Capítulo 7 #3

Él había confesado deseo, celos y su incapacidad para dejar de observarla.

No le había dado un nombre a nada de aquello.

Quizá porque el nombre lo asustaba.

Quizá porque, una vez pronunciado, exigiría actuar.

Extendió una mano y tocó un rizo suelto junto a su mejilla.

Aurelia quedó inmóvil.

—Me equivoqué al utilizar a Honoria de esa manera.

Los ojos de Aurelia regresaron a los suyos.

—Sí.

—No volveré a hacerlo.

Ella buscó en su rostro, quizá esperando una condición.

No había ninguna.

—Gracias.

Los dedos de Hugo permanecieron en su cabello.

El pájaro seguía a salvo entre sus manos.

—Tampoco deseo verla con Arden.

—Eso no formaba parte de la disculpa.

—No.

—Sonó sospechosamente como una orden.

—Era una petición.

—Tiene una manera peculiar de hacerlas.

—Tengo poca práctica.

La expresión de Aurelia se suavizó.

—¿Qué me está pidiendo?

Hugo no había esperado verse obligado a decirlo con claridad.

Debería haberlo esperado.

Aurelia exigía verdad del mismo modo que él exigía pruebas.

—No lo anime solo para hacerme daño.

Sus labios se entreabrieron.

La petición le costó más de lo que jamás le costaba una orden.

Aurelia lo vio.

Su mirada se volvió cálida.

—No quería hacerle daño.

—Quería ponerme celoso.

—Sí.

—Las dos cosas están estrechamente relacionadas.

—¿Estaba muy celoso?

Hugo miró hacia la figura de Felix que desaparecía.

—Lo suficiente como para desear que caiga al lago mientras lleva la cesta.

Aurelia se rio.

El pájaro se sobresaltó.

Ella bajó inmediatamente la voz.

—Eso es cruel.

—Lo rescataría.

—Qué generoso.

—Después de la cesta.

Aurelia sonrió al pájaro.

El pecho de Hugo se tensó.

Había querido aquella sonrisa.

Ahora la tenía.

La sencillez de la victoria resultaba peligrosa.

Sonaron pasos sobre el sendero.

Felix regresó con una cesta de mimbre, una servilleta de lino doblada y el capitán Saye detrás llevando una pequeña caja de madera.

—He traído opciones —dijo Felix.

Hugo se levantó.

—¿Por qué está aquí Saye?

El capitán Saye parecía divertido.

—Me dijeron que un pájaro necesitaba ayuda militar.

—No la necesita.

Aurelia aceptó la cesta.

—Gracias.

Juntos, ella y Hugo colocaron el paño dentro. Él levantó al pájaro de sus manos y lo depositó con suavidad en la cesta.

Aurelia observó cada movimiento.

—Ahí —murmuró.

El pájaro se acomodó.

Felix se ofreció a llevarlo.

Aurelia se negó.

—Lo tengo.

Hugo tomó la cesta de sus manos.

Ella levantó la vista.

—Usted lo tiene —corrigió él.

Sus miradas se encontraron.

El intercambio contenía mucho más que al pájaro.

El capitán Saye lo notó.

Felix también.

La joven vestida de amarillo se acercó al sendero con Lady Beatrice Harrow. Llamó a Felix desde el césped, preguntándole si terminaría con ellas el juego de bolos.

Felix miró atrás.

La joven sonrió radiante.

Hugo vio el interés inmediatamente.

Aurelia no pareció afectada.

Bien.

Felix vaciló solo lo suficiente para confirmar que Aurelia ya no necesitaba ayuda.

Después regresó al juego.

Hugo lo observó marcharse.

El alivio lo irritó.

Aurelia miró a la joven de amarillo.

—Es bonita.

—Parece interesada en Arden.

—Sí.

—A usted no le importa.

La mirada de Aurelia se deslizó hacia él.

—¿Debería?

—No.

La respuesta llegó demasiado deprisa.

El capitán Saye se rio.

Hugo lo miró.

El capitán levantó ambas manos.

—Me han entrenado para reconocer terreno peligroso.

—Entonces abandónelo.

—Encantado.

Siguió a Felix.

Aurelia y Hugo quedaron solos con el pájaro.

No verdaderamente solos. El picnic seguía siendo visible entre los árboles. Las voces llegaban desde el césped. A la distancia podía verse a Lady Millicent examinando un helecho mientras Alfred sostenía su mapa botánico.

Pero el sendero tranquilo parecía separado.

Hugo ofreció el brazo a Aurelia.

Ella lo miró.

—¿Me está escoltando de regreso?

—Estoy escoltando al pájaro.

—Está en sus manos.

—Necesita apoyo moral.

Aurelia colocó la mano sobre su manga.

El contacto calmó algo inquieto dentro de él.

Caminaron hacia los pabellones principales.

Para cuando regresaron, las nubes se habían acumulado con mayor densidad.

La luz del sol había desaparecido del césped. El viento levantó servilletas de una mesa e hizo que dos lacayos corrieran tras ellas. Los músicos continuaban tocando con el optimismo decidido de hombres pagados por hora.

Lady Philippa salió a su encuentro cerca de la cesta de Morrowfield.

—¿Qué es eso?

—Un zorzal herido —dijo Aurelia.

Philippa miró a Hugo llevando la cesta.

—Por supuesto que sí.

—Puede que se haya dañado el ala.

—Y, naturalmente, Hugo ha asumido la responsabilidad.

Los ojos de Aurelia brillaron.

—Tiene experiencia.

—La tengo.

—¿Con pájaros?

—Con mujeres que me dan órdenes.

Philippa sonrió.

—Todos nos hemos beneficiado de ello.

La señora Trelawney había preparado la cesta de Morrowfield pese a negarse a asistir al picnic. Contenía más comida de la que el grupo podía consumir razonablemente y una nota doblada recordándole a Lady Millicent que no colocara especímenes de plantas junto a los sándwiches.

Lady Millicent había colocado tres hojas junto a los sándwiches.

Philippa las retiró.

Aurelia acomodó la cesta del pájaro bajo el refugio del pabellón, lejos de los niños y los perros.

Hugo la observó ajustar mejor el paño a su alrededor.

Barnaby apareció.

—¿Qué hay dentro?

—Un pájaro —dijo Aurelia.

—¿Puedo verlo?

—No —respondió Hugo.

Barnaby frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Porque está asustado.

—¿De mí?

—Con frecuencia.

Barnaby lo consideró.

Después se apoyó contra la pierna de Hugo.

—¿Puedo comer pastel?

—Ya has comido dos.

—Clementine ha comido tres.

Clementine, sentada cerca, pareció ofendida.

—El tercero era pequeño.

Barnaby se volvió hacia su tío.

—Entonces yo he comido un pastel grande.

Hugo miró a Philippa.

Estaba hablando con Alfred y lo había abandonado deliberadamente.

Aurelia ocultó una sonrisa.

Hugo entregó a Barnaby medio pastel pequeño.

El niño lo tomó y salió corriendo.

—Lo anima —dijo Aurelia.

—He impedido que comiera uno entero.

—También ha premiado una mala aritmética.

—Puede que entre en el Parlamento.

Aurelia se rio.

Hugo la miró.

Ya no sonreía hacia Felix.

Sonreía hacia él.

El conocimiento se asentó cálido y posesivo dentro de Hugo.

Lady Millicent estaba sentada sobre un cojín cerca de la mesa y desplegó su mapa botánico.

—Hugo, ¿podrías traerme mi sombrilla?

—¿Dónde está?

—No lo sé.

—Entonces no puedo traerla.

—Tiene un mango azul.

—Eso no mejora la ubicación.

Aurelia miró hacia un olmo cercano.

La sombrilla colgaba de una rama baja.

—¿Cómo llegó hasta allí? —preguntó Philippa.

Lady Millicent miró hacia ella.

—Puede que el árbol la haya cogido.

Hugo recuperó la sombrilla.

Aurelia lo observó estirarse hacia arriba.

La levita se tensó sobre su espalda y sus hombros.

La mirada de ella permaneció allí demasiado tiempo.

Hugo se volvió con la sombrilla en una mano.

Aurelia apartó la mirada.

Él lo había visto.

La satisfacción de sus ojos duró hasta el almuerzo.

La lluvia comenzó cuando se formaba la primera danza campestre informal sobre el césped.

Solo unas gotas al principio.

Lo bastante ligeras para que nadie se moviera.

Los músicos desplazaron sus sillas más adentro del toldo. Los lacayos empezaron a cubrir la comida. Los invitados miraron hacia arriba y predijeron con seguridad que la nube pasaría.

La nube no los consultó.

La lluvia aumentó.

La gente corrió hacia los pabellones, los carruajes y la casa.

Los niños chillaron de alegría.

Los perros se cubrieron de barro.

Lady Millicent intentó proteger su mapa botánico bajo el vestido y dejó la sombrilla en el suelo.

Hugo entregó la cesta del pájaro a Alfred.

—Llévela al carruaje de Morrowfield.

Aurelia estaba a varios metros cerca del lago, ayudando a Clementine a recuperar un chal caído.

Hugo fue hacia ella.

El viento atrapó el ala de su sombrero.

Ella levantó una mano para sujetarlo.

El sombrero escapó de todos modos.

Rodó sobre la hierba.

Aurelia corrió tras él.

—Aurelia.

O no lo oyó o decidió no hacerlo.

El sombrero continuó hacia los senderos del jardín.

Aurelia lo siguió.

Hugo maldijo entre dientes y fue tras ella.

La lluvia oscureció su levita casi inmediatamente. El césped cuidadosamente cortado se volvió resbaladizo bajo sus botas.

Aurelia atrapó el sombrero cerca de la entrada a los jardines ornamentales.

Se volvió triunfante.

Entonces la lluvia cayó de verdad.

Una cortina plateada atravesó los terrenos.

—Venga aquí —llamó Hugo.

Ella se rio y corrió hacia el refugio más cercano.

No el pabellón principal.

Una pequeña estructura de jardín se alzaba más allá del paseo de tejos, medio oculta por hiedra trepadora. Tenía un tejado poco profundo sostenido por columnas de madera tallada y tres lados abiertos que daban a los jardines inferiores.

Aurelia llegó primero.

Hugo la siguió unos segundos después.

Entraron bajo el tejado, ambos respirando con mayor dificultad de la que justificaba aquella corta carrera.

La lluvia golpeaba con violencia el jardín.

El picnic principal desapareció tras el plateado cambiante.

Aurelia permanecía junto a una columna, sosteniendo el sombrero rescatado contra el pecho.

El agua brillaba en los rizos sueltos alrededor de su rostro. Su vestido color crema se había oscurecido en el dobladillo y los hombros. Gotas de agua descansaban sobre la piel expuesta por encima del cuello.

Hugo la miró fijamente.

Parecía viva dentro de la tormenta.

Luminosa.

Sin aliento.

Lo bastante hermosa para convertir el autocontrol en un castigo.

—Debería haber dejado el sombrero —dijo.

—Era un sombrero muy bueno.

—Casi la arrastró hasta el río.

—El río está en la dirección opuesta.

—Ese no es el asunto.

—Está enfadado.

—Estoy mojado.

—Yo también.

La mirada de Hugo la recorrió.

—Sí.

Aquella única palabra alteró el aire.

Aurelia lo sintió.

Su risa desapareció.

La lluvia los encerró.

Más allá del pabellón, los árboles se doblaban con el viento y el agua se acumulaba a lo largo de los senderos de grava. Nadie más los había seguido. Los invitados más cercanos eran sombras moviéndose bajo los toldos distantes.

Por primera vez aquel día, estaban solos.