Capítulo 12 #2

Después ató la pequeña cinta del escote con la concentración de un hombre que intentaba restaurar el orden después de haberlo destruido personalmente.

Aurelia observó.

—Está sonrojado.

Hugo la miró.

—Yo no me sonrojo.

—Tiene color junto al cuello.

—Eso es esfuerzo.

—¿Por atar una cinta?

—Por no quitársela por completo.

A Aurelia se le cortó el aliento.

Hugo se puso de pie.

La distancia repentina era necesaria.

Ambos lo sabían.

En la puerta del vestidor, se volvió.

—La fiesta comienza al mediodía. Descansará una hora antes de vestirse.

—Ya ha organizado mi mañana.

—He sugerido un horario.

—¿La señora Trelawney le enseñó esa frase?

—Philippa.

—Por supuesto.

La mirada de Hugo volvió una vez más hacia la cama.

Después hacia Aurelia.

—La veré abajo.

—Me verá antes.

—¿Por qué?

—Dejó su levita en la habitación azul. Tengo intención de inspeccionar si ha vuelto a mover el paragüero.

Su boca se curvó.

La expresión llegó hasta sus ojos.

—Cómete tu cebolla.

Cerró la puerta antes de que ella pudiera lanzarle la servilleta.

A las once, Morrowfield olía a manzanas, pan recién horneado, hojas húmedas, humo de leña, cera de abeja y sidra especiada.

La fiesta de la cosecha ocupaba casi todas las partes útiles de la propiedad.

Largas mesas se alzaban bajo las hayas del sur, cubiertas con manteles blancos y sujetas en las esquinas con manzanas.

Las puertas del granero estaban abiertas y decoradas con guirnaldas de trigo, hiedra, hojas cobrizas y pequeños pájaros de papel pintados por Clementine, Barnaby y varias doncellas cada vez más desesperadas.

Un violinista y otros dos músicos afinaban sus instrumentos en el extremo occidental del granero.

El huerto había sido preparado para prensar manzanas, carreras infantiles y un concurso con sacos que Lady Millicent había confundido con bolsas para especímenes botánicos.

El prado de las ovejas contenía un cercado temporal bajo con Primrose, Mallow, Clover, Tansy y Bramble.

Las cinco habían sido cepilladas.

Ninguna parecía agradecida.

Primrose llevaba una estrecha cinta azul alrededor del cuello.

Hugo se había opuesto.

Aurelia se la había atado personalmente.

Cerca del huerto de la cocina, Lady Millicent presidía una exposición de setas cuidadosamente supervisada. Cada ejemplar había sido etiquetado con las palabras NO COMER, escritas por el señor Dunnett.

Lady Millicent consideraba la advertencia innecesariamente pesimista.

Al mediodía, comenzaron a llegar las familias.

Los arrendatarios llegaron en carros. Los trabajadores caminaron desde las viviendas más alejadas con esposas, hijos y padres ancianos. Comerciantes del pueblo entraron por la puerta sur. A los sirvientes que no eran necesarios dentro de la casa se les había permitido asistir por turnos.

Morrowfield se llenó de personas que lo conocían.

No simplemente como una propiedad registrada en libros de cuentas o heredada mediante cláusulas legales.

Sino como el lugar donde habían nacido sus hijos, donde los tejados goteaban, donde las cosechas fracasaban, donde Lady Octavia había aparecido sin invitación con sopa durante las enfermedades e insultos durante la pereza.

Aurelia permanecía en el borde del césped recibiéndolos.

Su vestido era de un intenso rojo otoñal, adornado con terciopelo más oscuro en los puños y el escote.

La falda era lo bastante amplia para resultar elegante, pero lo bastante práctica para el terreno irregular.

Su cabello había sido arreglado bajo un pequeño sombrero a juego, aunque el viento ya había liberado varios rizos dorados rojizos.

Hugo estaba a su lado.

No lo bastante cerca para sugerir reconciliación a un observador suspicaz.

Lo bastante cerca para que el dorso de su mano rozara ocasionalmente la de ella.

Cada contacto accidental era deliberado.

La señora Preece llegó llevando una tarta cubierta.

Hugo la tomó antes de que pudiera hacerlo un lacayo.

La viuda pareció sorprendida.

—Su Gracia.

—Esto pesa.

—Solo son manzanas.

—Las manzanas tienen peso.

Aurelia lo miró.

—También los títulos. Y, sin embargo, lleva el suyo constantemente.

La señora Preece se rio.

Los ojos de Hugo se estrecharon hacia Aurelia.

La calidez bajo ellos contradecía su expresión.

Thomas Merton llegó detrás de sus padres llevando el caballo de madera reparado.

Lo levantó para que Hugo lo viera.

—Todavía se mantiene en pie.

—Me alegra.

—Se me cayó.

Hugo miró el juguete.

—¿Se rompió?

—No.

—Entonces la reparación fue adecuada.

Thomas asintió solemnemente.

Aurelia se inclinó hacia Hugo.

—Ha recibido aprobación profesional.

—No estaba preocupado.

—Revisó el caballo dos veces.

—Para asegurarme de que el niño no llevaba un objeto roto.

—Por supuesto.

Los Merton se dirigieron hacia la mesa de la sidra.

Aurelia los observó alejarse.

—Ahora confían en usted.

La mirada de Hugo recorrió las familias reunidas.

—No deberían haber tenido que aprender a hacerlo.

—Llegó con intención de reorganizarles media vida.

—Eficientemente.

Aurelia sonrió.

La mano de Hugo volvió a rozar la suya.

Esta vez, su meñique se curvó brevemente alrededor del de ella antes de soltarlo.

Nadie cerca lo notó.

Peregrine sí.

Llegó poco después de la una.

Su carruaje se detuvo cerca de la entrada principal en lugar de la puerta de los arrendatarios. Bajó vestido con una levita verde oscuro, botas pulidas y la expresión agradable de un hombre que asistía a un acontecimiento cuyo éxito pretendía soportar con elegancia.

Aurelia lo vio antes que Hugo.

Su cuerpo se tensó.

Hugo sintió el cambio sin mirarla.

—¿Qué?

—Peregrine.

Su mano permaneció a un costado.

Solo cambiaron los músculos de su mandíbula.

Peregrine se acercó.

—Su Gracia. Aurelia.

—Señor Cresswell —dijo ella.

Su mirada pasó de uno a otro.

Aurelia permanecía a una distancia apropiada de Hugo.

Sus expresiones no revelaban nada.

Al menos, esperaba que no.

—Me complació recibir la invitación —dijo Peregrine—. Después de los desafortunados acontecimientos de la semana pasada, me preguntaba si la fiesta volvería a aplazarse.

—No vimos razón alguna para permitir que la desgracia determinara el calendario de la casa —respondió Hugo.

Peregrine sonrió.

—Admirable.

Su atención se posó en Aurelia.

—Parece recuperada.

—Casi.

—Oí que el incendio fue bastante grave.

—Fue controlado.

—¿Y los registros?

—Algunos se perdieron.

Aurelia observó con cuidado.

La más leve satisfacción apareció antes de que la preocupación la reemplazara.

—Lo siento.

—Nosotros también —dijo Hugo.

Peregrine miró hacia el granero.

—Han recuperado las tradiciones de Lady Octavia.

—Pretendemos conservar aquello que servía a Morrowfield —dijo Aurelia.

—¿Y cambiar lo que no?

—Sí.

La mirada de Peregrine regresó a Hugo.

—Una tarea difícil para copropietarios.

—Menos difícil de lo esperado —dijo Hugo.

Aurelia sintió la advertencia bajo las palabras.

Peregrine también.

Su sonrisa permaneció.

—Espero con interés conocer sus planes.

Se alejó para saludar a Lady Millicent.

Aurelia soltó cuidadosamente el aire.

La voz de Hugo descendió.

—Nos está observando.

—Entonces deberíamos darle algo que malinterpretar.

Hugo bajó la mirada hacia ella.

Sus ojos descansaron sobre su boca durante un peligroso instante.

—No me tiente.

—Me refería al plan de la propiedad.

—Yo no.

Aurelia miró hacia los arrendatarios que se acercaban para ocultar la sonrisa.

Los primeros juegos comenzaron después del almuerzo.

Los niños corrían por el huerto llevando cucharas de madera en las que equilibraban manzanas.

Los adultos compitieron en un tira y afloja que terminó cuando la cuerda se rompió y ocho personas cayeron de espaldas sobre la hierba.

El señor Dunnett intentó restablecer el orden y fue arrastrado a la segunda ronda por tres doncellas de cocina.

Lady Millicent juzgó la mesa de tartas pese a olvidar cuál había probado ya.

Barnaby participó en todos los acontecimientos, estuviera inscrito o no.

Clementine lo seguía con la cansada responsabilidad de una hermana mayor que había aceptado que la infancia era temporal, pero los hermanos no.

Convencieron a Hugo de participar en la carrera de sacos.

Se negó.

Philippa anunció que el duque tenía miedo de perder contra una lechera.

Hugo participó.

Aurelia estaba cerca de la meta.

Seis competidores se metieron dentro de ásperos sacos de grano. Las rodillas de Hugo sobresalían por encima del borde superior y el tejido se tensaba peligrosamente alrededor de sus muslos.

Barnaby gritó:

—El tío Hugo parece ridículo.

La multitud se rio.

Hugo miró a Aurelia.

Ella se había cubierto la boca con una mano enguantada.

—Está disfrutando de esto.

—Inmensamente.

—Si me caigo, la fiesta termina.

—Eso parece dramático.

—Cerraré la propiedad.

—Solo posee la mitad.

Los ojos de Hugo se estrecharon.

Aurelia bajó el pañuelo para señalar el comienzo.

Los competidores saltaron.

Hugo dio un salto enorme, avanzó casi dos pies y perdió inmediatamente el equilibrio.

Se recuperó.

La lechera que estaba a su lado no.

Golpeó su hombro, rebotó hacia otro lado y continuó sin disculparse.

La multitud vitoreó.

Hugo llegó a la mitad en tercer lugar.

Barnaby corría a su lado ofreciéndole instrucciones.

—¡Salta más alto!

—Estoy saltando.

—Pareces una rana.

—Vete.

La lechera cruzó la meta primero.

Un joven pastor llegó segundo.

Hugo terminó tercero con la dignidad de un hombre que tenía intención de olvidar por completo el acontecimiento.

Aurelia esperaba al final.

Extendió una mano.

—Su Gracia.

Él la tomó y salió del saco.

—Usted organizó esto.

—Philippa lo hizo.

—Usted la animó.

—Sí.

Hugo se acercó.

La multitud había empezado a observar la siguiente carrera.

Se inclinó hacia el oído de Aurelia.

—Se disculpará en privado.

El pulso de ella se aceleró.

—¿Cómo?

Su aliento rozó su piel.

—Tengo varias ideas.

Antes de que pudiera responder, Clementine los llamó hacia el jurado de las tartas.

Aurelia la siguió.

La mirada de Hugo permaneció sobre ella durante todo el trayecto.

El anuncio formal tuvo lugar a las tres.