Capítulo 11

Aurelia recibió la nota de Hugo a las nueve y media.

Llegó sobre una bandeja de plata llevada por el señor Dunnett, que entró en la habitación lila con la solemnidad de un hombre que entregaba una declaración de guerra o una invitación a tomar el té.

—Milady.

Aurelia levantó la vista de la carta que fingía leer.

Lady Millicent estaba sentada cerca de la ventana con tres hojas prensadas extendidas sobre el regazo y una inexplicablemente metida bajo la cinta de su cofia.

Nellie permanecía frente al armario, intentando decidir si Aurelia tenía intención de vestirse para el desayuno o quedarse en bata hasta el almuerzo.

La respuesta aún no se había determinado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Aurelia.

El señor Dunnett le ofreció la bandeja.

Sobre ella había una única hoja doblada.

Sin sobre.

Sin sello.

La letra de Hugo cruzaba el frente.

Lady Aurelia.

No Aurelia.

No una orden enviada a través de un sirviente.

Una petición formulada con suficiente formalidad para liberarla de toda obligación.

El corazón se le tensó incluso antes de tocar la hoja.

El señor Dunnett permaneció allí.

—Su Gracia me pidió que esperara una respuesta.

—Por supuesto —murmuró Lady Millicent.

Aurelia desplegó la nota.

Lady Aurelia:

El señor Sloane ha regresado con información relacionada con la carta falsificada. Lady Philippa y El conde de Ormsby están conmigo en la biblioteca en este momento.

Le agradecería que se reuniera con nosotros, pero no se lo pediré antes de que esté preparada.

H.M.

Aurelia la leyó dos veces.

La redacción era cuidadosa.

No fría.

No autoritaria.

Había preguntado.

Ella odiaba que un cambio tan pequeño importara tanto.

—Dígale a Su Gracia que iré dentro de veinte minutos.

El señor Dunnett inclinó la cabeza.

—Muy bien, milady.

Se marchó.

Lady Millicent examinó la hoja que tenía sobre la rodilla.

—Hugo ha aprendido a escribir invitaciones.

—No es una invitación.

—Te pide que vayas a algún lugar. Por lo general, esa es la forma que tienen.

Aurelia dobló la nota.

—Tiene información sobre la carta.

—Sí.

—No pareces sorprendida.

—Vi llegar al señor Sloane.

—¿Estabas mirando por la ventana?

—Intentaba determinar si el cedro está inclinado.

—¿Lo está?

—Lo he olvidado.

Aurelia se levantó.

El tobillo todavía le dolía, aunque podía caminar con poco más que cierta rigidez si se movía con cuidado. El pesado vendaje que Lady Millicent le había aplicado el día anterior había sido sustituido por algo más razonable por Nellie.

Razonable, en este caso, significaba que Aurelia podía meter el pie en una zapatilla blanda de interior.

—Nellie, el vestido verde oscuro.

—¿El de seda, milady?

—El de lana.

Lady Millicent miró hacia el armario.

—El de seda es más bonito.

—Voy a asistir a una conversación sobre pruebas falsificadas y traición legal.

—Razón de más para vestirse bien.

Aurelia miró a su tía.

Lady Millicent se acomodó la hoja bajo la cofia.

—Es más difícil engañar a una persona cuando una se siente atractiva.

No había una respuesta sensata para aquello.

Aurelia se puso el vestido de seda verde.

El vestido tenía cuello alto, mangas largas y cintura ajustada. No era seductor. No pretendía serlo.

Sin embargo, cuando Nellie terminó de arreglar el cabello de Aurelia en un moño bajo, dejando varias ondas suaves doradas rojizas alrededor de su rostro, Aurelia comprendió que Lady Millicent no estaba del todo equivocada.

No se sentía atractiva.

Se sentía acorazada.

La diferencia podía servir igual de bien.

Su tía la acompañó hasta la escalera occidental.

—¿No vienes?

—No.

Aurelia se detuvo.

Lady Millicent había asistido a casi todas las conversaciones relacionadas con la carta falsificada.

—¿Por qué?

—Porque no me necesitas para decidir lo que crees.

La claridad de la respuesta la sorprendió.

Lady Millicent tocó la mano de Aurelia.

—Pediste tiempo.

—Sí.

—Has tenido una noche.

—No es mucho tiempo.

—Es más de lo que durmió Hugo.

Aurelia miró hacia el vestíbulo inferior.

—¿Cómo lo sabes?

—Pasó seis veces por delante de mi habitación.

—Estaba en el corredor opuesto.

—Las tablas del suelo transmiten el sonido.

La expresión de su tía se suavizó.

—No sé si se ha vuelto lo bastante sabio para ti.

—Yo tampoco.

—Pero parece un hombre que por fin ha descubierto que equivocarse puede costarle algo que no puede reemplazar.

La garganta de Aurelia se tensó.

Lady Millicent le dio unas palmaditas en la mano.

—Baja.

Aurelia bajó.

Hugo se puso de pie cuando ella entró en la biblioteca.

Había estado sentado cerca de la larga mesa con Philippa, Alfred y el señor Sloane.

Los papeles cubrían casi la mitad de la superficie: etiquetas de especímenes de la colección de Lady Millicent, copias de la correspondencia de Peregrine, la carta falsa, el acuerdo propuesto, recibos bancarios y un pequeño objeto envuelto en tela gris.

La mirada de Hugo encontró a Aurelia inmediatamente.

Vestía gris oscuro en lugar de negro. Su cabello estaba arreglado, aunque una onda ya había empezado a caer hacia delante. Las sombras bajo sus ojos permanecían.

Durante un instante, ninguno habló.

Aurelia sintió el peso de todo lo que seguía inconcluso entre ellos.

El incendio.

La carta falsa.

La puerta cerrada.

La confesión de Hugo a Philippa, de la que Aurelia no sabía nada.

Hugo rodeó la mesa.

Se detuvo a varios pasos de ella.

No lo bastante cerca para tocarla.

—Gracias por venir.

Aurelia asintió.

—¿El señor Sloane tiene pruebas?

—Sí.

Hugo señaló la silla más cercana al fuego.

Habían colocado un cojín sobre el escabel.

Para su tobillo.

Ella lo notó.

Por supuesto que lo notó.

Aurelia se sentó.

Hugo esperó a que estuviera acomodada antes de regresar a su lugar.

No tomó la silla de la cabecera de la mesa.

Se sentó frente a ella.

El señor Sloane abrió su carpeta.

—La carta fue falsificada.

Sin matices.

Sin cautela legal.

La frase entró limpiamente en la habitación.

Los dedos de Aurelia se tensaron una vez sobre sus faldas.

—¿Está seguro?

—Sí.

Sloane acercó la nota anónima de presentación.

—El papel lleva una marca de agua utilizada por un papetero de Londres. Por sí sola, eso demuestra poco. Sin embargo, durante el último año solo se entregaron tres resmas de este papel en Bellebourne.

—¿A quién? —preguntó Aurelia.

—Una a mi despacho. Una a la casa de Lady Ashcombe. Una al señor Peregrine Cresswell.

Philippa se inclinó hacia delante.

—¿Lady Ashcombe?

—Su secretario presentó ayer el papel restante. Tiene un corte distinto en el borde derecho.

Sloane colocó dos hojas una junto a la otra.

—El papel de mi oficina fue cortado con guillotina. Liso y exacto. En la casa del señor Cresswell utilizan una cuchilla manual. Las fibras del borde de la nota falsificada coinciden con el corte irregular de su correspondencia.

Aurelia miró los papeles.

La diferencia era pequeña.

Visible una vez señalada.

—¿Alguien podría haber robado el papel de Peregrine?

—Es posible —dijo Sloane—. Por eso el papel, por sí solo, no es suficiente.

Desenvolvió la pequeña tela gris.

Dentro había un sello de latón.

La marca legal del despacho estampada en el paquete entregado a Aurelia.

—Esto fue tomado del escritorio de mi secretario principal.

—¿Cuándo? —preguntó Hugo.

—Tres días antes de que llegara el paquete.

—¿Y nadie informó de ello?

—El secretario creyó haberlo extraviado. Ayer por la mañana lo encontró dentro de un cajón cerrado con llave que ya había registrado dos veces.

Aurelia miró el sello.

—Devuelto.

—Sí.

—¿Por quién?

—No lo sabemos.

Sloane entrelazó las manos.

—Pero el secretario recuerda que el señor Cresswell visitó mi despacho la mañana en que desapareció.

El rostro de Hugo se endureció.

—¿Por qué?

—Afirmó que deseaba hablar de la posibilidad de impugnar el fideicomiso de Lady Octavia.

Los ojos de Aurelia se alzaron.

—¿Lo admitió?

—Lo describió como una consulta teórica.

—Peregrine nunca hace nada de forma teórica —dijo Philippa.

Sloane continuó.

—Preguntó qué documentos serían necesarios para modificar la administración de una propiedad indivisa. También preguntó si Su Gracia me había dado instrucciones para preparar algún acuerdo privado.

Aurelia miró a Hugo.

Él no apartó la mirada.

—¿Se lo dijo? —preguntó a Sloane.

—No.

—Pero lo sabía.

—Puede haberlo adivinado. O puede haber obtenido la información en otra parte.

El señor Sloane acercó hacia sí el borrador legal.

—Mi oficina preparó tres copias de este documento. Una permaneció conmigo. Una fue enviada a Su Gracia en una carpeta sellada. La tercera se guardó en mi archivo cerrado con llave.

La piel de Aurelia se enfrió.

—¿La tomaron?

—Durante menos de un día.

La mano de Hugo se tensó sobre la mesa.

Sloane lo miró antes de continuar.

—La copia fue devuelta. Al principio creí que se había archivado mal. El sello del secretario desapareció casi al mismo tiempo.

—Alguien entró en su archivo —dijo Alfred.

—O convenció a un miembro del personal para que sacara el borrador.

—¿Los ha interrogado? —preguntó Hugo.

—Sí. Un secretario subalterno admitió que un hombre le pagó para copiar las cláusulas principales del acuerdo.

La habitación quedó en silencio.

—¿Quién? —susurró Aurelia.

—El secretario afirma que nunca supo el nombre del hombre. Describió a un caballero con abrigo oscuro, de unos cuarenta años, que olía intensamente a aceite de clavo.

Regresó el descubrimiento de Lady Millicent.

Aurelia miró hacia la carta falsificada.

—La correspondencia de Peregrine lleva el mismo olor.

El señor Sloane asintió.

—Su ayuda de cámara confirmó que el señor Cresswell utiliza aceite de clavo dentro de sus cajas de documentos para mantener alejados a los insectos.

La expresión de Hugo se volvió aterradoramente tranquila.

—¿Dónde está el secretario?

—En mi oficina bajo supervisión.

—¿Copió él la carta falsificada?

—No. Solo copió las disposiciones legales. El caballero le ordenó conservar la redacción y los nombres originales.

—Entonces otra persona imitó la letra de Hugo —dijo Aurelia.

Philippa colocó los especímenes botánicos de Lady Millicent junto a varias cartas conocidas de Peregrine.

—La letra no es idéntica.

—No —coincidió Sloane—. Pero los hábitos sí.