Capítulo 11 #2

Señaló la M mayúscula.

—La curva final.

Después, el doble trazo sobre las letras emparejadas.

—La corrección aquí.

Pasó a la página falsificada.

—Y la marca de presión bajo la firma.

Aurelia se inclinó más cerca.

Había visto aquella escritura tantas veces que las frases crueles habían empezado a existir independientemente de la tinta.

Ahora veía lo que Lady Millicent había visto.

Los pequeños hábitos que el escritor no había conseguido ocultar.

Los hábitos de Peregrine.

La letra de Hugo había sido copiada.

La de Peregrine había sobrevivido debajo.

—¿Esto demostraría en un tribunal que él la escribió? —preguntó Aurelia.

El señor Sloane vaciló.

—Por sí solo, no.

El alivio de ella vaciló.

—Pero demuestra que Su Gracia no la escribió.

Aurelia miró a Hugo.

Él no se había defendido desde que ella entró.

Había permitido que las pruebas hablaran.

Aurelia comprendió la elección.

No quería que ella le creyera porque él lo exigiera.

Quería que ella lo supiera.

El señor Sloane sacó un último conjunto de documentos.

—Estos son pagos realizados por el señor Cresswell a Tobias Rusk durante los últimos dieciocho meses.

Hugo se volvió hacia él.

—Encontró las cuentas.

—No a través de los libros de Rusk. El señor Cresswell utilizó una cuenta bancaria privada a nombre de P. Wren.

Aurelia frunció el ceño.

—¿Wren?

—El apellido de soltera de su madre —dijo Philippa.

Sloane asintió.

—Cinco pagos coinciden estrechamente con trabajos realizados —o supuestamente realizados— en Morrowfield. El puente. La compuerta del molino. La puerta del prado de las ovejas. Las ventanas occidentales. Las estanterías de la sala de archivos.

La expresión de Alfred se endureció.

—Pagaba a Rusk por acceso.

—Quizá —dijo Sloane—. O por trabajos fraudulentos. Todavía no sabemos si Rusk comprendía el propósito completo.

—¿Y Matthew Fenn? —preguntó Aurelia.

—Sigue desaparecido.

Hugo miró los recibos bancarios.

—Peregrine pagó a Rusk tres días antes de que cortaran la cincha de Aurelia.

La habitación quedó en silencio.

Aurelia bajó la mirada hacia su tobillo.

El dolor pareció recorrerlo otra vez, aunque no había cambiado de posición.

Hugo lo vio.

Su cuerpo se movió hacia ella antes de que se detuviera.

Aquel autocontrol dolía de otro modo ahora.

Ella ya no creía la carta.

No podía dudar de lo que sus manos habían hecho por ella.

Sin embargo, el acuerdo seguía allí.

El secreto seguía allí.

La parte de Hugo que creía que el amor permitía tomar decisiones seguía allí.

El señor Sloane cerró la carpeta.

—Tengo suficiente para enfrentarme al señor Cresswell respecto al paquete falsificado y los pagos.

—No —dijo Hugo.

Todos lo miraron.

Las cejas de Sloane se alzaron.

—¿No?

—Todavía no.

Aurelia lo estudió.

Hugo continuó.

—Si sabe que la carta ha fracasado, destruirá cualquier cosa que lo vincule con Fenn, Rusk y el incendio.

—Puede que ya lo haya hecho —dijo Alfred.

—Entonces no ganamos nada advirtiéndolo.

Philippa miró hacia Aurelia.

—Él cree que siguen separados.

Las palabras fueron pronunciadas con cuidado.

Aurelia sintió su peso.

Peregrine creía que la carta falsa había tenido éxito.

Hugo no respondió inmediatamente por ella.

Eso también importaba.

Miró a Aurelia.

—Solo si usted desea que siga creyéndolo.

La elección era suya.

No anunciada como suya.

Colocada ante ella.

Aurelia pensó en la habitación rosa vacía.

En Hugo alimentando a los pájaros al amanecer.

En Peregrine observándolos durante el picnic.

En la satisfacción del rostro de Rusk cuando comprendió dónde estaba la debilidad de Hugo.

—Sí —dijo.

La mirada de Hugo sostuvo la suya.

—Permitiremos que lo crea.

El señor Sloane asintió lentamente.

—Entonces no habrá acusación pública.

—No hasta que encontremos a Fenn —dijo Hugo.

—Y ninguna reconciliación visible —añadió Alfred.

Aurelia sintió agudizarse la atención de Hugo.

Lo miró.

Su rostro permanecía controlado.

Solo sus ojos traicionaban su objeción inmediata.

Philippa lo vio y casi sonrió.

Aurelia dijo:

—Al menos no donde Peregrine o sus aliados puedan observarnos.

La mandíbula de Hugo se tensó.

—Esa condición parece amplia.

—Es práctica.

—No me gusta.

—Le disgustan muchos arreglos prácticos.

El señor Sloane bajó la mirada hacia sus papeles.

La boca de Alfred se movió.

Philippa no hizo ningún intento por ocultar su diversión.

Por primera vez desde que llegó la carta falsificada, la calidez recorrió la estancia.

Hugo miró a Aurelia.

Había oído la implicación.

Podía haber una reconciliación.

Solo que no en público.

El señor Sloane se levantó.

—Continuaré siguiendo los pagos y haré que el secretario prepare una declaración jurada. El señor Cresswell será vigilado.

Alfred también se puso de pie.

—Enviaré hombres a las direcciones que Rusk proporcionó para Fenn.

Philippa reunió las hojas botánicas.

—Debería devolver esto a Lady Millicent antes de que empiece a acusar a la casa de robar vegetación.

Se dirigieron hacia la puerta.

Hugo permaneció sentado.

Aurelia también.

Philippa se detuvo junto a su silla.

—¿Me necesitas?

La pregunta fue tranquila.

Aurelia miró a Hugo.

Estaba sentado frente a ella, con las manos apoyadas sobre la mesa, cada parte de sí mismo controlada salvo la esperanza que no conseguía ocultar.

—No —dijo Aurelia.

Philippa le apretó el hombro.

Después los demás se marcharon.

La puerta de la biblioteca se cerró.

Se acumuló el silencio.

Hugo no se movió primero.

Aurelia lo agradeció.

También odiaba que ahora quisiera que lo hiciera.

La carta falsificada estaba entre ambos.

El acuerdo auténtico debajo.

Dos traiciones diferentes.

Una inventada.

Una nacida del cariño deformado por el secreto.

Hugo miró el borrador legal.

—Lo retiré.

La mirada de Aurelia se alzó.

—¿Cuándo?

—Esta mañana.

Sacó un documento nuevo de debajo de la carpeta y lo colocó sobre la mesa.

Ella no lo tocó.

—¿Qué es eso?

—Una escritura por la que renuncio a cualquier autoridad que pudiera adquirir sobre su mitad de Morrowfield mediante matrimonio, fideicomiso, acuerdo de administración o futuro acuerdo legal.

El ritmo del corazón de Aurelia cambió.

—¿La firmó?

—Sí.

—¿Antes de saber si yo creía que la carta era falsa?

—Sí.

—¿Por qué?

Hugo la miró.

—Porque usted tenía razón.

La respuesta no contenía ninguna matización.

Aurelia permaneció inmóvil.

Él continuó.

—No tenía derecho a decidir qué protección necesitaba sin preguntárselo.

—Tenía buenas intenciones.

—Sí.

—Eso no vuelve inofensivo el secreto.

—No.

—¿El señor Sloane le aconsejó que no me lo dijera?

—No.

—¿Philippa?

—No.

—Entonces la decisión fue enteramente suya.

—Sí.

La aceptación directa no dejó nada contra lo que Aurelia pudiera empujar.

Hugo desplegó la escritura.

—Mi renuncia es permanente. No puede revocarse sin una solicitud escrita de su parte.

—¿Incluso si nos casamos?

Sus ojos se oscurecieron.

—Incluso entonces.

La palabra entró en la habitación de otro modo.

No una propuesta.

Una posibilidad que ninguno fingió no haber oído.

Aurelia miró el documento.

—Se ha eliminado a sí mismo como fideicomisario.

—Sí.

—¿Philippa y el señor Sloane permanecen?

—Si usted los quiere.

—¿Y si no?

—Puede nombrar a otros.

—¿Quién los elige?

—Usted.

La sencillez la desarmó.

La voz de Hugo bajó.

—Nunca volveré a organizar su futuro y presentárselo como protección.

Aurelia lo miró.

—Nunca es una palabra peligrosa.

—Lo sé.

—Puede fallar.

—Es probable.

Aquello casi la hizo sonreír.

Hugo vio el movimiento, pero no aprovechó su ventaja.

—Cuando falle —dijo—, usted me lo dirá.

—Nunca he demostrado tener dificultad para hacerlo.

—No.

Su boca se suavizó.

La sonrisa de Aurelia escapó por completo.

Solo brevemente.

La calidez permaneció.

Hugo soltó el aire.

Sonó como si lo hubiera estado conteniendo desde que ella entró en la habitación.

Aurelia tocó el borde de la escritura de renuncia.

—¿Y si protegerme requiere una decisión que yo no pueda tomar?

—Entonces permaneceré a su lado mientras la toma.

Las palabras de Lady Octavia otra vez.

La garganta de Aurelia se tensó.

—Lo recordó.

—Recuerdo todo lo que tiene que ver con usted.

Ya lo había dicho antes.

Ahora ya no sonaba a deseo.

Sonaba a amor.

La palabra permaneció sin pronunciar entre ambos.

Aurelia miró hacia el fuego.

—Hugo.

—¿Sí?

—¿Por qué preparó el acuerdo después de mi caída?

Él quedó inmóvil.

No evasivo.

Reuniendo valor.

—Pensé que podría casarse con alguien que quisiera Morrowfield.

—¿Peregrine?

—Cualquiera.

—Creía que un marido podría tomar el control de mi parte.

—Sí.

—Incluso usted.

Su mirada sostuvo la de ella.

—Especialmente yo.

Aurelia lo miró bruscamente.

—No confiaba en mí mismo para desearla y seguir siendo imparcial respecto a la propiedad.

La sinceridad era casi brutal.

Hugo se puso de pie.

No se acercó.

—Cuando cayó, comprendí que, si abandonaba Morrowfield por matrimonio, miedo o elección, yo seguiría necesitando saber que nadie podría quitarle lo que Lady Octavia había destinado para usted.

—Podría haberme preguntado.

—Sí.

—¿Por qué no lo hizo?

—Porque preguntar significaba admitir que la había imaginado casada.

A ella se le cortó el aliento.

—¿Con quién?

Su rostro cambió.

—Conmigo.

La respuesta entró suavemente.

Los dedos de Aurelia se tensaron sobre el documento.

Hugo apartó la mirada durante un instante.

—Lo había imaginado antes de que cortaran la cincha. Antes del incendio. Antes del picnic.

—¿Cuánto antes?

Volvió a mirarla.

—El día que entró en la biblioteca.

Aurelia se quedó mirándolo.

La boca de Hugo se tensó como si la confesión hubiera herido su orgullo.

—Entonces no sabía que era matrimonio.

—¿Qué creía que era?

—Conmoción.

A pesar de sí misma, Aurelia sonrió.

Hugo continuó, más bajo.

—Después, deseo.

—Esa parte era evidente.

—Sí.

—¿Y después?

—Creí que era Morrowfield.

La sonrisa de ella desapareció.

—¿La casa?

—Creía que el dolor se había unido a usted. Mi madre. Lady Octavia. Los veranos que recordaba.

Rodeó el borde de la mesa.

Aun así, no se acercó a su silla.

—Me dije que la deseaba porque se había vuelto inseparable de un lugar que amaba.

El corazón de Aurelia latió con más fuerza.

—¿Cuándo descubrió que eso no era cierto?

—Cuando imaginé Carrowdale.