Capítulo 9 #2

El lacayo más cercano dejó caer una vela.

Golpeó la alfombra sin causar daños.

El rostro de Aurelia se calentó.

—Es imposible.

—Eso me dicen.

Subió las escaleras sin seguir protestando.

Hugo observó hasta que desapareció por la galería.

Después miró al lacayo.

El joven contemplaba la vela caída.

—Su Gracia.

—Recójala.

—Sí, Su Gracia.

Philippa salió del salón llevando el plan de asientos.

Había observado lo suficiente para lucir una expresión de profunda satisfacción.

Hugo se volvió.

—No.

—No he dicho nada.

—Está a punto.

—Iba a preguntarte si Lady Beatrice debería sentarse junto al señor Ware o el capitán Saye.

—No ibas a hacerlo.

—No.

Philippa se reunió con él bajo el retrato de Lady Octavia.

—Pareces feliz.

Los hombros de Hugo se tensaron.

La voz de su hermana había perdido toda burla.

Miró hacia la escalera.

—Estoy ocupado.

—Eso no fue lo que dije.

—No.

Philippa lo estudió.

—Pensaste en hijos.

La mirada de Hugo se dirigió bruscamente hacia ella.

Ella sonrió levemente.

—Conozco tu cara.

—Nadie conoce mi cara.

—Pasé diecisiete años viéndote intentar no tener una.

Hugo miró hacia los sirvientes.

Ninguno estaba lo bastante cerca para oír.

Philippa bajó la voz.

—Miraste a Clementine, después a Aurelia, y te aterrorizaste.

—No estaba aterrorizado.

—Entonces, ¿qué?

Hugo tomó el plan de asientos de su mano.

—Lady Beatrice junto a Ware.

Philippa se lo arrebató de nuevo.

—Cobarde.

Él se marchó antes de que pudiera continuar.

A las siete, Morrowfield se había convertido en luz.

Todas las ventanas de la planta principal brillaban contra la oscuridad. Las lámparas de los carruajes se movían por el camino de entrada. Los lacayos permanecían bajo el pórtico mientras voces, seda, risas y aire frío de la noche entraban cada vez que se abrían las puertas.

Hugo esperaba en la fila de recepción junto a Aurelia.

Lady Millicent estaba al otro lado de ella, vestida de seda ciruela y con la expresión de alguien que intentaba recordar por qué habían llegado cuarenta personas.

Aurelia vestía de dorado.

No un dorado brillante y duro.

Algo más suave.

La luz de las velas quedaba atrapada en la seda cada vez que se movía, transformando el vestido de miel pálida a ámbar intenso. El corpiño seguía la suave plenitud de su figura, y el escote se curvaba sobre sus hombros sin encaje ni adorno más allá de un estrecho borde bordado.

Su cabello había sido dispuesto en ondas sueltas y recogido con pequeñas perlas.

Hugo la había visto bajar las escaleras y había olvidado el nombre del invitado que estaba directamente frente a él.

El caballero había tenido que repetirlo.

Hugo seguía sin recordarlo.

Aurelia sabía exactamente el efecto que ejercía sobre él.

Sus ojos habían brillado.

Ahora, mientras llegaba otro carruaje, se inclinó ligeramente hacia Hugo.

—Está mirando fijamente otra vez.

—No he dejado de hacerlo.

—Debería saludar a Lord Westcott.

—Lo hice.

—Lo llamó Westmere.

Hugo miró hacia el anciano caballero que avanzaba por el vestíbulo.

—Su propiedad es Westmere.

—Su nombre es Westcott.

—Lo entendió.

—Parecía confundido.

—Le ocurre con frecuencia.

Aurelia ocultó una sonrisa.

Lady Millicent recibió a la siguiente invitada llamándola Lady Jersey.

La mujer era la señora Harcourt.

Aurelia corrigió el error con suficiente calidez para que la señora Harcourt pareciera complacida de haber sido elevada brevemente.

La velada transcurrió sin problemas.

Más de los que Hugo consideraba fiables.

Lady Philippa había organizado los asientos con habilidad. Ningún antiguo enemigo estaba sentado a distancia suficiente para lanzarse objetos. Lady Millicent ocupaba un extremo de la mesa, donde entretenía a un juez anciano explicándole que varias setas comunes parecían orejas.

Hugo estaba sentado a la cabecera.

Aurelia estaba sentada a mitad de la mesa en lugar de frente a él.

Al principio, él se había opuesto.

Después ella explicó que una anfitriona conjunta debía estar situada donde pudiera hablar con los invitados que estaban más allá de una distancia razonable para gritar.

Él había aceptado la lógica.

No había aceptado la experiencia de ver a otro hombre sentado junto a ella.

Por fortuna, el hombre tenía setenta y dos años, estaba casi sordo y más interesado en la carne de venado que en Aurelia.

Hugo lo encontró tolerable.

La conversación se elevaba bajo la luz de las velas.

La habitación parecía cálida y viva. El cristal reflejaba las llamas. Las flores otoñales estaban colocadas lo bastante bajas sobre la mesa para que los invitados pudieran verse unos a otros. Fuera, el viento rozaba suavemente las ventanas oscuras.

Hugo respondió preguntas sobre Carrowdale, el estado del camino del norte y rumores de que algún día un ferrocarril podría pasar más cerca de Bellebourne.

Durante todo ello, permaneció consciente de Aurelia.

Escuchaba al anciano caballero que tenía al lado con interés genuino.

Se daba cuenta cuando la copa de vino de Lady Millicent permanecía vacía y hacía una señal al lacayo antes de que su tía lo advirtiera.

Ayudaba a una joven esposa nerviosa a participar en la conversación preguntándole por su hija pequeña.

Atrapaba la mirada de Clementine al otro lado de la mesa y hacía sonreír a la niña cuando el plato de pescado amenazaba con volverse demasiado solemne.

Así se sentaría en Carrowdale.

El pensamiento regresó.

No como invitada.

Como duquesa.

La larga galería del castillo siempre le había parecido fría, incluso en verano. Aurelia la llenaría de flores, animales, niños, opiniones y una cantidad poco razonable de calidez.

Sus arrendatarios la amarían.

Sus sirvientes conspirarían con ella.

Su hermana ya lo había hecho.

Hugo bajó la mirada hacia el vino.

Aquello era peligroso.

No el deseo.

Había aceptado el deseo.

Era la facilidad con que Aurelia entraba en todos sus futuros.

Ya no podía imaginar Morrowfield sin ella.

Carrowdale estaba empezando a volverse igualmente imposible.

—Estás callado —dijo Alfred a su lado.

Hugo levantó la vista.

—He hablado varias veces.

—Has respondido preguntas.

—Ese suele ser el propósito de una conversación.

Alfred miró hacia Aurelia.

—No.

Hugo siguió su mirada antes de poder detenerse.

Alfred sonrió.

—Podrías intentar ser sutil.

—Lo he intentado.

—Qué desafortunado.

Hugo levantó su copa.

Al otro lado de la mesa, Aurelia lo miró.

Sus miradas se encontraron.

La habitación pareció suavizarse alrededor de ella.

La boca de Aurelia se curvó.

No la sonrisa social que había ofrecido a los invitados.

Una destinada únicamente a él.

Hugo la sintió bajo las costillas.

Alfred murmuró:

—Exactamente.

Hugo lo ignoró.

Después de la cena, los invitados pasaron a la sala de música.

Habían preparado una pequeña tarima cerca de las puertas acristaladas. Había lámparas entre altas palmeras traídas de la invernadero. Las sillas formaban filas poco rígidas, aunque se había dejado espacio a un lado para bailar más tarde.

Clementine actuó primero.

Interpretó una pieza breve al pianoforte con grave concentración y solo un error visible. Barnaby susurró en voz demasiado alta durante el pasaje difícil que había fallado una nota.

Philippa lo silenció con una sola mirada.

Cuando Clementine terminó, Hugo fue el primero en aplaudir.

La niña le sonrió.

Aurelia estaba sentada junto a Lady Millicent en la segunda fila.

Hugo permanecía de pie cerca del fondo.

Podía ver la línea de sus hombros desnudos, las ondas doradas rojizas en la nuca y una horquilla con una perla que brillaba cerca de su oreja izquierda.

Ella se volvió como si sintiera su atención.

Sus ojos lo encontraron.

Otra vez.

El hábito se había convertido en instinto para ambos.

Comenzó la siguiente actuación.

Una joven cantó sobre un amor no correspondido junto a un río.

Lady Millicent se quedó dormida durante la segunda estrofa.

Aurelia lo notó y acomodó el chal sobre sus hombros sin despertarla.

Hugo observó.

Aquella imagen también entró en el futuro.

Aurelia junto a una Philippa mayor.

Aurelia cuidando de Lady Millicent.

Aurelia junto a la cama de uno de sus hijos.

Aurelia a su lado cuando la edad volviera a ambos menos seguros al subir escaleras.

Lo quería todo.

La comprensión llegó sin dramatismo.

Sin truenos.

Sin crisis.

Solo música, luz de velas y una mujer acomodando un chal sobre los hombros de su tía.

El pecho de Hugo se tensó.

Sabía cómo lo llamaría Philippa.

Se negó a llamarlo de ningún modo.

Todavía no.

La canción terminó.

Los invitados aplaudieron.

Aurelia volvió a mirar hacia él.

Hugo cruzó la habitación.

Lady Millicent despertó cuando él se detuvo a su lado.

—¿Me he perdido la música?

—Casi toda —dijo Aurelia.

—¿Era buena?

—Mucho.

—Entonces me alegro.

Hugo ofreció la mano a Aurelia.

Ella la miró.

—El baile no ha comenzado.

—Ahora sí.

Los músicos cambiaron a un vals.

La conversación se animó mientras las sillas eran desplazadas hacia las paredes.

Aurelia puso la mano en la de Hugo.

—Usted organizó esto.

—Les dije a los músicos que empezaran con un vals.

—¿Por qué?

La ayudó a ponerse de pie.

—Porque he pasado toda la velada esperando tocarla.

Sus ojos se calentaron.

Sin celos.

Sin desafío.

Solo placer.

Hugo la condujo a la pista.

Otras parejas se unieron.

Él colocó una mano en su cintura.

La de Aurelia descansó sobre su hombro.

Comenzó la música.

Se movieron juntos con facilidad.

La primera vez que habían bailado, la tensión había afilado cada paso. La segunda había estado llena de preguntas que ninguno podía responder.

Aquello era diferente.

Aurelia confiaba en su guía.

Hugo ya no sentía la necesidad de demostrar que ella pertenecía entre sus brazos.

Simplemente pertenecía.

Las faldas doradas de Aurelia se movían alrededor de ambos. La luz de las velas suavizaba la estancia. Los invitados giraban lentamente bajo las lámparas de araña.

—¿Cómo está su tobillo? —preguntó.

—Cómodo.

—La verdad.

—Me duele un poco.

Hugo redujo el ritmo.

Aurelia apretó la mano sobre su hombro.

—No se detenga.

—Prometió decírmelo.

—Se lo he dicho.

—Después de que preguntara.

—Eso sigue contando como decirlo.

Hugo la guio hacia el borde de la pista.