Capítulo 9

Hugo había pasado la noche en un estrecho banco bajo un tejado con goteras, medio vestido, con frío y dolorosamente consciente de que Aurelia dormía a no más de doce pies de distancia llevando su camisa.

Había creído que la experiencia mejoraría en el recuerdo.

No fue así.

Por la mañana, cada detalle se había vuelto más nítido.

El lino blanco cayendo suelto alrededor de sus muslos.

Su cabello húmedo extendido sobre los hombros.

El momento en que se había sentado a horcajadas sobre su regazo y lo había besado con suficiente confianza como para destruir lo que quedaba de su cautela.

La forma en que lo había mirado cuando él se detuvo.

No herida aquella vez.

Comprensiva.

Eso había sido peor.

Hugo había permanecido despierto escuchando la tormenta golpear el casa del guardés mientras cada instinto lo instaba a cruzar la habitación, volver a tomarla entre sus brazos y olvidar que el honor existía.

No lo había hecho.

Aquel logro no le proporcionaba satisfacción alguna.

Ahora, dos días después de su regreso a Morrowfield, estaba de pie en el gran vestíbulo observando a Aurelia dirigir a los sirvientes bajo una lámpara de araña y preguntándose si la tormenta había alterado la estructura de la casa o simplemente la suya.

—Ahí no —le dijo a un lacayo que llevaba un arreglo de rosas tardías y hojas de haya cobriza—. Lady Millicent chocará directamente con él.

El lacayo miró hacia la mesa central.

—Está a cuatro pies de las escaleras, milady.

—Mi tía ha chocado con objetos situados a distancias mucho mayores.

Lady Millicent pasó detrás de él llevando un candelabro de plata y estuvo a punto de golpear el paragüero.

El lacayo trasladó inmediatamente las flores.

Hugo apoyó un hombro contra la puerta de la biblioteca.

Morrowfield había estado ruidoso desde el desayuno.

Al llegar la noche, la casa recibiría a casi cuarenta invitados para una cena formal seguida de música y baile.

La reunión había sido organizada antes de que cortaran la cincha, aplazada después de la caída de Aurelia y reanudada por insistencia de ella una vez que el médico declaró que podía caminar distancias cortas sin el bastón.

Hugo se había opuesto.

Aurelia, Philippa, Lady Millicent, la señora Trelawney y la garantía escrita del médico de que un movimiento moderado no empeoraría la lesión lo habían derrotado.

La rendición había sido humillante.

También había sido correcta.

Aurelia se movía con cuidado pero con confianza por el vestíbulo, favoreciendo el tobillo derecho solo cuando creía que nadie la observaba.

Hugo siempre observaba.

Su vestido de paseo era de un intenso color rojizo, cálido contra su piel pálida y su cabello dorado rojizo. Este último había sido recogido con soltura en la parte posterior de la cabeza, aunque un rizo se había escapado junto a su mejilla izquierda.

Hugo quería volver a colocarlo.

Quería soltarle todo el cabello.

Aquellos deseos habían empezado a acompañar la mayoría de sus observaciones.

Aurelia se volvió hacia él.

Sus miradas se encontraron al otro lado del vestíbulo.

Ella sabía que la había estado observando.

También sabía lo que había estado recordando.

El color calentó sus mejillas.

La tormenta también la había cambiado a ella.

No en la forma en que le hablaba. Aurelia seguía contradiciendo la mayoría de sus opiniones y todas las instrucciones que consideraba insuficientemente justificadas.

El cambio era más silencioso.

Lo tocaba más a menudo.

Una mano sobre su manga al pasar.

Los dedos contra su muñeca al recalcar algo.

Su hombro apoyándose brevemente contra el de él mientras examinaban los planos del puente recuperados de un arcón olvidado en la antigua oficina del molino.

Y ya no parecía sorprendida cuando su mano se posaba sobre su espalda delante de otros.

Lo esperaba.

Confiaba en ello.

Aquel conocimiento permanecía peligrosamente cerca de la felicidad.

—¿Va a ayudar —preguntó Aurelia— o seguirá examinando la casa como si hubiéramos suspendido una inspección?

Hugo cruzó el vestíbulo.

—La estoy examinando a usted.

Ella levantó la mirada.

—Eso es menos útil.

—Mucho más interesante.

El lacayo más cercano se concentró de pronto en ajustar una vela que no necesitaba ajuste alguno.

Aurelia bajó la voz.

—Se ha vuelto descarado.

—No.

Su mirada recorrió el rostro de ella.

—Menos paciente.

El pulso de Aurelia cambió visiblemente en la base de su garganta.

Hugo resistió el impulso de tocarlo.

Estaban en el centro del vestíbulo, rodeados de sirvientes, flores, escaleras y más velas de las que cualquier velada razonable requería.

Había prometido no ocultarla.

No había esperado cuánto disfrutaría cumpliendo aquella promesa.

Aurelia miró hacia la escalera.

—La señora Trelawney dice que los músicos han llegado.

—Los oí.

—¿Oyó desde la biblioteca cómo llevaban un estuche de violín por la entrada de servicio?

—Oí a Barnaby gritar que había llegado la música.

El niño cruzó corriendo la galería superior en aquel preciso instante llevando una espada de madera.

—¡Tío Hugo!

Hugo levantó la vista.

Barnaby se inclinó sobre la balaustrada.

—Soy un pirata.

—Tienes cinco años.

—Puedo ser ambas cosas.

—No si te caes por esa barandilla.

Barnaby miró la caída.

Clementine apareció detrás de él y lo sujetó por la parte posterior de la chaqueta.

—Mamá dice que no debes inclinarte.

—No me estaba inclinando.

—Estabas horizontal.

Aurelia sonrió.

Hugo la miró.

La expresión de su rostro se había suavizado por completo.

Amaba a los hijos de Philippa.

No se limitaba a tolerarlos. No se limitaba a mostrar amabilidad porque pertenecieran a unos invitados.

Escuchaba las solemnes explicaciones de Clementine como si fueran tratados. Aceptaba con gracia las ofrendas pegajosas de Barnaby. Había pasado parte de la mañana ayudando a ambos niños a construir pájaros de papel para colocarlos junto a la tarima de los músicos.

La imagen llegó sin aviso.

Aurelia sosteniendo a un hijo propio.

Su hijo.

Una niña pequeña con rizos dorados rojizos y ojos gris tormenta.

Un niño aferrado a las faldas de Aurelia mientras ella discutía con Hugo sobre si las ovejas debían estar en la invernadero.

El futuro apareció con tanta claridad que Hugo dejó de respirar.

Aurelia lo notó.

—¿Qué ocurre?

—Nada.

Sus cejas se alzaron.

—Estaba mirando a Clementine.

—Sí.

—Y después a mí.

Hugo miró hacia la galería.

Barnaby había empezado a perseguir a su hermana con la espada de madera.

—Estaba pensando si el método disciplinario de Philippa ha fracasado.

Aurelia lo estudió.

No le creyó.

Hugo podía verlo.

Por una vez, ella permitió la evasión.

—Clementine se comporta maravillosamente.

—Barnaby equilibra la familia.

—Es cariñoso.

—Puso mermelada dentro de mi bota.

—El afecto adopta muchas formas.

—Preferiría menos.

Aurelia volvió a sonreír.

Hugo sintió regresar el futuro.

Se volvió antes de que su rostro lo traicionara.

Los preparativos del gran vestíbulo casi habían terminado. Ramas otoñales llenaban las grandes urnas. Velas de cera de abeja esperaban listas en cada aplique. Las puertas del salón y de la sala de música habían sido abiertas para crear un recorrido despejado por la casa.

Morrowfield no había albergado una velada de aquel tamaño en tres años.

La enfermedad de Lady Octavia había ido reduciendo lentamente la vida social de la casa hasta que los visitantes llegaban en silencio, las comidas se servían en habitaciones más pequeñas y la música se mantenía lo bastante baja para no perturbar su descanso.

La casa parecía recordar las celebraciones.

Los sirvientes se movían con energía renovada. La plata brillaba. Los fuegos ardían altos. El aire olía a cera de abeja, rosas, madera pulida y a la tenue y sabrosa promesa del trabajo de la cocinera desde las dependencias inferiores.

Aurelia miró hacia el retrato sobre la chimenea.

Lady Octavia había sido pintada a los treinta y ocho años, con una mano enguantada apoyada sobre el respaldo de una silla y una expresión que sugería que el artista ya había agotado su paciencia.

—Se habría quejado de las flores —dijo Aurelia.

—Habría movido tres arreglos ella misma.

—Y habría negado haberlos tocado.

—Habría culpado al lacayo.

La sonrisa de Aurelia se volvió nostálgica.

—Le encantaban las veladas como esta.

Hugo siguió su mirada.

—Le encantaba observar cómo otras personas hacían tonterías.

—Eso formaba parte.

—Una vez invitó a dos familias que llevaban nueve años sin hablarse y las sentó una frente a la otra.

—Se reconciliaron.

—Se lanzaron pan.

—Después.

Hugo miró a Aurelia.

El dolor ya no aparecía en su rostro con tanta crudeza como durante los primeros días.

Seguía allí.

Quizá siempre lo estaría.

Pero el cariño había empezado a rodear la tristeza en lugar de ser consumido por ella.

Le tocó la parte baja de la espalda.

Aurelia se inclinó muy ligeramente hacia su mano.

—¿Se arrepiente de haber reanudado la cena? —preguntó.

—No.

—¿Aunque esté cansada?

—Me sentaré.

—Si le duele...

—Se lo diré.

La mano de Hugo se tensó.

—Ayer no me lo dijo.

—Apenas me dolía.

—Cojeó al regresar de la invernadero.

—Caminaba sobre grava irregular.

—Favorecía el tobillo.

—Examinó mis pasos durante la mitad de la terraza.

—Los examiné durante toda la terraza.

Aurelia levantó la mirada.

No había burla en su rostro.

La expresión de ella se suavizó.

—Lo sé.

Algo pasó entre ellos.

Una confianza demasiado nueva para nombrarla y demasiado establecida para negarla.

Aurelia tocó su manga.

—Prometo decírselo.

—Antes de que se vuelva intenso.

—Sí.

—Y descansará antes de vestirse.

Ella suspiró.

—Hugo.

—Una hora.

—Tengo cosas que hacer.

—La señora Trelawney ha terminado los preparativos.

—El plan de asientos...

—Philippa lo tiene.

—Precisamente por eso estoy preocupada.

Hugo colocó una mano bajo el codo de Aurelia y la volvió hacia las escaleras.

—Va a subir.

—No puede expulsarme de mi propio vestíbulo.

—La llevé en brazos media milla hace dos días.

Aurelia miró alrededor a los sirvientes.

—No se atrevería.

Hugo se inclinó ligeramente.

Su boca se acercó a su oído.

—He estado imaginando llevarla escaleras arriba desde el desayuno.

A ella se le cortó el aliento.