Capítulo 8 #3

—Aléjenlos de ella.

El mozo se movió inmediatamente.

Kersey vaciló.

Hugo levantó la cabeza.

La expresión de su rostro acabó con la vacilación.

Kersey fue a ayudar con Linnet.

Aurelia tocó la muñeca de Hugo.

—Hugo.

Su mirada regresó a ella al instante.

—No estoy rota.

—No lo sabe.

—Usted tampoco.

—No.

Sus dedos se cerraron alrededor de los de ella.

Durante un instante, apretó demasiado.

Después aflojó.

Aurelia vio el esfuerzo que le costaba.

—¿Qué le duele más?

—El tobillo.

—¿Puede mover los dedos del pie?

Lo intentó.

El dolor tensó su rostro.

Hugo cerró brevemente los ojos.

—Los he movido.

—Lo vi.

—Eso es bueno.

—Sí.

No parecía aliviado.

Aurelia tomó otra respiración cuidadosa.

—La silla se deslizó.

Hugo miró hacia Linnet.

La cincha colgaba en dos pedazos.

Su expresión se volvió fría.

No la frialdad de la calma.

La frialdad de una ira contenida con tanta fuerza que se había vuelto silenciosa.

Se levantó, recorrió la corta distancia y tomó la correa rota de manos del mozo.

Aurelia lo observó darle la vuelta.

La superficie exterior visible mostraba rozaduras antiguas.

La parte inferior había sido cortada casi por completo.

Solo había quedado una estrecha franja.

La presión final de la pendiente la había desgarrado.

Hugo permaneció inmóvil.

Kersey miró fijamente.

—Eso es un corte de cuchillo.

—Sí —dijo Hugo.

La palabra no contenía emoción alguna.

Aquello asustó a Aurelia más de lo que habrían hecho los gritos.

Hugo regresó con ella.

Se agachó.

—Alguien la cortó.

—Ya veo.

—Podrían haberla matado.

—No lo hicieron.

Su mandíbula se cerró.

—Si el estribo hubiera aguantado...

—No lo hizo.

—Si hubiera caído sobre las piedras...

—Caí sobre la hierba.

—Si Linnet hubiera pisado...

—Hugo.

Se detuvo.

Aurelia alargó la mano hacia su rostro.

Sus dedos enguantados tocaron su mejilla.

Él se inclinó hacia ellos durante el más breve de los instantes antes de atrapar su muñeca.

—Está herida.

—Estoy viva.

Sus ojos se cerraron.

Esta vez, no lo ocultó.

Cuando volvió a abrirlos, el miedo seguía allí.

Desnudo y terrible.

Aurelia había visto a Hugo enfadado.

Celoso.

Deseoso.

Divertido.

Nunca lo había visto asustado.

No así.

Su voz se volvió áspera.

—Pensé...

No pudo terminar.

El corazón de Aurelia dolió más intensamente que su tobillo.

—Lo sé.

Hugo inclinó la cabeza sobre su mano.

Sus labios tocaron sus nudillos.

Solo una vez.

Después se recompuso.

—Hay un casa más allá del seto —dijo Kersey en voz baja—. North Lodge. Debería estar vacío, pero el cuidador deja preparado el fuego.

—Envíe al mozo a Morrowfield por el carruaje y el médico —dijo Hugo—. Dígales que Lady Aurelia se ha caído y puede haberse lesionado el tobillo.

El mozo montó a Orion.

Hugo lo detuvo.

—Lleve su propio caballo.

El joven miró al enorme castrado.

—Sí, Su Gracia.

—Orion se queda.

Aurelia comprendió.

Hugo no la dejaría.

El mozo partió a toda velocidad hacia Morrowfield.

Kersey condujo a Linnet y a su propio caballo hacia el lodge.

Hugo miró a Aurelia.

—Voy a levantarla.

—Puedo intentar ponerme de pie.

—No.

—Hugo...

—No.

La negativa fue absoluta.

Aurelia vio el miedo bajo ella y no volvió a discutir.

Hugo pasó un brazo bajo sus rodillas y el otro detrás de su espalda.

—Rodéeme el cuello.

Ella lo hizo.

Él la levantó con cuidado.

El dolor le atravesó el tobillo cuando se movió la pierna.

Aurelia jadeó y cerró ambos brazos con más fuerza alrededor de él.

Hugo se detuvo inmediatamente.

—Lo siento.

—Está bien.

—No.

Su rostro había vuelto a palidecer.

Aurelia apoyó una mano en la parte posterior de su cuello.

—Hugo. Lléveme.

Sus ojos encontraron los de ella.

Entonces lo hizo.

North Lodge estaba más lejos de lo que Kersey recordaba.

Aurelia sospechó que quizá fuera media milla.

Hugo la llevó en brazos todo el camino.

Rechazó la oferta de Kersey de ayudar.

No redujo el paso.

Sus brazos permanecieron firmes bajo ella pese al terreno irregular.

Aurelia apoyó la cabeza en su hombro.

Él ya la había llevado antes.

A través de la casa oscura.

Cruzando la zanja.

Cada vez había despertado deseo.

Aquello era diferente.

Su abrazo no era provocador ni posesivo.

Era lo bastante cuidadoso para romperle el corazón.

Cada paso estaba medido para impedir que su tobillo herido se moviera.

Cada vez que cambiaba su respiración, él bajaba la mirada.

—¿Le duele?

—Sí.

Su boca se tensó.

—Pero no más que antes.

—Es un pobre consuelo.

—Es el único disponible.

Él miró hacia delante.

Aurelia estudió la línea dura de su rostro.

—No puede enfadarse con el suelo.

—No lo estoy.

—Parece enfadado con todo.

—Lo estoy.

—¿Incluso conmigo?

Su mirada descendió.

—Especialmente con usted.

Aurelia parpadeó.

—¿Por qué?

—Porque me asustó.

La sinceridad la silenció.

Hugo volvió a mirar hacia delante.

—No vuelva a hacerlo.

—No tenía intención de caerme.

—Mejore sus intenciones.

A pesar del dolor, Aurelia rio suavemente.

La expresión de Hugo no se alivió.

Ella tocó su mejilla.

—Lo siento.

Él dejó de caminar.

Kersey, varios pasos por delante, continuó hacia el lodge y fingió no darse cuenta.

Hugo miró a Aurelia.

—¿Por caerse?

—Por asustarlo.

Algo se movió en sus ojos.

Reanudó la marcha.

—No tiene permiso para disculparse mientras está herida.

—¿Otra regla ducal?

—Una personal.

—Esas son las más problemáticas.

Sus brazos se tensaron alrededor de ella.

En el lodge, Kersey abrió la puerta y se apresuró a entrar para encender el fuego.

El edificio constaba de dos habitaciones modestas y una pequeña cocina. Había polvo sobre la mesa, pero el cuidador había dejado leña seca, mantas y una tetera.

Hugo llevó a Aurelia hasta un sofá gastado junto al hogar.

La bajó lentamente.

Ella mantuvo un brazo alrededor de su cuello hasta el último instante posible.

Él permaneció agachado frente a ella.

—No se mueva.

—He aprendido esa frase.

—Entonces obedézcala.

Kersey trajo un cojín.

Hugo lo colocó bajo la pierna herida de Aurelia.

Incluso aquel pequeño movimiento hizo que ella hiciera una mueca.

Su rostro se endureció.

—Debería examinar la bota.

—Lo hará el médico.

—El médico tardará al menos una hora.

Aurelia lo miró.

Las manos de Hugo descansaban sobre sus muslos.

No la tocó sin permiso.

No ahora.

—¿Puedo? —preguntó.

La misma pregunta que en el camino.

Suave.

Controlada.

Aurelia asintió.

—Sí.

Hugo le quitó primero el guante derecho.

—¿Por qué?

—Para que pueda romperme los dedos si le hago daño.

—Puede que lo haga de todos modos.

—Lo suponía.

Colocó la mano de ella sobre su hombro.

Después introdujo la mano bajo el dobladillo de su falda de montar y encontró la parte superior de la bota.

La respiración de Aurelia cambió.

El contacto era práctico.

Las circunstancias, cualquier cosa menos eso.

Hugo aflojó el cierre.

Sus dedos descendieron cuidadosamente por la línea de su pantorrilla.

El cuero se adhería.

Levantó la mirada.

—Esto dolerá.

—Lo sé.

—Dígame que pare.

—No.

Sostuvo su tobillo con una mano y con la otra fue deslizando la bota hacia abajo.

El dolor destelló blanco.

Aurelia se aferró a su hombro.

Hugo quedó inmóvil.

—Lo siento.

—Continúe.

Su mandíbula se tensó.

Se movió más despacio.

La bota salió.

Aurelia soltó un aliento tembloroso.

La media seguía en su sitio. El tobillo había empezado a hincharse, pero no había deformidad evidente.

Hugo lo miró fijamente.

—No está roto.

—No puede saberlo.

—He visto tobillos rotos.

—Yo también.

Tocó el exterior de la articulación con dos dedos.

Aurelia se estremeció.

La mano de Hugo se retiró inmediatamente.

—¿Aquí?

—Sí.

Tocó un poco más arriba.

—No.

—¿El hueso?

—No.

El alivio entró en su rostro por primera vez.

No lo suficiente para suavizarlo.

Lo suficiente para permitirle respirar.

Kersey trajo agua fría y un paño.

—Debería esperar fuera —dijo.

Hugo lo miró.

—Sí.

Kersey salió tan deprisa que Aurelia habría podido reír en otras circunstancias.

Hugo empapó el paño y lo envolvió alrededor de su tobillo.

Sus manos eran grandes, pero no había nada torpe en el contacto.

Sostuvo su talón en una palma mientras acomodaba la tela fría con la otra.

Aurelia observó su cabeza inclinada.

El cabello le había caído hacia delante.

Las ondas castaño claro parecían más suaves sin distancia.

—Ha hecho esto antes —dijo.

—Con frecuencia.

—¿Con arrendatarios?

—Arrendatarios. Mozos. Muchachos de establo. Philippa se cayó una vez de un árbol.

—¿Fue amable con ella?

—No.

Aurelia sonrió débilmente.

—¿Qué edad tenía usted?

—Doce.

—¿Y ella?

—Dieciséis.

—¿Trepar a árboles a los dieciséis?

—Creía que la edad no debía interferir con el mal juicio.

—Cada día me gusta más.

El pulgar de Hugo descansaba contra la parte interior del tobillo de Aurelia.

Su pulso dio un salto bajo él.

Hugo levantó la mirada.

La intimidad llegó en silencio.

Sin beso.

Sin celos.

Sin discusión.

Solo Hugo arrodillado frente a ella, con una mano sosteniendo su pie descalzo mientras el miedo aún permanecía en sus ojos.

La sonrisa de Aurelia desapareció.

—¿Estaba muy asustado?

Su mirada regresó al paño.

—Sí.

La respuesta apenas fue audible.

—¿Cuándo?

—Cuando se rompió la cincha.

—Podía ver que caí sobre la hierba.

—La vi caer.

Sus dedos se tensaron bajo su talón.

—Nada después de eso estuvo claro.

El corazón de Aurelia se contrajo.

Hugo mantuvo la mirada baja.

—He pasado años sabiendo exactamente qué debe hacerse cuando algo sale mal. Inundación. Incendio. Enfermedad. Herida. Sé a quién llamar, qué camino es el más rápido, qué preguntas hacer.

Hizo una pausa.

—Cuando cayó, no podía recordar cómo respirar.

Aurelia lo miró fijamente.

Hugo rara vez ofrecía la verdad sin verse empujado hacia ella.

Aquello llegó sin que se la exigieran.

Quizá porque el miedo había aflojado lo que el orgullo custodiaba.

Ella le tocó el cabello.

Él levantó la cabeza.

Los dedos de Aurelia recorrieron la onda suelta junto a su sien.

—Estoy aquí.

—Sí.

—No me perdió.

Sus ojos se oscurecieron.

—No hable de eso.

—¿Por qué?

—Porque todavía no he terminado de comprender lo que me hizo esa posibilidad.

Había algo casi salvaje en su autocontrol.

No ira contra ella.

Ira contra un mundo en el que ella podía resultar herida.

Aurelia le acunó la mejilla.

Hugo volvió el rostro hacia su palma.