Capítulo 11 #3

Ella quedó inmóvil.

La voz de Hugo se volvió áspera.

—Y usted estaba allí.

La biblioteca se volvió borrosa a su alrededor.

No literalmente.

La habitación permanecía.

Estanterías.

Fuego.

Luz de la mañana.

Pero las palabras de Hugo hacían que todo lo demás se volviera menos nítido.

—La imaginé en la larga galería. Durante el desayuno. Caminando por habitaciones que nunca ha visto.

Tragó.

—Con los hijos de Philippa.

Aurelia recordó la cena formal.

La forma en que había mirado a Clementine y después a ella.

—Imaginó hijos.

—Sí.

—¿Nuestros?

Hugo cerró brevemente los ojos.

—Sí.

La confesión tocó un lugar dentro de ella que había protegido incluso de sí misma.

Él abrió los ojos.

—La he imaginado sosteniendo a una hija con su cabello. Un hijo discutiendo conmigo porque usted le enseñó a hacerlo.

—No necesitaría enseñarle.

—No.

La voz de Aurelia se volvió inestable.

—¿Y aun así no sabía cómo llamarlo?

—Lo sabía.

La respuesta lo cambió todo.

Hugo cruzó la distancia restante.

Se detuvo frente a ella.

—Lo sabía antes del incendio.

A ella se le cortó el aliento.

—Entonces, ¿por qué no lo dijo?

—Porque, una vez pronunciado, se convertía en algo que usted podía rechazar.

Aurelia levantó la mirada hacia él.

El orgulloso duque de Carrowdale.

No tenía miedo al amor.

Tenía miedo de ofrecerlo y descubrir que no era correspondido.

—Creía que la certeza me protegería —dijo—. Esperé a comprender cada parte de lo que sentía antes de entregárselo.

Su expresión se despojó de toda defensa.

—Y mientras esperaba, permití que usted creyera que quizá no existía.

A Aurelia le ardieron los ojos.

Hugo bajó hasta quedar frente a ella.

No sobre una rodilla, como en una propuesta.

Sobre ambas, de modo que quedaron casi a la misma altura.

Sus manos descansaban abiertas sobre sus muslos.

No la tocó.

—La amé desde el momento en que entró en la biblioteca de Lady Octavia.

Las palabras cayeron suavemente.

Sin espectáculo.

Sin preparación.

Solo verdad.

Aurelia dejó de respirar.

Hugo continuó.

—No comprendía cómo podía ser posible. No la había visto en tantos años. Creí que un sentimiento tan inmediato debía de ser superficial.

Sus ojos gris tormenta sostuvieron los de ella.

—No lo era.

Los labios de Aurelia se entreabrieron.

Él no apartó la mirada.

—Amé a la mujer que vi antes de saber cómo había cuidado de Octavia, de los arrendatarios, de esta casa y de todo ser vivo que hay en ella.

Su voz se quebró ligeramente.

—La amé antes de que defendiera a las ovejas. Antes de que alimentara a los pájaros. Antes de que confiara en mí. Todo lo que descubrí después hizo que ese sentimiento echara raíces.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Aurelia.

La mano de Hugo se alzó instintivamente.

Se detuvo antes de tocarla.

—¿Puedo?

Aquella pregunta la deshizo.

—Sí.

Él secó la lágrima con el pulgar.

Aurelia volvió el rostro hacia su palma.

Hugo inhaló bruscamente.

—Amo su bondad —susurró—. Amo su temperamento. Amo que discuta cuando sería más fácil guardar silencio. Amo la forma en que hace que cada habitación parezca ocupada incluso después de marcharse.

Su pulgar se movió bajo el ojo de ella.

—Amo que crea que cinco ovejas inútiles justifican un gasto de la propiedad porque son queridas.

—No son inútiles.

A él se le escapó una risa quebrada.

—No.

Aurelia tocó su muñeca.

—Las llamó inútiles repetidamente.

—Me equivocaba.

—¿Sobre las ovejas?

—Sobre casi todo.

Ella sonrió entre lágrimas.

La expresión de Hugo se suavizó.

Después regresó el miedo.

Sin ocultarlo.

Sin transformarlo en una orden.

—Aurelia, no le pido que me perdone porque la amo.

La sonrisa de ella desapareció.

—El amor no borra lo que hice. Debería haber confiado en usted respecto al acuerdo. Debería haberle dicho la verdad antes de que una carta falsificada obligara a formular la pregunta.

Bajó la mano.

—Esperaré todo el tiempo que necesite.

Aurelia lo miró fijamente.

El hombre que había contado cada baile.

Que la había llevado en brazos desde el prado.

Que había alimentado a los pájaros al amanecer porque ella ya no estaba allí para hacerlo.

Que la había amado desde el primer día y lo había ocultado porque su orgullo no podía soportar la incertidumbre.

—¿Esperará?

—Sí.

—¿A qué?

—A que me crea.

—Le creo.

Hugo quedó completamente inmóvil.

Aurelia colocó ambas manos sobre su rostro.

—Le creo.

Él cerró los ojos.

El alivio lo recorrió de forma tan visible que ella lo sintió bajo las palmas.

—Pero todavía no he terminado de estar enfadada.

Sus ojos se abrieron.

—Es justo.

—Preparó documentos legales sobre mi futuro sin mí.

—Sí.

—Puede pasar años oyendo hablar de ello.

—Esperaba décadas.

La boca de Aurelia se curvó.

Hugo la miró.

Sus manos permanecían a los costados.

Esperando.

Aquel autocontrol la recorrió como calor.

—¿Y me ama? —preguntó.

—Sí.

—¿Cuánto?

Su expresión cambió.

—No sé cómo medirlo.

—Usted lo mide todo.

—Aquí he fracasado.

—Inténtelo.

Hugo la observó durante un largo momento.

Entonces dijo:

—Lo suficiente para entregarle Morrowfield y no volver a entrar jamás si mi presencia la hiciera infeliz.

La garganta de Aurelia se tensó.

—Lo suficiente para proteger su derecho a casarse con otro hombre aunque me destruyera.

Ella inhaló.

—Lo suficiente para que la idea de unos hijos que todavía no existen se haya vuelto preciosa porque serían suyos.

Su voz descendió.

—Y lo suficiente para que anoche permaneciera frente a su puerta sabiendo que no tenía derecho a llamar y comprendiera que perder el sonido de usted al otro lado de ese corredor haría que todas las casas que poseo se sintieran vacías.

Entonces las lágrimas de Aurelia fluyeron libremente.

El rostro de Hugo se tensó.

—No pretendía hacerla llorar.

—Rara vez lo pretende.

Ella se inclinó hacia delante y lo besó.

Hugo emitió un sonido áspero contra su boca.

Durante un latido, no se movió.

Después sus brazos se cerraron alrededor de ella.

Se levantó, elevándola con él, y la sacó de la silla para atraerla contra toda la sólida longitud de su cuerpo.

El beso se profundizó de inmediato.

Sin vacilación.

Sin cautela.

Una semana de pasión, miedo, desconfianza y separación se abrió de golpe.

Aurelia rodeó su cuello con los brazos.

La mano de Hugo se introdujo en su cabello, aflojando horquillas mientras mantenía su boca bajo la suya. La otra se apoyó en la parte baja de su espalda, acercándola lo suficiente para que sintiera la dureza de su cuerpo a través de la seda y la lana.

A ella se le cortó el aliento.

Hugo levantó la boca.

—Su tobillo.

—Estoy de pie.

—Mal.

—Usted me está sosteniendo.

—Sí.

Sus ojos ardieron en los de ella.

—No tengo intención de dejar de hacerlo.

—Entonces no lo haga.

La besó otra vez.

Las manos de Aurelia se movieron por su cabello, deshaciendo las ondas cuidadosamente arregladas. La boca de Hugo se volvió más hambrienta bajo la suya.

La había besado antes con deseo.

Aquello era diferente.

Ya no mantenía nada sin nombre entre ambos.

Cada movimiento llevaba la declaración que por fin había pronunciado.

Te amo.

Sus labios abandonaron los de ella y recorrieron su mejilla.

Su mandíbula.

El lugar sensible bajo la oreja.

Aurelia inclinó la cabeza hacia atrás.

La mano de Hugo se tensó sobre su cintura.

Besó su garganta lentamente, siguiendo el latido acelerado de su pulso.

—Hugo.

—Creí haber perdido el derecho a oírla decir mi nombre de esa manera.

Su boca descendió.

Aurelia se aferró a sus hombros.

El cuello alto del vestido lo frustró.

Levantó la cabeza, respirando con fuerza.

—Este vestido es intolerable.

Ella casi se rio.

—Fue elegido para una conversación legal.

—Me opongo a su estructura.

—Se opone a casi todas las estructuras que no diseñó usted mismo.

Hugo la miró a los ojos.

—¿Puedo?

La pregunta fue suave.

Sus dedos descansaban cerca del cierre superior de su vestido.

El corazón de Aurelia golpeaba con fuerza.

—Sí.

Abrió el primer botón.

Después el segundo.

Su mirada permaneció sobre el rostro de ella.

Aurelia no mostró vacilación.

Abrió otro.

La seda verde se aflojó en su garganta.

Hugo se inclinó y besó la piel recién expuesta.

Aurelia cerró los ojos.

Sus labios descendieron a medida que cada cierre cedía bajo sus dedos.

Sin prisa.

La paciencia se convirtió en una seducción por sí misma.

Abrió el corpiño lo suficiente para revelar el fino lino de debajo y la curva superior de sus pechos por encima.

Hugo se detuvo.

Su respiración cambió.

Aurelia se sintió vulnerable bajo la intensidad de su mirada.

No avergonzada.

Vista.

—Hermosa —susurró.

La palabra contenía algo cercano al dolor.

Bajó la boca hasta la curva interior por encima del lino.

Aurelia jadeó.

La mano de Hugo se extendió sobre su espalda, sosteniéndola mientras sus labios recorrían la suave elevación de su pecho.

Besos lentos.

Cálidos.

Reverentes al principio.

Después más profundos.

Más posesivos.

Su boca siguió la línea de su escote mientras sus dedos se tensaban sobre la seda de su cintura.

La cabeza de Aurelia cayó hacia atrás.

Sus manos se introdujeron en el cabello de él.

—Hugo.

Besó más abajo.

Sin descubrir más de lo que ella había permitido.

Tomando todo lo que el corpiño aflojado le ofrecía.

La curva superior de un pecho.

El cálido hueco entre ambos.

La piel sensible justo por encima del borde de la camisola.

Cada beso enviaba calor más abajo por su cuerpo.

Aurelia se apretó más contra él.

Hugo gimió contra su piel.

El sonido acabó con lo que quedaba de su propio autocontrol.

Ella tiró de su corbata.

—Hugo, quítese esto.

Él levantó la cabeza.

Sus ojos estaban oscuros.

Aurelia deshizo ella misma el nudo.

Él se lo permitió.

El lino blanco se deslizó de su cuello y cayó al suelo.

Ella abrió los primeros botones de su camisa.

Hugo observó.

Los dedos de Aurelia tocaron la fuerte base de su garganta.

Después el duro plano de su pecho.

El aire abandonó sus pulmones ásperamente.

Aurelia extendió la palma sobre la piel cálida.

—Está mirando fijamente —dijo él.

—Aprendí de usted.

Sus dedos descendieron.

Hugo atrapó su muñeca antes de que llegara demasiado lejos.

No para detenerla.

Para mantenerse inmóvil bajo el contacto.

—Aurelia.

Ella levantó la mirada.