Capítulo 6 #3

—Está asustada —dijo Aurelia—. Debes sentarte en silencio y permitirle que te vea.

Barnaby se sentó tan bruscamente que sus botas golpearon la alfombra.

Clementine se arrodilló a su lado.

Los dos niños miraron fijamente a los gatos.

Hugo permaneció en el suelo con el brazo de Barnaby todavía rodeándole el cuello y Biscuit acunado entre sus manos.

Philippa miró a su hermano.

Después a Aurelia.

Después otra vez a Hugo.

Su sonrisa se volvió extremadamente peligrosa.

—Nos dijeron que la casa se había vuelto interesante.

—Le informaron mal —dijo Hugo.

Alfred entró y cerró la puerta tras la doncella.

—No estoy de acuerdo.

Era rubio, ancho de hombros y se movía con la tranquila seguridad de un hombre que no necesitaba competir con la formidable familia de su esposa.

Su mirada descansó sobre las manos de Hugo.

—Carrowdale.

—Ormsby.

—Tienes un gatito.

—Soy consciente.

Barnaby soltó el cuello de Hugo y se inclinó más cerca.

—¿Puedo sostenerlo?

—No.

El rostro del niño cayó.

Aurelia le tocó el hombro.

—Biscuit está débil. Tiene que mantenerse caliente.

Barnaby miró a Hugo.

—El tío está caliente.

Philippa se cubrió la boca.

Alfred se volvió hacia las ventanas.

La expresión de Hugo sugería que ninguno de los dos sobreviviría a la visita.

Aurelia se rio.

El gatito se movió en la palma de Hugo.

Él bajó la mirada inmediatamente.

Philippa lo vio.

Sus ojos se suavizaron bajo la diversión.

—¿Quién es esta? —preguntó, acercándose a la madre.

—Nutmeg —dijo Aurelia.

—Ya les has puesto nombre a todos.

—Solo porque Su Gracia se opuso.

—No me opuse a los nombres.

—Se opuso a Biscuit.

—Sigo oponiéndome.

Clementine examinó al gatito naranja con grave atención.

—Es Biscuit.

Hugo la miró.

La niña levantó la barbilla.

Philippa sonrió.

—Tres votos.

—No sabía que esta casa hubiera adoptado la democracia.

—Ha adoptado gatos —dijo Alfred—. La democracia parece el peligro menor.

Hugo devolvió a Biscuit a Aurelia con un cuidado exagerado.

La pata del gatito permaneció enganchada alrededor de su dedo.

Hugo intentó retirarlo.

Biscuit se aferró.

Barnaby se rio.

—Le gustas.

—Le falta criterio.

—O reconoce la calidad —dijo Aurelia.

Hugo la miró.

Había usado aquella frase con respecto a Orion.

Ella lo recordaba.

Él también.

Algo privado pasó entre ellos.

Philippa también lo notó.

Por supuesto.

Lady Millicent llegó varios minutos después, tras ser informada de que había niños en la casa y gatitos en la sala de la mañana. Llevaba un sombrero de exterior pese a haber bajado desde el piso superior y sostenía un único guante de jardinería.

Clementine la saludó con cariño.

Barnaby preguntó si había traído dulces.

Lady Millicent buscó en sus bolsillos y sacó un dedal, dos almendras azucaradas y un dibujo doblado de una seta.

—Eso no basta para los dos —dijo Barnaby.

—Entonces uno de ustedes tendrá que decidir que no le gustan las almendras.

Clementine tomó el dibujo de la seta.

En menos de un cuarto de hora, la sala amarilla contenía a casi toda la casa de Morrowfield.

La señora Trelawney llevó té.

El señor Dunnett llevó otra silla.

Los niños se sentaron junto a los gatos.

Alfred permanecía cerca del hogar, discretamente divertido por todo.

Philippa tomó del brazo a Aurelia y la llevó hacia las ventanas.

—Pretendíamos llegar mañana —dijo—, pero Barnaby oyó que había ovejas.

—¿Cómo?

Philippa miró hacia Hugo.

—Tu cuñado escribió a Alfred.

Alfred levantó la taza.

—El mozo de Lord Ashcombe oyó de un muchacho de los establos de Morrowfield que cinco ovejas se habían escapado, un duque las había perseguido en mangas de camisa y Lady Aurelia había sido llevada en brazos por toda la casa.

Aurelia casi dejó caer la taza.

Hugo quedó inmóvil.

La sonrisa de Philippa se ensanchó.

—Es posible que Bellebourne haya bordado ciertas partes del relato.

—Su Gracia llevaba camisa —dijo Aurelia.

Alfred pareció aliviado.

—Eso corrige la versión más alarmante.

—¿Quién afirmó lo contrario? —preguntó Hugo.

—Nadie cuyo nombre pretenda darte —respondió Alfred.

Barnaby trepó al regazo de Hugo.

El movimiento fue tan natural que Aurelia se quedó mirando.

Hugo lo atrapó automáticamente, cerrando un brazo alrededor del niño antes de que sus botas pudieran golpear la mesa del té.

—Eres demasiado grande para eso —dijo Hugo.

—Tengo cinco años.

—Precisamente.

Barnaby se apoyó contra su pecho.

—Papá dice que soy pequeño.

—Tu padre intenta ser amable.

Alfred bebió el té.

—Aprende de su madre.

Philippa miró a Aurelia.

—¿Ves lo que tengo que soportar?

Aurelia lo veía.

Vio a Hugo arreglar el cuello de Barnaby cuando quedó doblado bajo su barbilla.

Vio su mano descansar protectora sobre la estrecha espalda del niño.

Vio cómo escuchaba cuando Clementine explicó que las rayas de Thimble indicaban una inteligencia extraordinaria, aunque ninguna prueba respaldaba la conclusión.

Aquel no era el hombre frío que Aurelia había creído que era.

Quizá nunca había sido frío.

Quizá simplemente protegía su calidez como si el mundo ya le hubiera arrebatado demasiada.

El pensamiento tocó algo tierno dentro de ella.

Hugo levantó la vista.

Sus miradas se encontraron al otro lado de la estancia.

Aurelia no apartó la suya.

Él tampoco.

Barnaby siguió la mirada de su tío.

—¿Vas a casarte con Lady Aurelia?

El silencio cayó.

Clementine cerró los ojos.

—Barnaby.

—¿Qué?

Philippa miró hacia el techo.

Alfred estudió su taza.

Lady Millicent se animó.

La señora Trelawney, que había entrado con otra tetera, quedó completamente inmóvil.

Aurelia sintió que el calor subía desde el escote de su vestido hasta el nacimiento del cabello.

La expresión de Hugo no cambió.

Solo se tensó ligeramente la mano que descansaba contra la espalda de Barnaby.

—No —dijo.

Aquella única palabra golpeó a Aurelia con más fuerza de la que debería.

Por supuesto que no iba a casarse con ella.

Se habían besado una vez.

Apasionadamente.

Llevaban menos de una semana conociéndose como adultos.

No se había hecho ninguna promesa.

No se había considerado ninguna propuesta.

Aun así, la facilidad de su respuesta dolió.

Barnaby frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—Porque uno no se casa con todas las mujeres con las que comparte una casa.

Aurelia lo miró.

Hugo comprendió su error.

Demasiado tarde.

Lady Millicent inclinó la cabeza.

—Históricamente, compartir casas ha contribuido al matrimonio.

Philippa apretó los labios.

Barnaby seguía insatisfecho.

—Pero tú la miras.

La mandíbula de Hugo se tensó.

—Todo el mundo mira a Lady Aurelia.

—No como tú.

Aurelia deseó que la alfombra se abriera y la aceptara.

Clementine se inclinó hacia su hermano.

—Mamá dice que el tío Hugo ha olvidado cómo ser sutil.

Philippa miró fijamente a su hija.

—Yo no dije nada semejante.

—Se lo dijiste a papá.

—Eso era privado.

—Papá se rio.

Alfred se aclaró la garganta.

El silencio empeoró.

Hugo levantó a Barnaby de su regazo y lo dejó junto a Clementine.

—Ve a pedirle al señor Peverill que te enseñe las ovejas.

La atención de Barnaby cambió inmediatamente.

—¿Ahora?

—Ahora.

Clementine se levantó con dignidad.

—No podemos ir sin un sirviente.

La señora Trelawney llamó a uno.

En pocos minutos, los niños habían sido escoltados fuera bajo la supervisión de su doncella y un lacayo.

Lady Millicent los siguió tras recordar una planta cerca del prado de las ovejas que deseaba inspeccionar.

Alfred fue a hablar con el señor Kersey.

La señora Trelawney recogió el servicio de té con una expresión que sugería que pensaba recordar cada palabra.

Aurelia se dirigió hacia la puerta.

—Lady Aurelia.

La voz de Hugo la detuvo.

Se volvió.

Philippa permanecía junto al hogar.

Hugo miró a su hermana.

Philippa sonrió.

—Debería ir a buscar a Alfred.

No hizo ningún movimiento para hacerlo.

Hugo la miró.

La sonrisa de Philippa permaneció.

Finalmente, se marchó.

La puerta se cerró.

Aurelia permaneció con una mano apoyada en el respaldo de una silla.

Hugo se acercó.

—Lo ha entendido mal.

—¿Sí?

—Mi respuesta a Barnaby.

—Dijo que no.

—Preguntó si iba a casarme con usted.

—Y no va a hacerlo.

Hugo se detuvo frente a ella.

Su expresión era difícil de leer.

—Aurelia.

—No tenemos que hablar de ello.

—Creo que sí.

—No hay nada que hablar.

Su voz se había vuelto más cortante.

No le gustó.

Revelaba demasiado.

Hugo bajó la suya.

—No la estaba rechazando.

—No podría rechazar algo que no se le ha ofrecido.

Sus ojos se oscurecieron.

—No era eso lo que quería decir.

—¿Qué quería decir?

Él miró hacia el fuego.

Para un hombre capaz de responder preguntas sobre propiedades, política, contratos y supuestos delitos con certeza inmediata, Hugo se volvía extraordinariamente poco útil cuando el asunto eran los sentimientos.

Aurelia lo sabía.

Lady Octavia se lo había advertido.

No confundas que te necesiten con que te amen.

Aurelia cruzó los brazos.

—Exactamente.

Se volvió hacia los gatitos.

Nutmeg se había acomodado de nuevo alrededor de ellos. Biscuit dormía contra el ladrillo caliente.

Hugo se acercó.

—Dije que no porque no voy a hablar del matrimonio como si fuera una broma formulada por un niño de cinco años.

El corazón de Aurelia dio un latido doloroso.

Lo miró.

Su expresión era grave.

—Matrimonio no es una palabra que utilice a la ligera.

—Ni debería serlo.

—Y si alguna vez le pido a una mujer que se case conmigo, lo oirá de mí. En privado. Con claridad. Sin un público esperando reírse.

El pulso de Aurelia se aceleró.

Aquellas palabras no eran una propuesta.

Ni siquiera una promesa de que alguna pudiera llegar.

Pero tenían peso.

Hugo no ofrecía nada a la ligera.

Ni siquiera posibilidades.

—Entiendo —dijo.

—¿Sí?

—En parte.

Su boca se movió.

—Quizá sea el mayor éxito que he tenido en toda la semana.

Aurelia miró hacia Biscuit.

—Necesita que vuelvan a darle leche.

Hugo miró al gatito.

—Entonces désela.

—Lo haré.

Ninguno se movió.

La tensión regresó silenciosamente.

Menos furiosa que el beso de la biblioteca.

Más peligrosa porque ahora la ternura se había introducido en ella.

Hugo levantó una mano.

Aurelia esperaba que le tocara el rostro.

En cambio, tomó su muñeca.

El pulgar descansó sobre su pulso.

—No lamenté lo de anoche.