Hugo se levantó.

La habitación cambió.

No porque se moviera deprisa.

Porque de pronto se puso inequívocamente nervioso.

Aurelia lo había visto enfrentarse a un hombre armado sobre un molino inundado con mayor facilidad.

—Hugo.

—Venga conmigo.

—¿Adónde?

Él extendió una mano.

Aurelia la miró.

—¿Es una orden?

—No.

—¿Una petición?

—Sí.

—¿Qué está pidiendo?

—Que se abstenga de discutir durante diez minutos.

Ella colocó la mano en la suya.

—Eso parece excesivo.

—Esperaba fracasar.

Hugo la condujo fuera de la biblioteca.

La casa parecía extrañamente vacía.

Ningún sirviente atravesaba el vestíbulo. Ningún niño gritaba desde la galería. Incluso Biscuit había desaparecido.

Aurelia miró hacia la escalera.

—¿Dónde está todo el mundo?

—Ocupado.

—¿Con qué?

—Permaneciendo en otra parte.

Hugo abrió las puertas de la terraza de los pájaros.

Entró el frío aire otoñal.

La terraza había cambiado.

Pequeños faroles se alineaban sobre la balaustrada pese a ser todavía por la mañana, con los cristales atrapando la luz del sol. Habían colocado una alfombra cerca del muro cubierto de hiedra. Dos sillas esperaban junto a una mesa que sostenía la cesta de los pájaros.

Nada elaborado.

Nada público.

Los céspedes de Morrowfield se extendían más allá, pálidos bajo el cielo de noviembre. A lo lejos podía verse la cerca reparada de las ovejas. Los trabajadores se movían cerca del puente provisional. El humo se elevaba de las casas de los arrendatarios.

El petirrojo esperaba sobre la balaustrada de piedra.

Aurelia se volvió hacia Hugo.

Él cerró las puertas detrás de ambos.

—Planeó esto.

—Sí.

—Para hoy.

—Sí.

—¿Desde cuándo?

—Desde antes del incendio.

A Aurelia se le cortó el aliento.

Hugo miró hacia la terraza.

—Lo cambié después.

—¿Cuál era el primer plan?

—Una cena.

—Eso suena corriente.

—Incluía músicos, flores y una cantidad inaceptable de invitados sugeridos por Philippa.

Aurelia sonrió.

—¿Por qué lo cambió?

—Porque no quiero público cuando se lo pregunte.

La sonrisa desapareció.

Su corazón empezó a latir dolorosamente.

Hugo tomó su mano.

Sus dedos estaban cálidos.

Inestables.

Aurelia se quedó mirándolo.

—Está temblando.

—No.

—Sí.

—Hace frío.

—Escaló el muro de un molino que se derrumbaba sin temblar.

—Eso exigió menos valor.

La confesión la silenció.

Hugo la condujo hacia la balaustrada.

El petirrojo salió volando.

Él lo siguió con la mirada.

—Mi madre solía quedarse aquí.

—Lo sé.

—Alimentaba a los pájaros todas las mañanas que pasaba en Morrowfield.

Aurelia esperó.

El pulgar de Hugo recorrió su guante.

—Durante años creí que esta terraza pertenecía a la parte de mi vida que terminó con ella.

Su mirada regresó a Aurelia.

—Después la encontré aquí.

La garganta de ella se tensó.

—La devolvió a la vida sin intentarlo.

—Hugo.

—Le dije que las casas no pueden amar.

—Leyó la carta de Lady Octavia.

—Lo sabía antes de que ella la escribiera.

Miró hacia Morrowfield.

—Quería esta propiedad porque contenía los últimos recuerdos de haber sido amado sin condiciones.

A Aurelia le ardieron los ojos.

—Después entró usted en la biblioteca, me insultó, discutió por las ovejas e hizo imposible confundir el recuerdo con la vida.

—Fui muy eficaz.

—Sí.

Su boca se suavizó.

—La amé desde el primer instante.

—Lo sé.

—A veces la he amado mal.

Aurelia tocó su manga.

—Ha aprendido.

—Tengo intención de seguir haciéndolo.

Retrocedió un paso.

El corazón de Aurelia estuvo a punto de detenerse.

Hugo bajó sobre una rodilla.

Nadie los interrumpió.

Ni Barnaby.

Ni un ganso.

Ni las ovejas.

Ni Biscuit.

Por una vez, la terraza respetó el momento.

Hugo alzó la mirada hacia ella.

El poderoso duque de Carrowdale, alto incluso sobre una rodilla, no tenía ninguna orden en el rostro.

Solo amor.

Y miedo.

Sacó una pequeña caja oscura de su levita.

Aurelia se cubrió la boca.

—Esto perteneció a mi madre.

La abrió.

Dentro había un anillo de zafiro rodeado de pequeños diamantes. No era enorme. No estaba destinado a exhibir riqueza. La piedra central era de un azul profundo, del color del cielo vespertino sobre Morrowfield.

—Philippa lo guardó después de que muriera —dijo Hugo—. Me lo dio la mañana después del incendio.

Aurelia pensó en el camafeo que llevaba Lady Millicent en la garganta.

La familia lo había sabido.

Todos menos ella.

La mirada de Hugo sostuvo la suya.

—No le ofrezco Morrowfield. La mitad ya es suya.

Los ojos de Aurelia se llenaron.

—No le ofrezco protección, porque he aprendido que necesita un compañero en lugar de un guardián.

Una lágrima resbaló por su mejilla.

—No le pido que se vuelva más callada, más fácil ni menos propensa a llevar criaturas heridas a habitaciones formales.

—Fracasaría si lo hiciera.

—Sí.

Su boca se movió.

—Le ofrezco todas las casas que poseo, aunque sospecho que las mejorará sin permiso.

—Lo haré.

—Cada mañana, aunque quizá se oponga a la hora.

—Ya me opongo.

—Cada discusión.

—Perderá algunas.

—Al parecer.

Aurelia rio con temblor.

La expresión de Hugo se volvió tierna.

—Le ofrezco las partes de mí mismo que antes creía más seguro mantener ocultas. Mi miedo. Mi dolor. Mi necesidad poco razonable de saber dónde está cuando sale de una habitación.

—Esa última parte requiere moderación.

—Lo intentaré.

—Continúe.

Respiró.

—Y le ofrezco la certeza que debería haberle dado antes de que la duda tuviera oportunidad de herirla.

El zafiro brilló entre ambos.

—Lady Aurelia Rose Vane, la amo más allá de la razón, del orgullo, de la tierra, del título y de todos los planes que hice antes de que regresara a mí.

Su voz se volvió áspera.

—¿Se casará conmigo?

Aurelia lo miró desde arriba.

El hombre que una vez había creído que el orden podía impedir la pérdida.

El niño que había alimentado a un cordero durante toda la noche porque ella lloraba.

El duque que había entregado Morrowfield sin vacilar cuando la vida de ella se enfrentó a la propiedad.

El hombre que había aprendido a preguntar.

Bajó la mano de su boca.

—Sí.

Hugo cerró los ojos.

El alivio atravesó su rostro con tanta profundidad que el corazón de Aurelia se rompió y sanó al mismo tiempo.

—Sí —repitió—. Pero tengo condiciones.

Sus ojos se abrieron.

—Por supuesto.

Aurelia levantó un dedo.

—No se preparará ningún acuerdo legal relacionado con mi propiedad, mi persona, mi futuro, mis hijos, perros, gatos, ovejas, caballos, arrendatarios o desayuno sin decírmelo.

—De acuerdo, excepto el desayuno.

—El desayuno está incluido.

—Negociable.

—¿De acuerdo?

Hugo suspiró.

—De acuerdo.

Un segundo dedo.

—No me prohibirá entrar en una habitación simplemente porque crea que es peligrosa.

—No.

—Hugo.

—Le pediré que permanezca fuera.

—¿Y si me niego?

—Entraré a su lado.

Aurelia lo consideró.

—Aceptado.

Un tercer dedo.

—Las ovejas se quedan.

—Están en el plan de la propiedad.

—También cualquier oveja futura.

—No.

—Hugo.

—Acordamos siete.

—Eso fue antes del matrimonio.

—El matrimonio no amplía el rebaño.

—Podría hacerlo.

—No lo hará.

Aurelia estrechó los ojos.

Hugo miró el anillo.

—Todavía no ha aceptado esto.

—Ocho.

—Siete.

—Siete y un rescate anciano.

—No.

—Entonces debo reconsiderarlo.

Hugo se puso de pie.

Aurelia rio cuando él la atrapó por la cintura.

—Me está extorsionando durante mi propuesta.

—Ama mi temperamento.

—No dije que amara las negociaciones ganaderas.

—Ocho.

—Siete.

—Siete y un cordero huérfano.

Su expresión se endureció.

Aurelia esperó.

—Solo si está realmente huérfano.

Ella sonrió.

—De acuerdo.

—¿Hay más condiciones?

—Una.