Capítulo 10 #5

Pero la traición —el afecto calculado, el plan de utilizar su confianza— quizá no fuera suya.

Primero llegó el alivio.

Tan fuerte que le debilitó las rodillas.

Después llegó la ira.

Contra Peregrine.

Contra quienquiera que los hubiera observado con suficiente atención para saber exactamente qué miedo explotar.

Y contra sí misma, porque una parte de ella lo había creído.

—Necesito tiempo —susurró Aurelia.

La expresión de Lady Millicent se suavizó.

—Sí.

—No puedo ir a verlo esta noche.

—No.

—Pensará que todavía creo la carta.

—Quizá.

Aurelia la miró.

—Eso no ayuda.

Lady Millicent se ajustó los anteojos.

—Pediste tiempo, no ayuda.

Aurelia casi volvió a reír.

Su tía colocó las hojas de los especímenes sobre la mesa.

—Envía esto al señor Sloane.

—Todavía no.

—¿Por qué?

—Porque si Peregrine sabe que sospechamos de la carta, puede destruir las pruebas que queden.

Los ojos de Lady Millicent se agudizaron.

La distracción desapareció.

—Entonces permitimos que crea que ha funcionado.

Aurelia se quedó mirándola.

Su tía sonrió levemente.

—Octavia no era mi única pariente inteligente.

Aurelia llevó la carta y las hojas de los especímenes de vuelta a la habitación lila.

No durmió.

Poco antes del amanecer, renunció al intento.

La casa permanecía en silencio.

Se envolvió en una bata de lana oscura y fue hacia la ventana.

La niebla cubría el césped.

El cielo empezaba a aclararse detrás de los árboles orientales, aunque el jardín seguía gris.

Un movimiento en la terraza llamó su atención.

Una figura alta permanecía cerca de la balaustrada.

Hugo.

Llevaba un abrigo oscuro sobre una camisa abierta en el cuello. Su cabello no estaba arreglado. El viento se movía entre él.

Una cesta poco profunda descansaba sobre la piedra a su lado.

Aurelia dejó de respirar.

Tomó un pequeño puñado de semillas y las esparció cerca de la hiedra.

Los pájaros no aparecieron de inmediato.

Hugo esperó.

La paciencia no le resultaba natural. Aurelia podía verlo en la quietud de sus hombros, en la forma en que una mano se abría y cerraba junto a su abrigo.

Por fin, descendió un gorrión.

Después otro.

Hugo esparció más semillas.

Había recordado dónde las colocaba Aurelia.

Cerca del borde para los gorriones.

Bajo la hiedra para los pájaros más pequeños.

Un poco sobre la balaustrada para el petirrojo al que no le gustaba competir en el suelo.

Aurelia apoyó una mano sobre el frío cristal.

Hugo metió la mano en la cesta y sacó unas pocas bayas secas.

Las dejó cerca de la esquina.

Para el zorzal, comprendió.

El pájaro herido seguía dentro de una jaula cubierta en la sala amarilla de la mañana, pero Hugo había recordado qué comería una vez que lo liberaran.

Un petirrojo aterrizó sobre la balaustrada.

Hugo extendió la palma.

El pájaro lo observó.

Él no se movió.

Pasaron varios instantes.

El petirrojo saltó más cerca.

Después tomó una semilla de su mano y salió volando.

Hugo permaneció con el brazo extendido.

Bajó la cabeza.

Aurelia no podía oírlo a través del cristal.

Vio que su boca se movía.

Una frase.

Quizá solo unas pocas palabras.

La siguiente ráfaga de viento llevó un débil sonido hacia arriba.

—Está enfadada conmigo.

Aurelia cerró los ojos.

Cuando los abrió, Hugo había bajado la mano.

Miró hacia la casa.

No hacia su ventana.

Hacia la habitación rosa, al otro lado del ala occidental.

La habitación vacía.

No sabía que ella lo observaba desde la habitación situada junto a la de su tía.

Su expresión no mostraba actuación.

Ni estrategia.

Solo pérdida.

Aurelia estuvo a punto de abrir la ventana.

A punto de llamarlo.

Entonces regresó la carta falsificada.

El acuerdo real debajo.

El miedo de que preocuparse por ella siempre pudiera convertirse en decidir por ella.

El amor no borraba aquella preocupación.

Si amor era lo que aquello era.

Observó a Hugo alimentar a los pájaros restantes.

Cuando la cesta quedó vacía, permaneció en la terraza.

La niebla se asentó sobre sus hombros.

Aurelia permaneció detrás del cristal hasta que él entró.

Philippa encontró a Hugo en el estudio occidental a las ocho.

Ya había recibido tres informes.

Matthew Fenn no había regresado a su alojamiento.

El carro azul de Rusk había sido visto en el camino del norte la tarde anterior a la caída de Aurelia.

Y Peregrine Cresswell había abandonado Bellebourne poco después del incendio, alegando negocios urgentes en Londres.

Hugo estaba detrás del escritorio con la carta falsificada frente a él.

No el original.

Una copia que Aurelia había enviado por medio del señor Vale poco antes del desayuno.

No la acompañaba ningún mensaje.

Solo las palabras:

El original permanece conmigo.

Hugo había leído la carta seis veces.

Cada lectura le hacía querer romper algo.

La letra era buena.

Excelente.

Captaba su inclinación, su presión y su forma cortante de expresarse. Quienquiera que la hubiera escrito comprendía no solo cómo formaba las letras, sino cómo sonaba cuando hablaba de negocios.

Eso era lo que la volvía cruel.

Las palabras convertían sus peores hábitos en pruebas de traición.

El control, en manipulación.

La cautela, en engaño.

La protección, en posesión.

Philippa entró sin llamar.

Hugo levantó la vista.

Llevaba cuatro hojas de especímenes botánicos.

—¿Dónde conseguiste eso?

—Lady Millicent.

Tomó la primera hoja.

La letra de Peregrine.

Philippa colocó la copia de la carta falsificada junto a ella.

—Mira la M mayúscula.

Hugo las comparó.

Vio el último trazo curvado.

La corrección repetida sobre la t.

Pequeños hábitos ocultos bajo una imitación de su escritura.

Su pulso se endureció.

—¿Aurelia encontró esto?

—Lady Millicent.

—¿Aurelia cree que la carta es falsa?

—Sí.

El alivio lo golpeó con tanta violencia que Hugo se aferró al borde del escritorio.

Philippa lo observó.

—No te ha perdonado.

El alivio se detuvo.

—¿Por qué?

—Por el acuerdo.

Hugo miró el borrador legal bajo la carta falsificada.

—Pretendía protegerla.

—Sí.

—No lo digas así.

—¿Cómo?

—Como si hubiera cometido una ofensa.

—Hiciste planes relacionados con su propiedad sin incluirla.

—No hice ningún plan definitivo.

—Diste instrucciones a un abogado.

—Para que preparara opciones.

—Opciones para su futuro.

—Sí.

—Que no hablaste con ella.

La mandíbula de Hugo se tensó.

—Iba a hacerlo.

—¿Cuándo?

—Cuando comprendiera qué era necesario.

La mirada de Philippa se volvió insoportablemente familiar.

La misma expresión que había llevado cuando él tenía quince años y afirmaba que no le importaba pasar la Navidad en el colegio.

—Quieres decir cuando tú ya hubieras decidido.

—No.

—Sí.

Hugo se volvió hacia las ventanas.

La cesta de pájaros de Aurelia descansaba en la terraza de abajo.

Vacía.

La había devuelto después del amanecer.

—Jamás le quitaría su parte.

—Lo sé.

—Ella debería saberlo.

—No confiaste lo suficiente en ella como para decírselo.

—Intentaba protegerla de una posibilidad que quizá nunca surgiera.

Philippa se acercó.

—Esa es la mentira que te dices cada vez que excluyes a alguien de una decisión.

Hugo la miró.

Ella no se suavizó.

—Llamas protección al secreto porque te permite seguir teniendo el control.

—No he pedido un examen de mi carácter.

—No. Rara vez lo haces.

Él se apartó del escritorio.

—La carta es falsa. Eso es lo que importa.

—Importa muchísimo.

La voz de Philippa descendió.