Capítulo 8

A la mañana siguiente, la lluvia había pasado, el zorzal herido había sobrevivido a la noche y Biscuit había aprendido a trepar.

De los tres acontecimientos, el último provocó el mayor desorden.

Aurelia entró en la sala amarilla de la mañana poco después del desayuno y encontró al gatito de color jengibre pálido a mitad de camino por el lateral de una silla tapizada, con sus diminutas garras hundidas en la seda mientras intentaba conquistar una altura aproximadamente doce veces superior a la suya.

Nutmeg estaba sentada debajo de él.

No parecía ni alarmada ni impresionada.

—Biscuit.

El gatito volvió la cabeza.

Eso alteró su equilibrio.

Durante un terrible segundo, sus patas traseras resbalaron.

Aurelia cruzó rápidamente la habitación y lo atrapó antes de que cayera.

Aterrizó entre sus manos con un chillido de indignación, como si ella hubiera interrumpido un ascenso cuidadosamente planeado en lugar de haber evitado que se rompiera el cuello.

—Te has vuelto temerario.

Biscuit mordió uno de sus dedos.

Sus dientes eran demasiado pequeños para conseguir nada significativo.

Aurelia lo levantó hasta quedar cara a cara con él.

—No parezcas tan satisfecho. Estás vivo gracias a los esfuerzos poco razonables de la mitad de esta casa.

La puerta se abrió.

Hugo entró llevando una estrecha carpeta de cuero.

Su mirada se posó primero en Aurelia, después en el gatito que tenía entre las manos y, finalmente, en la silla dañada.

—¿Qué ha ocurrido?

—Ambición.

Biscuit extendió una pata hacia él.

Hugo dio inmediatamente un paso atrás.

Aurelia sonrió.

—Es usted su favorito.

—No he hecho nada para fomentarlo.

—Lo llevó dentro de su chaleco.

—Tenía frío.

—Le permitió dormir contra su pecho.

—Una medida de emergencia.

—Habla de ello con mucha frecuencia para ser algo que no significa nada.

Hugo miró a Biscuit.

El gatito forcejeó hacia él con tanta determinación que Aurelia estuvo a punto de perderlo.

—No —dijo Hugo.

Biscuit continuó forcejeando.

Hugo suspiró y lo tomó.

La rendición fue lo bastante rápida para sugerir práctica.

Aurelia observó cómo el duque acomodaba al gatito sobre una de sus grandes palmas mientras examinaba la seda rasgada de la silla.

—La señora Trelawney me culpará.

—Culpará al gato.

—Le gusta el gato.

—Yo le gusto.

—Esa confianza es conmovedora.

La boca de Hugo se movió.

Había dormido mal.

Aurelia lo vio en las sombras bajo sus ojos y en la tensión de su mandíbula.

Después de regresar del picnic, había pasado la mayor parte de la velada con el señor Sloane, Alfred y el señor Kersey, revisando cada notificación falsificada y comparando la letra con facturas, órdenes de trabajo, registros de arrendatarios y correspondencia guardada en Morrowfield.

Aurelia había permanecido durante parte de aquello.

El tiempo suficiente para saber que el papel utilizado para las notificaciones procedía de un lote comprado para la oficina de la propiedad dos años antes.

El tiempo suficiente para descubrir que el lacre había sido fabricado por un proveedor de Bellebourne y vendido a varias casas locales.

El tiempo suficiente para comprender que cada respuesta no hacía más que ampliar el círculo de personas que podrían haber entrado en la casa.

Hugo la había enviado a la cama poco antes de medianoche.

No lo había formulado como una orden.

Así supo ella que estaba preocupado.

—¿Qué hay en la carpeta? —preguntó.

—El último grupo de notificaciones falsas.

—¿Más?

—Copias. Sloane cree que los documentos originales fueron escritos aquí.

Aurelia bajó a Smudge, el hermano de Biscuit, de la silla donde había empezado a considerar la misma escalada.

—¿Cómo puede saberlo?

—La tinta es del mismo tipo que se utiliza en la oficina de la propiedad. El papel fue cortado con una cuchilla que dejó un pequeño borde desigual. Vale encontró un cuchillo en la oficina de Kersey con una mella del mismo tamaño.

Ella lo miró bruscamente.

—¿Sospecha de Edwin?

—No.

La respuesta fue inmediata.

Aurelia lo estudió.

Solo unos días antes, Hugo habría respondido que la sospecha debía seguir a la oportunidad y no al carácter.

Pareció leer el pensamiento en su rostro.

—Kersey tenía acceso —dijo—. También seis empleados durante los últimos dos años, dos ayudantes temporales durante la enfermedad de Lady Octavia, varios contratistas que presentaron presupuestos y cualquier sirviente que llevara correspondencia.

—Es un número muy grande de sospechosos.

—Sí.

—Y, aun así, no sospecha de Edwin.

—No lo he descartado.

—No es lo mismo.

—No.

Hugo colocó a Biscuit en la caja junto a Nutmeg. El gatito trepó inmediatamente sobre la espalda de su madre.

Nutmeg toleró aquello durante dos segundos antes de sacudírselo sobre las mantas.

Hugo observó.

—Algo le divierte —dijo Aurelia.

—No comprende las consecuencias.

—Es joven.

—Es insensato.

—Es valiente.

—Trepa por los muebles y se cae.

—La mayor parte del valor parece insensato desde una silla cómoda.

Los ojos de Hugo se alzaron hacia los de ella.

La habitación quedó en silencio.

Aurelia no había tenido intención de hablar de nada más que del gatito.

Sin embargo, las palabras encontraron otro significado entre ellos.

Hugo se acercó.

Se detuvo lo bastante cerca para que ella pudiera ver el tenue dorado de su cabello castaño claro allí donde el sol de la mañana lo tocaba.

—No vendrá a la inspección del norte —dijo.

Ahí estaba.

Aurelia cruzó los brazos.

—¿Perdón?

—Las granjas del norte, el acceso al puente y los canales de drenaje deben inspeccionarse hoy.

—Lo sé. He quedado con la señora Allerton junto al casa inferior.

—Usted se quedará aquí.

—¿Por qué?

—Porque alguien ha intentado asustar a los arrendatarios, ha entrado dos veces en esta casa, ha robado un sello, ha manipulado una puerta y ha retirado los planos relacionados con el puente que pretendemos inspeccionar.

—Esa es una excelente razón para no ir solo.

—No iré solo.

—Yo tampoco.

La mandíbula de Hugo se tensó.

—Esto no es asunto de discusión.

—Entonces no debería haberme presentado su opinión.

—¿Mi opinión?

—Dijo que yo no iría. Eso era inexacto.

—Aurelia.

—Hugo.

Biscuit intentó volver a trepar sobre Nutmeg.

La gata puso una pata firmemente sobre su cabeza.

Aurelia sintió cierta simpatía.

Hugo bajó la voz.

—Estoy intentando protegerla.

—Lo sé.

La falta de resistencia pareció desconcertarlo.

Su expresión cambió.

—Entonces, ¿por qué lo hace difícil?

—Porque protegerme no es lo mismo que decidir por mí.

—Podría resultar herida.

—Usted también.

—Yo no soy el objetivo.

—No sabe eso.

Hugo no dijo nada.

Aurelia se acercó.

—Las notificaciones llevaban su nombre. Robaron su sello. El intruso entró en su estudio. El propósito podría ser desacreditarlo a usted con la misma facilidad que asustarme a mí.

—Yo no estoy asustado.

—No. En cambio, se está volviendo imposible.

Sus ojos se estrecharon.

Aurelia suavizó la voz.

—Iré a caballo con usted. El señor Kersey nos acompañará. También un mozo. Permaneceremos en caminos abiertos y volveremos antes de que oscurezca.

—Ha construido todo el plan.

—Sabía que necesitaría uno.

—Supone que lo aceptaré.

—Sé que lo hará.

—¿Por qué?

—Porque sabe que tengo razón.

Él la miró fijamente.

Aurelia esperó.

Hugo miró hacia las ventanas como si los campos del norte pudieran ofrecerle otra mujer con quien negociar.

No lo hicieron.

—A la primera señal de problemas —dijo—, regresará a Morrowfield.

—A la primera señal real de problemas.

—La distinción será mía.

—No.

—Aurelia.

—La reconoceremos juntos.

Hugo volvió a mirarla.

Durante un momento, ella esperó otra discusión.

En cambio, él soltó lentamente el aire.

—Juntos.

La concesión la calentó.

No porque hubiera ganado.

Porque él había escuchado.

Aurelia extendió una mano hacia su levita y alisó un pliegue cerca del hombro.

El gesto era innecesario.

Lo hizo de todos modos.

Hugo quedó inmóvil bajo sus dedos.

—¿Lo ve? —dijo ella—. El compromiso no lo ha matado.

—El tiempo lo dirá.

Su mirada descendió hacia su boca.

Aurelia sintió despertar el calor familiar.

El beso en el pabellón permanecía cerca de la superficie de su memoria: su boca sobre el hombro, sus manos en la cintura, su promesa de que la quería más allá del momento.

Había pensado en ello mientras se desvestía.

Mientras permanecía despierta.

Mientras volvía a vestirse aquella mañana.

Los ojos de Hugo sugerían que él había hecho lo mismo.

Levantó una mano.

Sus dedos apenas tocaron el costado de su cuello.

A Aurelia se le cortó el aliento.

Entonces Biscuit salió de la caja y atacó el cordón de la bota de Hugo.

Hugo cerró los ojos.

Aurelia se rio.

—Tiene un sentido del momento excelente.

—No posee ninguna cualidad redentora.

Biscuit colgaba del cordón.

Hugo miró hacia abajo.

El gatito ronroneó.

Veinte minutos después, Hugo lo llevó de regreso a la caja antes de salir de la habitación.

El patio de los establos del norte estaba bañado por una fría luz solar.

Linnet esperaba bajo el arco cubierto, con el pelaje castaño cepillado hasta brillar. Orion estaba a su lado, más alto, más oscuro y notablemente menos paciente. Sacudió la cabeza cuando Hugo se acercó y después buscó inmediatamente detrás de él.

Aurelia bajó los escalones del establo con un traje de montar azul oscuro.

Las orejas de Orion se orientaron hacia delante.

Hugo lo notó.

—Sigues traicionándome.

El castrado miró hacia Aurelia.

Ella levantó una rodaja de manzana.

—Eso es porque yo lo comprendo.

—Lo soborna.

—La comprensión suele empezar con un estímulo práctico.

Un mozo acercó a Linnet.

Aurelia acarició el cuello de la yegua.

—Buenos días, cariño.

Linnet respiró contra su hombro.

Hugo observó a Aurelia examinar la brida, pasar una mano enguantada por las riendas y revisar la silla.

Lo hacía cada vez que montaban.

Él lo aprobaba.

Sin embargo, aquel día, su mano se detuvo cerca de la cincha.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Nada.

Hugo se acercó.

Aurelia presionó el cuero entre los dedos.

—Parece segura.

Él se agachó junto a la yegua y examinó la hebilla.

La cincha parecía estar en buen estado.

La correa descansaba plana.

No había grietas visibles en el cuero.