Capítulo 7 #5

Las manos de Aurelia descendieron de su cuello, pero no lo abandonaron.

—Sé que solo ha pasado una semana —continuó—. Sé que no puedo exigir promesas que ninguno de los dos comprende. Pero no me convertiré en algo que toma en bibliotecas, estudios, carruajes y pabellones de jardín mientras se niega a saber qué soy para usted a la luz del día.

Hugo sintió la verdad de aquello.

El peligro.

No para su reputación.

Para la de ella.

Para la confianza que había empezado a ofrecerle.

—Usted no es algo que yo tome.

Los ojos de Aurelia destellaron.

—Sabe lo que quiero decir.

—Sí.

Hugo retrocedió medio paso.

Sus manos siguieron sobre la cintura de ella.

Necesitaba el contacto.

Quizá ella también.

—Todavía no sé qué prometer.

La expresión de Aurelia se tensó.

—Pero prometo esto —dijo él—. No la ocultaré.

Aurelia buscó en su rostro.

—No la tocaré en privado y la trataré como a una desconocida ante los demás. No le pediré secreto para protegerme.

—¿Y la sociedad?

—La sociedad sobrevive diariamente a la decepción.

La boca de ella se suavizó.

Hugo continuó.

—No haré que se avergüence de desearme.

Los ojos de Aurelia brillaron.

—Eso no era lo que temía.

—¿Qué temía?

—Que yo lo deseara más de lo que usted deseaba cualquier cosa más allá del momento.

La admisión lo golpeó.

Hugo levantó una mano hacia su rostro.

—Nunca antes he deseado nada más allá de un momento.

Aurelia quedó inmóvil.

—Eso no es tranquilizador.

—Pretendía ser sincero.

—Lo consiguió.

Él casi sonrió.

Los dedos de Aurelia regresaron a su chaleco.

—¿Me desea más allá de este momento? —preguntó.

—Sí.

Sin vacilación.

La respuesta estabilizó algo dentro de ella.

Hugo lo vio.

Rozó su labio inferior con el pulgar.

—La quiero mañana.

Aurelia contuvo el aliento.

—¿Y después?

—Sí.

—¿Hasta cuánto después?

Su mirada sostuvo la de ella.

—No sé dónde termina.

Las palabras sonaron peligrosamente cerca de una admisión que todavía no podía nombrar.

Aurelia comprendió.

Él también lo vio.

La mano de ella se alzó para cubrir la suya allí donde descansaba contra su rostro.

—Por hoy —dijo suavemente—, eso es suficiente.

Hugo volvió a besarla.

No con el hambre anterior.

Con ternura.

Un beso lento.

Después otro sobre su frente.

Los ojos de Aurelia se cerraron.

El gesto pareció más íntimo que su boca sobre el hombro de ella.

Más revelador.

Lo asustó.

Lo hizo de todos modos.

Sonaron voces a través de la lluvia.

Distantes al principio.

Después más cercanas.

—¡Aurelia!

Lady Millicent.

Hugo levantó la cabeza.

Aurelia miró hacia el sendero.

La figura de su tía apareció más allá del seto bajo un enorme paraguas negro sostenido por un lacayo. Lady Millicent no llevaba abrigo y, de algún modo, había adquirido una cesta de setas.

Philippa la seguía con Alfred.

Aurelia cerró la levita de Hugo sobre su vestido mojado.

Hugo se apartó.

No lo suficiente.

Su mano permaneció en la cintura de Aurelia.

Lady Millicent llegó al pabellón.

—Ahí están.

Su mirada pasó de los labios hinchados de Aurelia al cabello desordenado de Hugo y a la mano que todavía descansaba en el costado de Aurelia.

Parpadeó.

—El sombrero —dijo Aurelia.

Lady Millicent miró hacia el banco.

—Sí. Ahí está.

Hugo soltó a Aurelia.

Philippa llegó.

Percibió los mismos detalles que su tía.

Su expresión no cambió.

Sus ojos se volvieron insoportables.

Alfred miró hacia la lluvia.

—Creo que la tormenta está disminuyendo.

No lo estaba.

Philippa miró a Aurelia.

—¿Tienes frío?

—No.

La levita de Hugo la cubría casi hasta los tobillos.

Philippa miró a Hugo.

—¿Y tú?

—No.

Estaba en mangas de camisa bajo un pabellón abierto en octubre.

Philippa sonrió.

—Qué afortunado.

Lady Millicent levantó la cesta de setas.

—He encontrado seis.

Aurelia las miró.

—¿Son seguras?

—No tengo ni idea.

El lacayo palideció.

—No se las coma —dijo Hugo.

—No tenía intención de hacerlo.

—Entonces, ¿por qué las ha recogido?

—Para identificarlas.

—¿Dónde está su mapa botánico?

Lady Millicent miró bajo las setas.

—Puede que esté en la cesta del picnic.

Alfred tosió.

Philippa se volvió.

El rostro de Aurelia se calentó.

La lluvia sí empezó a disminuir varios minutos después.

Regresaron al césped principal bajo paraguas.

El picnic se había disuelto en una retirada organizada. Los sirvientes cargaban cestas. Los invitados se apresuraban hacia los carruajes. Los niños protestaban por el final prematuro del día.

Lord Felix estaba bajo el pabellón a rayas con la joven vestida de amarillo.

Ella se agarraba de su brazo mientras evitaba un charco.

Él sonrió ante algo que dijo.

Aurelia observó.

Hugo observó a Aurelia.

Ella sintió su mirada y se volvió.

—No estoy celosa.

—No he preguntado.

—Estaba a punto.

—Estaba determinando si la lluvia había mejorado a Arden.

—Le ha aplastado el cabello.

—Una mejora notable.

Aurelia sonrió.

Hugo extendió una mano y cerró mejor su levita alrededor de sus hombros.

El gesto fue público.

Varias personas lo vieron.

Lady Ashcombe lo vio.

El capitán Saye lo vio.

Peregrine Cresswell, de pie bajo el refugio de un olmo cercano, lo vio.

Hugo no reparó en él hasta después de que su mano se hubiera asentado sobre la espalda de Aurelia.

La mirada de Peregrine pasó de la levita que cubría sus hombros a la mano de Hugo en su cintura.

Su expresión agradable permaneció.

Solo cambiaron sus ojos.

Más fríos.

Calculadores.

Hugo lo miró directamente.

Peregrine inclinó la cabeza.

Después se volvió y caminó hacia su carruaje.

Aurelia siguió la mirada de Hugo.

—¿Qué ocurre?

—Cresswell.

—¿Ha dicho algo?

—No.

—Entonces, ¿por qué frunce el ceño?

—Porque se ha dado cuenta.

Ella levantó la mirada hacia él.

—¿De qué?

La mano de Hugo se tensó suavemente sobre su cintura.

—De esto.

El pulso de Aurelia cambió bajo aquella tranquila declaración.

—¿Es un problema?

—No.

La respuesta fue inmediata.

Al otro lado del césped, Peregrine entró en su carruaje.

La puerta se cerró.

Hugo observó cómo se alejaba.

Le había prometido a Aurelia que no la ocultaría.

No lo haría.

Pero mientras el carruaje desaparecía más allá de los árboles, Hugo comprendió que la creciente cercanía entre ambos se había convertido en algo más que un chisme.

Se había convertido en información útil.

Alguien quería separarlos.

Alguien se beneficiaba si uno de los dos abandonaba Morrowfield.

Y ahora Peregrine, o quienquiera que estuviera detrás de los documentos desaparecidos, las notificaciones falsas y la puerta manipulada, sabía que la ira por sí sola ya no lograría separarlos.

Hugo bajó la mirada hacia Aurelia.

La lluvia se aferraba a sus pestañas. Su levita cubría el vestido color crema. Bajo la lana oscura, sabía exactamente dónde había tocado su boca el hombro de ella.

Aurelia le devolvió la mirada sin retroceder.

Protegería Morrowfield.

Protegería la confianza.

Descubriría quién había entrado en la casa y utilizado su nombre para asustar a los arrendatarios.

Pero el pensamiento que se asentó con mayor profundidad era más sencillo.

La protegería a ella.

Incluso de la parte de sí mismo que deseaba reclamar más de lo que ella estaba preparada para dar.

Hugo tocó la parte baja de su espalda y la guio hacia el carruaje que los esperaba.

Aurelia fue con él.

Detrás de ellos, la lluvia continuó cayendo sobre Rosemead Park, borrando las huellas del sendero hacia el pabellón del jardín.

Pero no podía borrar lo que había ocurrido allí.

Y Peregrine Cresswell había visto lo suficiente para saberlo.