Capítulo 9 #3

Aurelia resistió con la presión justa para que él la sintiera.

—Puedo terminar el baile.

—Ya ha bailado durante tres minutos.

—¿Los ha contado?

—Sí.

Ella suspiró.

—Lo cuenta todo.

—No todo.

—¿Qué no cuenta?

Hugo la miró.

—El número de veces que pienso en besarla.

Aurelia perdió medio paso.

El brazo de Hugo se tensó alrededor de ella.

—Lo hizo deliberadamente.

—Sí.

Sus mejillas se calentaron.

Hugo sonrió.

Aurelia se quedó mirándolo.

—Está sonriendo en público.

—Me han dicho que ocurre con más frecuencia.

—Es inquietante.

—¿Preferiría severidad?

—Ahora mismo, no.

Continuaron, aunque Hugo mantuvo los movimientos más pequeños.

La expresión de Aurelia se suavizó.

—Esto se siente diferente.

—¿El baile?

—Nosotros.

El pulgar de Hugo se movió ligeramente contra su cintura.

—Sí.

—¿Le resulta alarmante?

—Sí.

Ella sonrió.

—A mí también.

La admisión lo reconfortó de una manera que no debería.

Giraron bajo la lámpara de araña.

Hugo la miró.

Quería decírselo entonces.

No amor.

Todavía no era capaz de pronunciar aquella palabra sin sentir que el suelo se desplazaba bajo él.

Algo más cercano.

Algo verdadero.

Puedo verla aquí para siempre.

No puedo imaginar abandonar esta casa sin usted.

He empezado a desear una vida que no sabía que me faltaba.

Abrió la boca.

Un sirviente entró apresuradamente en la habitación.

No corría abiertamente.

Se movía demasiado deprisa para que fuera algo corriente.

El señor Dunnett cruzó para recibirlo cerca de la puerta.

El lacayo susurró algo.

El rostro de Dunnett cambió.

Hugo dejó de bailar.

Aurelia lo sintió.

—¿Qué ocurre?

El humo entró en la sala de música.

Al principio, solo un tenue hilo gris.

Se deslizó por el borde superior de la puerta.

Después llegó el olor.

Papel quemado.

Dunnett alzó la voz.

—Su Gracia.

Hugo soltó a Aurelia y cruzó la habitación.

—¿Dónde?

—En la antigua sala de archivos.

La conversación vaciló.

Los músicos dejaron de tocar.

Otro sirviente apareció detrás de Dunnett.

—Hay fuego en el pasillo oriental.

Hugo se volvió.

—Alfred, lleva a los invitados a la terraza y al vestíbulo principal. Dunnett, envía hombres a la bomba y forma una cadena desde el patio de la cocina. Cierra todas las puertas entre el fuego y la escalera principal.

Alfred se movió inmediatamente.

Philippa reunió a los niños.

Los invitados empezaron a salir de la habitación con creciente alarma.

Hugo miró hacia Aurelia.

Ya no estaba junto a los bailarines.

La encontró cerca de la puerta de la sala de música.

—Permanezca con Philippa.

Aurelia asintió.

Con demasiada facilidad.

Hugo supo que aquello debería haberle preocupado.

El humo se espesó en el corredor oriental.

Echó a correr.

La antigua sala de archivos estaba más allá de la sala de la mañana, cerca de la estrecha escalera que conducía a la antigua aula. Contenía contratos de arrendamiento, viejas cuentas domésticas, correspondencia y papeles de Lady Octavia que se remontaban a más de cuarenta años.

Las llamas se veían bajo la puerta cerrada.

Llegaron sirvientes llevando cubos.

Hugo tocó el pomo.

Caliente.

—No la abran todavía.

Se quitó la levita y la envolvió alrededor de su mano.

Dunnett llevó un paño mojado.

Hugo se lo presionó contra la boca.

—Dos hombres detrás de mí. Cubos preparados.

Abrió la puerta.

El calor los golpeó.

Las llamas trepaban por el armario de la pared occidental. Había papeles ardiendo por el suelo. El humo se acumulaba espeso junto al techo.

El fuego aún no había alcanzado las vigas.

Lo haría.

Pronto.

—Agua sobre el armario. Mantengan la puerta detrás de nosotros abierta solo lo suficiente para la cadena.

Entraron.

Los cubos pasaban de mano en mano.

El agua golpeaba las llamas con un siseo.

La habitación se llenó de vapor y humo negro.

Hugo avanzó hacia el escritorio donde el fuego ardía con mayor intensidad.

No era accidental.

Lo vio inmediatamente.

Habían abierto varios cajones.

Los papeles habían sido reunidos en el centro y prendidos fuego.

Alguien había querido destruir documentos concretos.

Llegó otro cubo.

Hugo lo arrojó sobre el suelo.

Un sonido llegó desde el rincón más lejano.

Un llanto tenue y agudo.

Se detuvo.

No era humano.

Un gatito.

La sangre de Hugo se heló.

Biscuit.

Aurelia había llevado brevemente a los gatitos a la sala de música antes para que Clementine pudiera enseñárselos a dos primos pequeños. La señora Trelawney había ordenado que regresaran a la sala amarilla antes de la cena.

La sala amarilla estaba a dos pasillos de allí.

Biscuit escapaba.

Constantemente.

Hugo se volvió hacia el llanto.

Volvió a oírse detrás del biombo caído cerca del armario interior.

—¡Su Gracia! —gritó Dunnett—. El techo.

El humo se movía pesadamente sobre ellos.

Una pequeña sección de yeso se agrietó cerca de la viga.

Hugo cruzó la habitación.

El calor se volvió feroz.

Apartó de una patada unos papeles en llamas y llegó al biombo.

Detrás, Biscuit estaba agazapado bajo un taburete bajo, con los ojos abiertos de par en par y el pelaje jengibre pálido vuelto gris por el hollín.

—Idiota.

El gatito lloró.

Hugo se inclinó.

La viga sobre él gimió.

Alguien entró en la habitación detrás.

—¡Hugo!

Aurelia.

Se volvió.

Ella estaba en la puerta con un paño mojado sobre la boca.

La furia y el terror lo golpearon a la vez.

—Salga.

—Biscuit.

—Lo tengo.

Un papel en llamas cayó cerca de las faldas de ella.

Aurelia lo esquivó y entró más.

Hugo levantó al gatito.

La viga crujió.

—¡Fuera!

Aurelia llegó hasta él.

El humo engulló la puerta detrás de ella.

La habitación pareció estremecerse bajo el rugido del fuego.

Hugo le atrapó el brazo.

—Le dijeron que permaneciera con Philippa.

—Lo oí llorar.

—Entró en una habitación en llamas por un gato.

—Usted también.

—No es lo mismo.

—¿Por qué?

—Porque...

El armario superior se desplomó.

Hugo atrajo a Aurelia contra él y se volvió.

La madera golpeó el suelo donde ella había estado.

Las chispas se alzaron alrededor.

Biscuit arañó la camisa de Hugo.

—Váyase —dijo Hugo.

Puso al gatito en manos de Aurelia y se colocó entre ella y el armario en llamas.

La puerta ya no se distinguía con claridad.

El humo llenaba la habitación en oleadas oscuras.

Aurelia tosió.

El miedo de Hugo se volvió absoluto.

No el terror de verla caer.

Peor.

Ella estaba junto a él, viva, y la habitación intentaba arrebatársela.

La sujetó por la cintura.

—Sujete al gatito.

—Hugo...

—Sujételo.

Ella apretó a Biscuit contra el pecho.

Hugo la levantó.

El dolor cruzó el rostro de Aurelia cuando el tobillo herido se movió.

Él lo ignoró.

El peligro mayor estaba sobre ellos.

La llevó en brazos hacia la puerta.

Dunnett apareció entre el humo, llamando su nombre.

Un cubo golpeó el suelo en llamas.

Hugo siguió la zona despejada que dejó.

El techo volvió a crujir.

Llegaron al corredor.

Los sirvientes atraparon la puerta y la cerraron parcialmente, conteniendo el humo.

Hugo llevó a Aurelia a través de la sala de la mañana y hasta el vestíbulo.

Entró aire frío desde las puertas principales abiertas.

Los invitados estaban más allá, bajo el pórtico y a lo largo de la terraza, envueltos en capas.

Philippa se apresuró hacia ellos.

—Aurelia.

—Estoy bien.

Su voz sonaba áspera.

Hugo no la dejó en el suelo.

La llevó al salón, donde habían abierto las ventanas.

Biscuit seguía apretado contra su corpiño, temblando pero vivo.

La señora Trelawney tomó al gatito.

Hugo dejó a Aurelia sobre un sofá.

Después cayó sobre una rodilla frente a ella.

—Míreme.

Ella lo hizo.

El hollín marcaba su mejilla. Tenía los ojos llorosos por el humo. Una pequeña quemadura había enrojecido uno de sus dedos allí donde había atrapado un papel que caía.

Hugo tomó su rostro entre ambas manos.

—¿Puede respirar?

—Sí.

—¿Le duele el pecho?

—No.

—¿El tobillo?

—Me duele.

—Entró en un incendio.

—Usted también.

Hugo la miró fijamente.

La habitación a su alrededor desapareció.

Invitados.

Sirvientes.

Philippa.

Todo.

Aurelia había entrado entre las llamas.

Por un gatito.

Por él.

Por cualquier cosa que amara.

Siempre había sabido que era valiente.

No había comprendido que su valor se convertiría algún día en lo que más temía.

—¿En qué me convertiría si la perdiera?

Las palabras salieron desgarradas de él.

Aurelia quedó inmóvil.

Hugo oyó el silencio a su alrededor.

No le importó.

Sus manos permanecieron sobre el rostro de ella.

—¿Qué quedaría de mí?

Los ojos de Aurelia se llenaron de lágrimas.

—Hugo.

—No puedo...

Amarte.

Las palabras se alzaron.

Llegaron hasta su garganta.

Se detuvieron allí.

No porque fueran falsas.

Porque eran lo bastante verdaderas para aterrorizarlo.

Aurelia esperó.

Toda la habitación pareció esperar.

Hugo cerró la boca.

Bajó la frente hasta apoyarla contra la de ella.

—No puedo volver a verla ponerse en peligro.

El cambio fue inmediato.

No grande.

Una leve retirada en la expresión de Aurelia.

La luz de sus ojos cerrándose una fracción.

Hugo lo sintió, pero no lo comprendió hasta que fue demasiado tarde.

Había estado a punto de decírselo.

Ella solo había oído otra orden.

Aurelia tocó sus muñecas.

—No pretendía asustarlo.

—Eso no basta.

—No.

Su voz se había vuelto tranquila.

Demasiado tranquila.

Hugo levantó la cabeza.

Ella miró hacia Biscuit en brazos de la señora Trelawney.

El gatito estornudó hollín e intentó escapar de la manta.

—Está vivo —dijo Aurelia.

—Sí.

—Yo también.

—Sí.

La palabra se quebró.

Aurelia volvió a mirarlo.

Durante un instante, regresó la ternura.

Entonces entró Alfred.

—El fuego está controlado.

Hugo se puso de pie.

—¿Qué se ha perdido?

—El armario occidental de archivos, parte del suelo y varias cajas de correspondencia. Las vigas aguantaron.

—¿La causa?

La expresión de Alfred se endureció.

—No fue accidental.

—Lo sé.

El señor Kersey apareció detrás de él, tosiendo contra un paño.

—Encontramos aceite sobre los papeles.

Aurelia se levantó demasiado deprisa.

El dolor atravesó su rostro.

Hugo la sujetó por la cintura.

Ella recuperó el equilibrio y se apartó una vez que pudo mantenerse en pie.

El movimiento fue pequeño.

Él lo sintió.

Kersey entregó a Alfred un trozo ennegrecido de papel.

—Esto estaba debajo del escritorio. No se quemó por completo.

Hugo lo tomó.