Capítulo 12 #3

El señor Dunnett hizo sonar una campanilla junto al granero, convocando a todos desde las mesas, los juegos y los senderos del huerto.

Las familias se reunieron sobre el césped.

Los niños se sentaron delante.

Los granjeros y trabajadores permanecieron detrás. Los sirvientes se reunieron cerca de las puertas del granero. La música se apagó.

El viejo muro de piedra de Morrowfield se alzaba más allá de los árboles.

Aurelia estaba sobre la baja plataforma junto a Hugo.

No en el extremo opuesto.

A su lado.

Peregrine esperaba cerca del borde de la multitud.

Tobias Rusk no había asistido.

Nadie lo había esperado.

El señor Sloane estaba con Alfred cerca de la primera fila. Philippa sostenía la mano de Barnaby. Clementine permanecía junto a Lady Millicent y las setas supervisadas.

Hugo miró a Aurelia.

—Hable usted primero.

La oferta la sorprendió.

—Usted es el duque.

—Eso no es una cualificación.

—Usted hizo el plan financiero.

—Usted hizo que mereciera la pena financiarlo.

La calidez subió por ella.

La multitud esperaba.

Aurelia dio un paso adelante.

La gente de Morrowfield la miró.

Algunos la conocían desde niña.

Otros la habían conocido durante la enfermedad de Lady Octavia.

Varios habían permanecido asustados dentro del gran vestíbulo sosteniendo notificaciones de desalojo falsas.

Aurelia pensó en la línea anónima encontrada dentro de la oficina de la propiedad.

Continúe hasta que uno de ellos se marche.

Miró hacia Hugo.

Él no se había marchado.

Ella tampoco.

—Lady Octavia creía que los discursos debían ser breves —comenzó Aurelia—, especialmente cuando quedaba comida sin comer.

La risa recorrió la multitud.

—Por lo tanto, intentaré respetar sus deseos, aunque ella rara vez respetó los de nadie más.

Hubo más risas.

Incluso la boca de Hugo se movió.

Aurelia continuó.

—Las últimas semanas han traído incertidumbre a Morrowfield.

Algunos de ustedes recibieron notificaciones que jamás deberían haber existido.

Algunas reparaciones se retrasaron. Algunos registros fueron alterados o destruidos.

Muchos de ustedes se han preguntado qué significa el cambio de propietarios para sus hogares, su trabajo y sus familias.

Las risas desaparecieron.

La señora Preece estaba cerca del frente.

Los Merton tenían a Thomas entre ambos.

Aurelia miró cada rostro familiar.

—Hoy, Su Gracia y yo deseamos responder lo que podamos.

Se volvió ligeramente hacia Hugo.

Él se reunió con ella al frente de la plataforma.

Sin ocupar su lugar.

Compartiendo el suyo.

—Ningún arrendatario será expulsado de un casa de Morrowfield mediante una notificación secreta, un registro alterado o la orden de uno de los propietarios actuando por sí solo —dijo Hugo.

Su voz atravesó fácilmente el césped.

—Cada arrendamiento existente será revisado personalmente con la familia correspondiente. Las reparaciones de tejados, chimeneas, desagües y paredes inseguras tendrán prioridad sobre las mejoras decorativas de la casa principal.

Un hombre cerca del fondo gritó:

—¿Incluso el salón occidental?

Hugo lo miró.

—Especialmente el salón occidental.

La multitud se rio.

Aurelia continuó.

—El antiguo molino volverá a abrir.

Aquello provocó un murmullo.

Tres granjeros empezaron a hablar al mismo tiempo.

Aurelia levantó una mano.

—Primero deben asegurarse la compuerta y la ribera. El puente será reparado bajo inspección independiente. Una vez terminado, las granjas de los arrendatarios podrán utilizar el molino a una tarifa reducida durante los primeros dos años.

Los aplausos comenzaron cerca de las granjas inferiores y se extendieron.

Hugo esperó a que disminuyeran.

—Los salarios de los trabajadores cualificados de la propiedad serán revisados antes del invierno —dijo—. Ningún sirviente cualificado, jardinero, pastor, mozo o trabajador perderá su empleo porque el trabajo se administrara mal antes de que comenzara el fideicomiso.

El rostro del señor Reed cambió.

Amos Peverill bajó la mirada hacia su gorra.

La garganta de Aurelia se tensó.

—Y —dijo— las ovejas se quedarán.

Los aplausos se transformaron en vítores.

Hugo la miró.

La expresión de su rostro era de larga resignación.

Completamente falsa.

Barnaby gritó:

—¡Las cinco!

—Las cinco —confirmó Hugo.

Primrose baló desde el cercado como si aceptara la aclamación pública.

La multitud volvió a reír.

Aurelia miró hacia Peregrine.

Su rostro seguía siendo agradable.

Sus ojos no.

Hugo habló una vez más.

—El plan legal definitivo para Morrowfield se presentará al final de los noventa días del fideicomiso. Hasta entonces, Lady Aurelia y yo continuaremos administrando conjuntamente la propiedad.

Su mirada encontró la de ella.

—No estamos de acuerdo en todo.

Aurelia dijo:

—En casi nada.

—Todavía.

Aquella única palabra contenía algo que solo ella comprendía plenamente.

El corazón de Aurelia se tensó.

Hugo volvió a mirar a la gente que tenía delante.

—Pero estamos de acuerdo en esto: Morrowfield no se conservará mediante el miedo. Se conservará gracias a quienes viven en él, trabajan para él y se preocupan por lo que será de él.

Los aplausos comenzaron lentamente.

Después aumentaron.

No era la aprobación educada ofrecida a un duque y a una dama.

Era algo más cálido.

Alivio.

Confianza.

Aurelia lo sintió recorrer a la multitud.

La mano de Hugo encontró la suya entre los pliegues de sus ropas, oculta para todos salvo quienes estaban directamente junto a la plataforma.

Sus dedos se cerraron alrededor de los de ella.

Aurelia levantó la mirada.

Él no apartó los ojos de la multitud.

Su pulgar se movió una vez contra el guante de ella.

Públicamente separados.

Privadamente unidos.

Peregrine se volvió antes de que terminaran los aplausos.

Aurelia lo vio dirigirse hacia el granero.

Alfred lo siguió a distancia.

El plan estaba funcionando.

Quizá demasiado bien.

Después del anuncio, la música volvió a comenzar.

La gente regresó a las mesas con la renovada energía de quienes habían recibido permiso para tener esperanza.

Aurelia bajó de la plataforma.

Su tobillo protestó en el segundo escalón.

Hugo lo notó al instante.

Su mano apareció bajo su codo.

—Estoy bien.

—Está cojeando.

—Solo un poco.

—Lo prometió.

—Se lo estoy diciendo ahora.

—Esa es una interpretación técnica.

—Sigue siendo exacta.

La guio hacia la entrada lateral del granero.

—Deberíamos regresar a la casa.

—No.

—Aurelia.

—El baile de los arrendatarios empieza dentro de diez minutos.

—Usted se sentará.

—Me sentaré durante la primera pieza.

—Y durante la segunda.

—Lo reconsideraré después de la primera.

Hugo abrió la pequeña puerta lateral.

El pasillo de almacenamiento del otro lado estaba tranquilo y oscuro, separado del granero principal por una partición de madera. Guirnaldas, mesas plegadas, cestas vacías y faroles de repuesto llenaban el estrecho espacio.

Aurelia se detuvo.

—Este no es el camino hacia las sillas.

—No.

Hugo cerró la puerta detrás de ellos.

La música y las risas del exterior se amortiguaron.

Aurelia lo miró.

—¿Qué está haciendo?

Él se acercó.

—Disculpándome por la carrera de sacos.

—Usted fue quien perdió.

—Porque me distrajo.

—Yo estaba en la meta.

—Exactamente.

Sus manos se asentaron en su cintura.

El pulso de Aurelia se aceleró.

—Hugo, toda la propiedad está fuera.

—Soy consciente.

—Podría entrar cualquiera.

Su mirada recorrió el rostro de ella.

—Por eso esto será breve.

—¿Lo será?

—No.

La besó antes de que pudiera responder.

La pasión bajo su autocontrol había ido acumulándose durante todo el día.

Aurelia la sintió de inmediato.

Su boca tomó la de ella profundamente mientras sus manos la atraían contra la dura línea de su cuerpo. Aurelia atrapó sus hombros, riéndose suavemente contra sus labios antes de que el beso consumiera el sonido.

Hugo la empujó contra la partición de madera.

Una mano se deslizó detrás de su cabeza, protegiéndola de las tablas.

La otra permaneció firme sobre su cintura.

Aurelia le devolvió el beso con la misma hambre.

El discurso público.

Los dedos de él ocultos alrededor de los suyos.

La imagen de Hugo haciendo el ridículo dentro de un saco de grano.

El futuro implícito cada vez que decía nosotros.

Todo aquello la recorrió.

Hugo levantó la boca.

—Ha estado magnífica.

Aurelia respiró.

—Hablé durante tres minutos.

—Consideré llevarla en brazos hasta la casa antes de que terminara.

—Eso habría confundido a los arrendatarios.

—Lo habrían entendido.

Su boca recorrió la mejilla de ella.

Su mandíbula.

El lugar sensible bajo su oreja.

Aurelia inclinó la cabeza.

Hugo besó lentamente su cuello, con una mano tensándose sobre la suave curva de su cintura.

—Me miró durante el discurso —susurró ella.

—La miro constantemente.

—Peregrine puede haberlo notado.

—Espero que sí.

La respuesta contenía suficiente acero para enfriar el aire.

Aurelia tocó el rostro de Hugo.

—Ahora no.

Sus ojos regresaron a los de ella.

—No.

Lo atrajo más cerca.

—Ahora, solo yo.

Algo cambió en él.

La ira desapareció.

El deseo permaneció.

Hugo volvió a besarla.

Con más fuerza.

Su mano pasó de la cintura a la cadera, siguiendo la generosa curva bajo la seda rojo otoñal. El cuerpo de Aurelia se ablandó contra el suyo.

Él gimió.

El sonido la atravesó.

Los labios de Hugo descendieron hasta el escote de su vestido.

El corte era más bajo que el de la seda verde que había llevado durante su reconciliación. Un estrecho borde de encaje seguía el rico ribete de terciopelo, dejando ver la curva superior de sus pechos.

Su mirada descansó allí.

La respiración de Aurelia cambió.

—¿Puedo?

Ella tomó su mano y la colocó sobre el cierre cerca de la parte delantera del corpiño.

Los ojos de Hugo se oscurecieron.

—Sí —susurró.

Abrió el corchete oculto.

Después otro.

El corpiño se aflojó una fracción.

Aurelia observó su rostro mientras él apartaba el borde de terciopelo, dejando al descubierto una mayor porción de la suave curva por encima de su camisola.

Hugo inclinó la cabeza.

Su boca tocó su escote.

Cálida.

Lenta.

Aurelia cerró los ojos.

Besó el hueco entre sus pechos, demorándose mientras una mano se extendía sobre su espalda.

La madera áspera presionaba detrás de ella.