Capítulo 8 #2

—¿Quién la ensilló? —preguntó Hugo.

El mozo más joven levantó una mano.

—Yo, Su Gracia.

—¿Se sacaron los arreos de la habitación habitual?

—Sí, Su Gracia.

—¿Quedaron sin vigilancia?

El muchacho palideció.

—Solo mientras fui a buscar la manta de la silla. Un minuto, quizá.

Hugo miró al jefe de cuadras.

—Nadie entra en la guadarnés sin permiso.

—Sí, Su Gracia.

Aurelia apoyó ligeramente una mano sobre su hombro.

El contacto transmitía un mensaje silencioso.

No asuste al muchacho por algo que quizá no sea nada.

Hugo se enderezó.

Volvió a revisar él mismo la cincha, tirando con suficiente fuerza para hacer que Linnet desplazara el peso.

Aguantó.

Aurelia lo miró.

—¿Satisfecho?

—No.

—¿Habrá algo que lo satisfaga?

—Hoy no.

Puso las manos en su cintura.

Aurelia no protestó cuando la levantó hasta la silla.

Había empezado a esperarlo.

Eso era peligroso.

Más peligroso aún era el modo en que su cuerpo se suavizaba bajo las manos de Hugo antes de que sus pies abandonaran el suelo.

Hugo lo sintió.

Su mirada se elevó hacia la de ella después de acomodarla sobre Linnet.

—No debería hacer eso.

—¿Hacer qué?

—Fingir que no lo sabe.

Las mejillas de Aurelia se calentaron.

El señor Kersey se acercó con su caballo y les evitó tener que definir nada.

Partieron de Morrowfield bajo un cielo despejado.

La lluvia había limpiado los caminos, aunque los charcos llenaban las rodadas más profundas. El otoño se extendía sobre la propiedad en dorado, marrón y verde desvanecido. Los setos brillaban con bayas húmedas. El humo se elevaba de las chimeneas de los casas y se aplanaba bajo el viento ligero.

Hugo cabalgaba junto a Aurelia.

Kersey y el mozo los seguían varios largos de caballo detrás.

La disposición parecía más privada de lo que era.

Durante la primera media milla, hablaron de la inspección.

Las granjas del norte necesitaban trabajos de drenaje antes del invierno. El viejo puente de piedra había perdido mortero a lo largo de uno de sus arcos. Dos casas necesitaban reparaciones. La señora Allerton quería ampliar la lechería, pero carecía de almacenamiento adecuado.

Asuntos prácticos.

Asuntos seguros.

Aurelia se descubrió observando a Hugo mientras escuchaba.

Nunca interrumpía un dato importante.

Solo las opiniones que consideraba débiles.

Hacía preguntas con tanta precisión que una respuesta insegura se revelaba rápidamente. Sin embargo, cuando Kersey admitió que no sabía si se había limpiado la alcantarilla del norte, Hugo no lo humilló. Simplemente le dijo que lo averiguara antes de la próxima lluvia.

Eso también era nuevo.

O quizá Aurelia acababa de aprender a verlo.

La severidad de Hugo rara vez era descuidada.

No hería por placer.

Cuando hería, lo recordaba.

—Está mirando fijamente —dijo.

Aurelia miró hacia el camino.

—Estaba pensando.

—En mi caso, al parecer, es difícil distinguir ambas actividades.

Ella lo miró de nuevo.

—Lo recordó.

—Recuerdo la mayoría de las cosas relacionadas con usted.

Las palabras se asentaron entre ellos.

No un coqueteo.

No exactamente.

Algo más silencioso.

Aurelia miró hacia delante.

El camino se estrechaba cerca de un grupo de fresnos. Más allá, los campos se extendían hacia el norte, en dirección a colinas bajas salpicadas de ovejas y ganado.

—¿Qué le pareció el picnic? —preguntó.

La expresión de Hugo se volvió severa.

—Había comida sobre la hierba.

—Eso suele darse por entendido.

—Un niño puso mermelada sobre mi puño.

—Barnaby.

—Sí.

—Apuntaba al pan.

—Eso no mejora nada.

—Se rio.

—No lo hice.

—Sí.

—Brevemente.

—Ha empezado a reír más.

Hugo la miró.

El viento levantó un rizo suelto bajo su sombrero de montar.

Él estiró la mano a través del pequeño espacio entre sus caballos y lo atrapó entre los dedos.

El movimiento era difícil e innecesario.

Lo hizo de todos modos.

Aurelia sintió el tirón junto a la sien.

—¿Qué está haciendo?

—Su cabello estaba suelto.

—Sigue unido a mí.

—Apenas.

Soltó el rizo.

Orion resopló.

Linnet movió una oreja hacia él.

Aurelia sonrió.

—No tiene que reparar todo.

—No la estoy reparando a usted.

—¿No?

—No.

Su mirada recorrió el rostro de ella.

—No deseo cambiarla.

La respuesta la conmovió inesperadamente.

Aurelia había pasado gran parte de su vida escuchando que debería ser más tranquila, más silenciosa, menos directa, menos dispuesta a desafiar, menos inclinada a hacerse responsable de problemas que nadie le había asignado.

Hugo discutía con ella más que nadie.

Y, aun así, jamás le había pedido que se hiciera más pequeña.

—Gracias —dijo.

Su expresión cambió.

—¿Por qué?

—Por no confundir el desacuerdo con la corrección.

—No tengo idea de qué significa eso.

—Sí la tiene.

—Con frecuencia deseo que fuera más razonable.

—No es lo mismo que desear que fuera diferente.

—No.

Lo consideró.

—Es simplemente un deseo de precisión.

Aurelia se rio.

La mirada de Hugo se calentó.

Llegaron a la granja de la señora Allerton poco antes de las once.

La viuda salió a recibirlos en el patio con un grueso chal marrón sobre el vestido. Dos lecheras estaban detrás de ella, junto con un muchacho que llevaba un cubo.

Aurelia desmontó antes de que Hugo pudiera llegar hasta ella.

Su expresión sugería que consideraba aquello un fracaso personal.

La señora Allerton los condujo por la lechería, los almacenes y el campo inferior donde el agua se acumulaba después de las lluvias fuertes.

Hugo examinó la pendiente.

Aurelia sabía qué zanja se había derrumbado dos inviernos antes.

Kersey sacó un presupuesto.

Hugo lo rechazó.

La señora Allerton pareció alarmada hasta que él explicó que los trabajos propuestos eran demasiado limitados y volverían a fallar dentro de un año. Ordenó un canal más profundo, una salida revestida de piedra y elevar el suelo del almacén.

—¿Pretende hacer todo eso? —preguntó la señora Allerton.

—Sí.

—Costará más.

—Sí.

Ella miró hacia Aurelia.

Aurelia sonrió.

—No se opone al gasto cuando evita pagar dos veces.

Hugo la miró.

—Eso es lo más halagador que ha dicho de mí.

—Era una observación.

—La acepto.

La señora Allerton les sirvió sidra caliente en la cocina de la granja.

Las rodillas de Hugo no cabían cómodamente bajo la pequeña mesa. Aurelia ocultó su diversión hasta que él volvió a moverse y golpeó la parte inferior con una pierna.

Las tazas tintinearon.

La señora Allerton fingió no darse cuenta.

Aurelia no.

—Es demasiado grande para los muebles.

—Tengo un tamaño adecuado.

—Para castillos.

—La mayoría de las casas están mal diseñadas.

—Ya ha acusado a los muebles antes.

—Fracasan repetidamente.

Kersey miró su sidra.

El mozo estudió el reloj.

La sonrisa de Aurelia permaneció después de que regresaran al patio.

Hugo lo notó.

Le tocó la parte baja de la espalda mientras la escoltaba hacia Linnet.

El gesto ya era natural.

Público.

Había cumplido su promesa.

No la trataba como a una desconocida a la luz del día.

Aurelia puso una bota en el estribo.

Las manos de Hugo encontraron su cintura.

—¿Preparada?

—Sí.

Él la levantó.

Durante un instante, el mundo se desplazó bajo ella.

No por el movimiento.

Por la facilidad con que le permitía sostenerla.

Aurelia se acomodó en la silla.

Las manos de Hugo permanecieron en sus costados.

Sus miradas se encontraron.

—Confía en mí —dijo él.

No era una pregunta.

Ella lo miró desde arriba.

—Sí.

Las palabras llevaron algo desprotegido a su rostro.

Entonces Kersey montó y el momento pasó.

Continuaron hacia el puente del norte.

El camino descendía gradualmente entre setos altos antes de abrirse a los prados. Más adelante estaba el puente de piedra, cruzando un ramal estrecho pero de corriente rápida del río.

Hugo cabalgó más cerca de Aurelia cuando el terreno se volvió irregular.

—No hace falta que agobie a Linnet —dijo ella.

—No la estoy agobiando.

—El hocico de Orion está junto a mi hombro.

—Le gusta usted.

—A usted también.

La mirada de Hugo se agudizó.

El corazón de Aurelia latió más deprisa.

No había tenido intención de decirlo de forma tan directa.

O quizá sí.

—Sí —dijo él.

Sin burlas.

Sin evasivas.

—Me gusta.

Aurelia miró hacia delante.

De pronto, el puente pareció más lejano.

Llegaron al borde del prado.

Linnet dio tres pasos firmes pendiente abajo.

En el cuarto, la cincha se rompió.

Ocurrió sin advertencia.

Aurelia oyó el chasquido del cuero.

La silla se desplazó violentamente bajo ella.

Linnet se asustó y saltó hacia un lado.

El mundo se inclinó.

Aurelia se aferró a las riendas, pero la silla siguió deslizándose. Su pie izquierdo salió del estribo. El derecho permaneció atrapado durante un terrible segundo.

Después cayó.

El cielo giró.

La hierba golpeó su hombro.

El dolor le atravesó el tobillo y subió por la pierna.

Durante un instante, no hubo ningún sonido.

Entonces la voz de Hugo lo desgarró todo.

—¡Aurelia!

Ella intentó respirar.

El golpe le había vaciado los pulmones.

Linnet se alejó, asustada pero ilesa, con la silla colgando bajo el vientre.

Retumbaron cascos.

Hugo estaba en el suelo antes de que Orion se detuviera por completo.

Llegó hasta Aurelia y cayó de rodillas junto a ella.

Su rostro había cambiado.

Todo el color había desaparecido.

—Aurelia.

Ella abrió la boca.

El aire regresó en una bocanada dolorosa.

—Estoy...

Sus manos se movieron sobre ella sin tocarla al principio, como si no pudiera decidir dónde podía ocultarse una lesión.

—No se mueva.

—Solo me he caído.

—No se mueva.

La orden se quebró.

No en volumen.

En miedo.

Aurelia quedó inmóvil.

Hugo le tocó el costado del rostro.

—Míreme.

Ella lo hizo.

Sus ojos gris tormenta eran casi negros.

—¿Se golpeó la cabeza?

—No.

—¿Está segura?

—Sí.

—¿El cuello?

—No.

—¿La espalda?

—El hombro. El tobillo.

Él bajó la mirada.

La pierna derecha de Aurelia estaba en un ángulo incómodo bajo la falda de montar.

La mano de Hugo se cerró sobre la tela cerca de su rodilla y después se detuvo.

—¿Puedo?

La pregunta le llegó a través del dolor y la conmoción.

—Sí.

Apartó la falda lo suficiente para ver la posición de su bota.

El tobillo había empezado a latir con fuerza.

Kersey y el mozo llegaron.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Kersey.

Hugo no levantó la vista.

—Lleven los caballos atrás.

—Su Gracia...