Capítulo 7

Hugo Marlowe nunca había confiado en los picnics.

Las comidas pertenecían a las mesas.

Las mesas poseían superficies niveladas, sillas adecuadas, sirvientes que comprendían desde qué dirección debía servirse el vino y paredes capaces de desalentar a los insectos.

Los picnics no ofrecían ninguna de aquellas ventajas.

Exigían que personas respetables se sentaran sobre hierba húmeda mientras fingían que los cojines, las cestas de mimbre, las servilletas arrastradas por el viento y las abejas constituían placer.

Los sándwiches se calentaban. El té se enfriaba.

Los niños desaparecían entre los arbustos.

Alguien siempre llevaba fresas antes de que las fresas hubieran desarrollado un sabor digno de ser defendido.

Lady Philippa consideraba que aquellas objeciones eran prueba de un carácter defectuoso.

—Te disgusta todo aquello que no puede organizarse en líneas rectas —dijo.

Hugo miró la escena que se extendía bajo ellos.

El picnic otoñal de Bellebourne ocupaba los amplios prados de Rosemead Park, una propiedad privada cuyo anciano dueño había cedido su uso al condado a cambio de que lo dejaran tranquilo dentro de su biblioteca.

Pabellones blancos se alzaban a lo largo de la pradera.

Unos músicos tocaban bajo un toldo a rayas cerca del lago.

Los carruajes bordeaban el camino superior, con sus puertas pulidas atrapando el pálido sol de octubre.

Habían colocado mesas bajo los árboles y las habían cargado con pasteles fríos, fruta, pan, tartas, limonada, vino y suficientes conservas como para resistir un asedio.

No había dos mesas orientadas en la misma dirección.

Los niños corrían entre ellas.

Los perros seguían a los niños.

Lady Millicent ya había perdido su sombrilla y ahora utilizaba un mapa botánico doblado para protegerse del sol.

El picnic era un caos.

A Aurelia le encantaba.

Hugo la observaba desde debajo de un roble.

Estaba cerca del césped inferior con Lady Clementine y Lord Barnaby, esparciendo migas para un grupo de patos junto al lago.

Su vestido era del color de la crema cálida, adornado con terciopelo rojizo oscuro que resaltaba cada tono cobrizo y dorado de su cabello.

El corpiño entallado seguía la suavidad de su figura antes de que las faldas cayeran en elegantes pliegues a su alrededor.

Había llevado un pequeño sombrero cuando llegaron.

Barnaby lo llevaba ahora.

Aurelia no parecía haberlo notado.

O quizá sí lo había hecho y lo prefería sobre él.

Hugo la conocía desde hacía una semana como mujer.

Había sido tiempo suficiente para concluir que entregaba partes de sí misma sin pensarlo.

Su comida a los pájaros.

Sus guantes a los niños.

Su tiempo a los arrendatarios.

Su preocupación a los animales asustados.

Su sonrisa a hombres que no habían hecho nada para merecerla.

Aquella última generosidad seguía siendo intolerable.

Lord Felix Arden estaba a su lado.

La atención de Hugo se estrechó.

Felix había llegado poco después que el grupo de Morrowfield y se había adherido a Aurelia con la persistencia de la hiedra sobre un muro.

Le había llevado limonada. La había hecho reír.

Se había ofrecido a enseñar a Clementine a hacer rebotar piedras sobre el agua y después había elogiado a Aurelia cuando su propia piedra cruzó la superficie cinco veces.

La de Hugo había cruzado siete.

Nadie las había contado en voz alta.

Hugo sí.

Felix se inclinó ahora hacia Aurelia.

Ella lo miró y sonrió.

La mano de Hugo se tensó detrás de su espalda.

Philippa siguió su mirada.

—Ah.

Él no la miró.

—No empieces.

—No he empezado nada.

—Has hecho un sonido.

—He respirado.

—Con satisfacción.

Philippa ajustó la cinta verde pálido de su sombrero.

Llevaba un vestido de paseo rosa oscuro y la expresión de una mujer que creía que el día había sido creado para divertirla.

Alfred estaba a varios pasos hablando con el capitán Rupert Saye. Miró hacia Hugo y Philippa, reconoció la naturaleza de la conversación y, de pronto, encontró fascinante al capitán Saye.

Cobarde.

—Hugo —dijo Philippa—, llevas tanto tiempo mirando fijamente a Lord Felix que el pobre hombre podría empezar a echar humo.

—Estoy mirando a Aurelia.

—Eso es considerablemente más evidente.

La mirada de Hugo permaneció sobre ella.

Barnaby se quitó el sombrero de Aurelia e intentó ponérselo a un pato.

Aurelia lo atrapó por la cintura antes de que llegara al agua.

El niño se rio.

Ella lo levantó con facilidad suficiente para apartarlo del lago, aunque sus botas se balancearon peligrosamente cerca de la parte delantera de su vestido.

Felix dio un paso adelante para ayudar.

Hugo ya se estaba moviendo antes de decidir hacerlo.

Para cuando llegó hasta ellos, Felix había tomado a Barnaby de los brazos de Aurelia.

El niño protestó.

—No había terminado.

—Estabas intentando vestir a la fauna silvestre —dijo Aurelia.

—Parecía tener frío.

—Tiene plumas.

—Mi sombrero es más cálido.

Hugo retiró el sombrero de la mano de Barnaby.

—También pertenece a Lady Aurelia.

Barnaby lo miró.

—Ella me lo dio.

—No te lo di —dijo Aurelia—. Lo cogiste mientras hablaba con tu madre.

—No me detuviste.

—Eso no es lo mismo que dar permiso.

Hugo colocó el sombrero sobre la cabeza de Aurelia.

El gesto debería haber sido sencillo.

No lo fue.

Un rizo dorado rojizo había quedado atrapado bajo el ala. Hugo lo liberó con dos dedos y lo acomodó junto a su sien.

Aurelia alzó la mirada hacia él.

El ruido a su alrededor pareció suavizarse.

El pulgar de Hugo casi tocó la curva de su mejilla.

Se detuvo antes de hacerlo.

Felix observaba.

Hugo lo notó.

Dejó la mano cerca del rostro de Aurelia un latido más.

Quizá dos.

Después la bajó.

—¿Ha venido a rescatar mi sombrero? —preguntó Aurelia.

—He venido a impedir que Barnaby ahogue a un pato bajo paja importada.

—La paja es inglesa —dijo Philippa, llegando detrás de él.

Hugo la miró.

Ella sonrió.

Barnaby se inclinó desde los brazos de Felix hacia su madre.

—Estaba ayudando.

Philippa lo tomó.

—Eso afirmas con frecuencia.

Clementine levantó una piedra plana.

—Lady Aurelia cruzó el lago cinco veces.

—La superficie —corrigió Aurelia—. No el lago entero.

—El tío Hugo hizo siete.

Hugo no dijo nada.

Aurelia lo miró.

—Las contó.

—Clementine las contó.

—Usted contó las de ella —le dijo Clementine a Aurelia.

Philippa cerró brevemente los ojos.

Alfred, todavía a varios metros, les dio por completo la espalda.

La boca de Aurelia se curvó.

Hugo sintió la sonrisa como si ella lo hubiera tocado.

Lord Felix los miró alternativamente con la tenue diversión de un hombre que comprendía más de lo que Hugo deseaba que comprendiera.

—Estaba a punto de invitar a Lady Aurelia a jugar a los bolos sobre césped —dijo Felix.

—¿Ah, sí? —preguntó Hugo.

Felix sostuvo su mirada.

—Sí.

—Lady Aurelia prometió inspeccionar conmigo el sendero inferior.

Las cejas de Aurelia se alzaron.

—¿Lo hice?

—Esta mañana.

—Creo que lo recordaría.

—Estaba distraída.

—¿Por qué?

Hugo miró su boca.

Aurelia quedó inmóvil.

Lo recordó.

El estudio occidental.

Biscuit durmiendo dentro de su chaleco.

Sus manos apoyadas sobre el pecho de Hugo.

El beso lento que solo había terminado cuando Philippa y Alfred se acercaron a la puerta.

El color calentó su rostro.

Felix también lo notó.

El humor de Hugo empeoró.

Aurelia se recuperó primero.

—El sendero inferior puede esperar.

—Podría llover.

—El cielo está despejado.

Hugo miró hacia arriba.

Una franja de nubes oscuras había empezado a reunirse más allá de los bosques occidentales.

—No por mucho tiempo.

Felix miró al cielo.

—El juego solo durará media hora.

Hugo quería decirle que ninguna cantidad de tiempo mejoraría su presencia.

Aurelia cruzó los brazos.

—Me gustaría jugar.

El desafío de sus ojos era inequívoco.

Sabía exactamente por qué Hugo se oponía.

Peor aún, lo disfrutaba.

Hugo había confesado sus celos en el carruaje.

Aurelia, al parecer, no había aceptado aquello como una advertencia, sino como una fuente de entretenimiento.

—Entonces debería jugar —dijo.

La expresión de Aurelia cambió.

Sorpresa.

Quizá decepción.

No le gustó ninguna de las dos.

Felix ofreció el brazo.

Aurelia vaciló apenas un instante antes de tomarlo.

Hugo observó su mano descansar sobre la manga de Felix.

Su autocontrol se tensó dolorosamente.

Philippa se colocó a su lado mientras ellos se alejaban.

—Eso ha sido maduro.

—Siempre soy maduro.

—Pareces preparado para enterrar a Lord Felix bajo el campo de bolos.

—Está demasiado cerca.

—Están caminando.

—Está caminando demasiado cerca.

Philippa los siguió con la mirada.

Aurelia miró atrás.

Solo una vez.

Sus ojos azules encontraron inmediatamente a Hugo.

Él permanecía inmóvil bajo el roble, con las manos detrás de la espalda y todos los músculos de su cuerpo ocupados en permitir que Felix siguiera con vida.

La boca de Aurelia se suavizó.

Después se volvió.

Philippa emitió otro sonido satisfecho.

Hugo la miró.

—¿Por qué sigues aquí?

—Porque Alfred se niega a acompañarme cuando estás siendo poco razonable. Dice que te anima.

—Alfred tiene razón.

—A menudo. Ha sido difícil para nuestro matrimonio.

Hugo observó el campo de bolos.

Felix escogió una bola y la puso en la mano de Aurelia.

Sus dedos rozaron los de ella.

Hugo dio un paso hacia delante.

Philippa lo agarró de la manga.

—No.

—No he hecho nada.

—Estás a punto.

—¿Cómo lo sabes?

—Llevabas esa expresión cuando Barnaby vertió melaza dentro de tus botas.

—¿Qué expresión?

—La que sugiere que un niño o un par podría lamentar en breve a sus antepasados.

Hugo miró la mano de ella.

Philippa soltó su manga.

—Aurelia quiere que estés celoso.

—Soy consciente.

—Quiere comprobar si tu interés sobrevive cuando no está sola en una biblioteca esperando que la beses.

La mirada de Hugo se desplazó bruscamente hacia su hermana.

Philippa sonrió.

—La señora Trelawney no me contó eso.

—¿Quién?

—Nadie. Acabas de hacerlo tú.

La mandíbula de Hugo se tensó.

Llevaba lidiando con las trampas de Philippa desde la infancia.

Rara vez había mejorado en ello.

—No tiene nada que demostrar —dijo.

—¿Ella lo sabe?

—Debería.

—¿Porque la besaste?