Capítulo 9 #4

La mayor parte de la escritura había desaparecido.

Quedaba una esquina.

El encabezado de una factura.

T. Rusk & Company.

Debajo, una línea parcial:

…reparación de la compuerta inferior del molino y del puente occidental…

Aurelia leyó a su lado.

—Tobias.

—Su factura estaba entre los papeles que alguien quería destruir —dijo Hugo.

Kersey asintió.

—Y quizá también los registros de lo que realmente se le pagó.

Alfred miró hacia el corredor oriental.

—Si Rusk presentó trabajos falsos o cobró por reparaciones que nunca realizó, los documentos de Lady Octavia podrían demostrarlo.

—Los planos del puente desaparecieron —dijo Aurelia—. Los antiguos registros del molino fueron alterados. Sus hombres tenían acceso a la guadarnés.

Hugo dobló cuidadosamente el papel quemado.

—Traiga a Rusk a Morrowfield mañana.

Kersey vaciló.

—¿Y si se niega?

—No lo hará.

El tono terminó con la pregunta.

La señora Trelawney se acercó a Aurelia.

—Milady, debería subir.

—No voy a marcharme mientras la casa todavía...

—El fuego está controlado —dijo Hugo.

Aurelia lo miró.

Ahí estaba otra vez.

La nueva distancia.

Lo bastante pequeña para que quizá nadie más la viera.

Hugo sí.

—Ha respirado humo —continuó—. Tiene el tobillo herido. Va a subir.

La expresión de Aurelia se enfrió.

—Por supuesto.

Él oyó la obediencia por lo que era.

No confianza.

Retirada.

Aurelia tomó a Biscuit de brazos de la señora Trelawney y lo sostuvo contra el pecho.

Después se volvió hacia la escalera.

Hugo avanzó para ayudarla.

—Puedo caminar.

—Aurelia.

—He dicho que puedo caminar.

Philippa los miró alternativamente.

Hugo bajó la mano.

Aurelia subió lentamente.

No miró atrás.

La velada terminó sin música.

Los invitados se marcharon entre susurros de preocupación y la inconfundible energía de personas que ya estaban componiendo el relato que repetirían por la mañana.

Lady Millicent se retiró después de que le aseguraran tres veces que Aurelia no se había quemado.

Clementine y Barnaby fueron acostados en la habitación infantil verde, ambos angustiados por el humo y encantados de que Biscuit hubiera sobrevivido.

La casa fue quedándose en silencio gradualmente.

El corredor oriental permaneció cerrado. Dos hombres vigilaban la habitación dañada. El olor a humo persistía por todas partes pese a las ventanas abiertas y a los cuencos de vinagre que la señora Trelawney había colocado a lo largo del vestíbulo.

Hugo permaneció solo dentro de la sala de archivos ennegrecida.

El fuego había dejado destrucción en lugares precisos.

El armario occidental estaba destruido.

El escritorio, chamuscado.

El suelo, ennegrecido bajo la pila de papeles reunidos deliberadamente allí.

Los demás armarios permanecían intactos.

Quienquiera que hubiera entrado sabía qué quemar.

Hugo sostuvo una lámpara cerca de la cerradura dañada.

La puerta no había sido forzada.

Habían utilizado una llave.

La llave de la sala de archivos pertenecía al aro de la señora Trelawney.

Una segunda se guardaba en la oficina de la propiedad.

Podía existir una tercera copia más antigua.

Demasiadas posibilidades.

Examinó los cajones.

Un pequeño compartimento había sobrevivido bajo el escritorio.

Dentro había una caja metálica para recibos.

Habían abierto la cerradura.

El contenido había sido retirado.

Casi todo.

Un estrecho retazo de tela permanecía atrapado bajo la bisagra.

Hugo lo sacó.

Lana marrón basta.

Tela de obrero.

Cerca de uno de los bordes, una pequeña mancha de pintura azul marcaba los hilos.

Recordó los carros de Rusk.

Laterales pintados de azul.

No era una prueba.

Era un comienzo.

Colocó la tela dentro de una hoja doblada y la llevó al estudio occidental.

Alfred esperaba allí con Philippa.

Philippa estaba sentada cerca del fuego, con las manos dobladas sobre el regazo.

La expresión de su rostro le dijo a Hugo que la conversación no trataría sobre las pruebas.

Colocó la tela y la factura quemada sobre el escritorio.

—Pintura azul. Puede proceder del carro de Rusk.

Alfred la examinó.

—Enviaré a un hombre para confirmar el tono antes de que llegue Rusk.

Hugo asintió.

Philippa no dijo nada.

Eso era peor.

Hugo fue hacia el decantador.

—Puedes empezar.

Su hermana lo miró.

—¿Qué ocurrió en el salón?

—Aurelia entró en una habitación en llamas.

—Yo estaba presente.

—Entonces, ¿por qué preguntas?

—Estuviste a punto de decírselo.

La mano de Hugo se detuvo sobre el brandy.

Alfred miró hacia el fuego.

Philippa continuó.

—Estuviste a punto de decirle que la amabas.

Hugo sirvió la bebida.

—No.

—Sí.

—No dije nada semejante.

—Ese es el problema.

Hugo se volvió hacia ella.

—Estaba tosiendo. Su vestido casi había prendido fuego. No estaba hablando de cortejo.

—Preguntaste qué sería de ti si la perdieras.

Las palabras sonaron peor cuando fueron repetidas.

Más reveladoras.

Hugo bebió.

La voz de Philippa se suavizó.

—Ella esperó.

—¿A qué?

—Lo sabes.

Lo sabía.

Lo había visto en los ojos de Aurelia.

Esperanza.

Después decepción.

Había llegado al borde de la verdad y se había retirado hacia una orden.

—No le pedí que me malinterpretara.

—No le diste suficiente para comprender.

Hugo dejó el vaso.

—No puedo decirle a una mujer que la amo porque casi haya muerto.

—¿Por qué?

—Porque el miedo no es una prueba.

Philippa lo miró fijamente.

—No. No lo es.

Él la miró.

—Entonces estás de acuerdo.

—El miedo revela lo que ya estaba allí.

El estudio quedó en silencio.

Alfred se dirigió hacia el escritorio y fingió examinar la factura quemada.

Philippa se levantó.

—Hugo, has pasado tu vida creyendo que las emociones no son fiables porque Padre las trataba como una debilidad.

—No lo metas en esto.

—Ya está aquí.

Su voz siguió siendo tranquila.

—En cada momento en que sientes algo y exiges pruebas antes de permitirte darle un nombre.

La mandíbula de Hugo se tensó.

—Los sentimientos no son una anotación en un libro de cuentas.

—No.

—No se vuelven más seguros porque te niegues a escribirlos.

Él miró hacia la puerta.

Al otro lado del corredor y un piso más arriba, Aurelia esperaba en la habitación rosa.

O quizá no esperaba.

Quizá eso era peor.

Philippa se acercó.

—No te estoy diciendo que le propongas matrimonio mañana.

—Eso resulta tranquilizador.

—Te estoy diciendo que ha empezado a confiarte las partes más vulnerables de sí misma, y esta noche respondiste a su esperanza con otra regla.

Hugo recordó cómo Aurelia se había apartado de su mano.

—Intentaba protegerla.

—Lo sé.

—Ella también.

—La protección no es lo único que necesita.

Philippa se marchó.

Alfred esperó hasta que la puerta se cerró.

Entonces dijo:

—Suele tener razón.

Hugo lo miró.

—No me había dado cuenta.

—Te casaste con ella.

—Intento no volverme arrogante al respecto.

Alfred tomó la tira de tela.

—Comprobaré si coincide con el carro de Rusk.

Dejó a Hugo solo.

El reloj de la casa dio la medianoche.

Hugo permaneció en el estudio.

Revisó las pruebas.

Los gastos falsificados.

Los planos desaparecidos.

La puerta aflojada.

Las notificaciones falsas de desalojo.

La cincha cortada.

Los archivos quemados.

Tobias Rusk aparecía en demasiados lugares.