Capítulo 6 #4

A ella se le cortó el aliento.

—Yo tampoco.

Su mirada buscó la de ella.

—Estaba enfadada cuando me detuve.

—Estaba avergonzada.

—¿Por qué?

—Porque me olvidé de mí misma.

—Yo no.

Los ojos de Aurelia se estrecharon.

—Eso es cruel.

—No. —Su pulgar se movió ligeramente sobre la muñeca de ella—. Recuerdo cada momento.

El calor se acumuló en lo más profundo de su cuerpo.

—Hugo.

—Recuerdo el sonido que hizo cuando le besé la garganta.

Aurelia miró hacia la puerta.

—Está cerrada.

—Esa no era mi preocupación.

Su mirada se volvió más cálida.

—¿No?

Ella intentó retirar la muñeca.

Él no la soltó.

No por la fuerza.

Lo suficiente para conservar el vínculo entre ambos.

—Disfruta inquietándome.

—Disfrutaba de muy pocas cosas antes de que usted llegara.

La respuesta la inmovilizó.

Hugo pareció oír la profundidad de aquello solo después de haberlo dicho.

Su agarre se relajó.

Aurelia no retiró la mano.

El fuego crepitó detrás de ellos.

Nutmeg ronroneaba suavemente desde la caja.

—Yo estaba aquí antes que usted —dijo Aurelia.

—Sabe lo que quiero decir.

Lo sabía.

Aquello la asustaba más que los celos o la pasión.

Hugo miró sus manos unidas.

—Debería revisar los informes del puente sur antes de cenar.

—Sí.

—También necesito hablar con Alfred.

—Sí.

Ninguno se movió.

La boca de Aurelia se curvó.

—Es pésimo marchándose.

—Usted también.

—Yo estaba aquí primero.

—Esa parece ser su respuesta para todo.

—Sigue funcionando.

Un gatito lloró.

Los dos se volvieron.

Biscuit había despertado.

Aurelia soltó a Hugo y fue hacia él.

La ausencia de su mano la siguió.

Hugo permaneció varios segundos observándola mientras levantaba al gatito.

Después se marchó sin decir nada más.

La cena de aquella noche fue más ruidosa que cualquier comida que Morrowfield hubiera albergado desde la enfermedad de Lady Octavia.

Barnaby habló sin parar.

Clementine lo corrigió casi con la misma frecuencia.

Lady Millicent olvidó el nombre de la sopa e intentó identificar sus hierbas por el olor. La señora Trelawney le informó de que la hierba principal era perejil.

Lady Millicent insistió en que quizá hubiera acedera.

No la había.

Philippa y Alfred estaban sentados a mitad de la mesa, y su afecto se hacía visible en los pequeños intercambios entre ambos.

Él le llenó la copa antes de que ella lo pidiera.

Ella acercó la fuente de patatas porque él las prefería.

Sus manos se tocaron una vez junto al salero y ninguno pareció darse cuenta.

Aurelia lo notó.

Hugo también.

Estaba sentado en la cabecera con Barnaby a la derecha y Clementine a la izquierda. Los niños habían insistido en aquella disposición.

Aurelia estaba sentada frente a Philippa.

No en el extremo opuesto.

La mesa parecía más cálida con menos sillas vacías entre ellos.

Barnaby levantó una cuchara.

—Tío Hugo, ¿de verdad dormiste en un establo cuando eras niño?

Hugo miró a Philippa.

Ella levantó la copa.

—Yo no he dicho nada.

—Nos lo contó el señor Peverill —explicó Clementine.

—El señor Peverill se ha vuelto excesivamente informativo.

—Fue por Mallow —dijo Aurelia.

Barnaby pareció encantado.

—¿La oveja muerta?

Aurelia hizo una mueca.

—La Mallow original.

—Al final todas están muertas —observó Barnaby.

Lady Millicent asintió.

—Una sólida comprensión de la mortalidad.

Philippa miró a su hijo.

—Quizá no sea necesario hablar de ello durante la cena.

Barnaby volvió a su sopa.

Clementine miró a Aurelia.

—¿El tío Hugo era amable contigo cuando eran niños?

Hugo alcanzó su vino.

Aurelia lo consideró.

—No.

Su mirada se alzó.

Ella sonrió.

—Era muy serio.

—Tenía motivos.

—Era joven.

—Mi edad no impedía la razón.

—Etiquetó los estantes del cobertizo de los corderos.

—Estaban desorganizados.

—Contenían tres botellas y una manta.

—La manta estaba en el lugar equivocado.

Barnaby se rio.

Aurelia continuó.

—Me dijo que el cordero podía morir.

—Podía.

—Me dijo que llorar desperdiciaba energía.

—Así era.

—También pasó cuatro noches despierto dándole de comer.

Los niños se volvieron hacia Hugo.

Él miró su plato.

La expresión de Philippa se suavizó.

—Nunca me contaste eso.

—No había nada que contar.

—Eras joven —dijo ella en voz baja.

La mandíbula de Hugo se tensó.

La mesa quedó inmóvil de una manera diferente.

Aurelia comprendió que Philippa recordaba algo que los demás no.

Hugo después de la muerte de su madre.

Un muchacho solemne intentando volverse lo bastante útil como para que el dolor no pudiera alcanzarlo.

Philippa dejó una mano cerca de la de su hermano.

No lo tocó.

Quizá sabía que él no aceptaría consuelo bajo la mirada de otros.

—Nuestro padre lo envió a Morrowfield aquel verano —dijo—. Creía que el aire fresco y la disciplina corregirían el dolor.

La expresión de Hugo se endureció.

—Philippa.

Ella ignoró la advertencia.

—Le había concedido a Hugo tres días de luto antes de informarle de que los futuros duques no se entregaban a la tristeza privada.

El corazón de Aurelia se retorció.

Hugo miró hacia el aparador.

No a nadie.

La voz de Philippa permaneció tranquila.

—Así que Hugo vino aquí y empezó a reparar puertas, reorganizar establos y comportarse como si el orden pudiera hacer que la muerte fuera menos cierta.

Nadie habló.

Incluso Barnaby pareció comprender que la historia se había vuelto importante.

Aurelia miró a Hugo.

Parecía tallado en la misma piedra que Morrowfield.

Controlado.

Quieto.

Solo pese a todas las personas que lo rodeaban.

Quiso extender la mano al otro lado de la mesa.

No lo hizo.

En cambio, dijo:

—Lady Octavia le permitió alimentar a un cordero.

Los ojos de Hugo se movieron hacia los suyos.

—Sí —dijo Philippa—. Claro que lo haría.

La calidez de la expresión de Aurelia lo sostuvo.

Él apartó la mirada primero.

Alfred cambió de tema con discreta habilidad.

—Carrowdale, ¿has decidido si merece la pena restaurar el viejo molino?

Hugo respondió.

La conversación se reanudó.

Pero Aurelia siguió siendo consciente del muchacho bajo el duque.

El que había perdido a su madre y al que habían dicho que el dolor era una indulgencia.

El que había pasado la noche despierto con un cordero porque una niña de ocho años no podía soportar otra pérdida.

Le había importado.

Simplemente había aprendido a disfrazar el cariño de deber.

Después de cenar, los niños exigieron visitar a los gatitos antes de acostarse.

Nutmeg se había vuelto menos desconfiada con Clementine, que se sentaba en silencio y permitía que la gata se acercara. Barnaby necesitó que le recordaran repetidamente que no debía introducir todo el rostro dentro de la caja.

Biscuit parecía un poco más fuerte.

Tomó más leche.

Aurelia se permitió sentir esperanza.

Hugo permanecía junto a la repisa de la chimenea, fingiendo desinterés.

Biscuit se arrastró sobre el borde de la manta doblada.

Hugo dio involuntariamente un paso hacia delante.

Aurelia lo vio.

Él vio que ella lo había visto.

Ella sonrió.

Su expresión le advirtió que no hiciera comentario alguno.

No lo hizo.

Quizá por eso su mirada se suavizó.

Cuando por fin llevaron a los niños arriba, Philippa besó la mejilla de Aurelia.

—Me alegra que esté aquí.

Las palabras la sorprendieron.

—¿En Morrowfield?

Philippa miró hacia Hugo, que hablaba con Alfred cerca de la puerta.

—Aquí.

Aurelia siguió su mirada.

La ternura del rostro de Philippa no era curiosidad.

Era esperanza.

El corazón de Aurelia se tensó.

No se había prometido nada.

Debía recordarlo.

La casa fue calmándose poco a poco.

Lady Millicent subió con Clementine porque había recordado un libro de botánica ilustrado que quería enseñarle. Alfred y Philippa se retiraron a la habitación verde de invitados. Hugo permaneció en el estudio occidental con el señor Vale.

Aurelia regresó a la sala amarilla antes de retirarse.

Nutmeg levantó la cabeza al abrirse la puerta.

Los gatitos dormían.

Todos salvo Biscuit.

El lugar junto al ladrillo caliente estaba vacío.

Aurelia se detuvo.

Revisó bajo la manta.

Nada.

Detrás de la caja.

Nada.

—¿Biscuit?

Nutmeg la observó.

La madre no parecía angustiada.

Eso debería haber tranquilizado a Aurelia.

No lo hizo.

Buscó bajo el sofá, detrás de las cortinas y debajo del secreter, que había sido devuelto a su lugar después de que Hugo insistiera en que los corredores no eran almacenes.

No había ningún gatito.

La puerta había permanecido abierta antes mientras una doncella retiraba la bandeja del té.

Aurelia tomó una vela y salió al pasillo.

—¿Biscuit?

El gatito no podía responder razonablemente.

Ella siguió preguntando.

El vestíbulo principal estaba vacío.

Llegó un sonido suave desde el estudio occidental.

No un maullido.

Un hombre hablando entre dientes.

Aurelia se acercó.

La puerta estaba ligeramente abierta.

Hugo estaba sentado detrás del escritorio.

Se había quitado la levita y la había dejado sobre el respaldo de otra silla. Las mangas de su camisa estaban remangadas hasta los antebrazos. Había documentos delante de él, junto con las reproducciones reparadas del sello falsificado.

Sostenía a Biscuit contra el pecho.

El gatito estaba metido dentro de la abertura de su chaleco, con solo su pequeña cabeza naranja visible.

Hugo apoyó un dedo sobre ella.

—Has tomado una mala decisión —murmuró—. Ella te encontrará.

Aurelia empujó la puerta.

—Ya lo ha hecho.

Hugo levantó la vista.

La culpa atravesó su rostro.

Era extraordinario.

El duque de Carrowdale podía enfrentarse a arrendatarios enfadados, amenazas legales y supuestos sabotajes sin mostrar preocupación.

Un gatito fugitivo lo derrotaba.

Aurelia entró y cerró la puerta.

—Estaba trabajando —dijo él.

—Por supuesto.

—El animal entró.

—¿Sin ayuda?

—La puerta estaba abierta.

—Cruzó media casa.

—Al parecer.

—Y se metió dentro de su chaleco.

Hugo miró hacia Biscuit.

—Tenía frío.

Aurelia rodeó el escritorio.

Los ojos del gatito se habían cerrado.

Su diminuto cuerpo descansaba contra la camisa de Hugo, calentado por el calor de su pecho.

El corazón de Aurelia se ablandó con tanta rapidez que casi dolió.

—Se oponía a él.

—Me oponía a la habitación.

—Se oponía a su nombre.

—Sigo oponiéndome a su nombre.

—Y, sin embargo, Biscuit está dentro de su ropa.