Capítulo 6 #2

Habían colocado mantas viejas dentro de una caja baja de madera cerca del hogar. Había platos poco profundos cerca. Un ladrillo calentado, cuidadosamente envuelto en franela, descansaba bajo una esquina de las mantas.

La gata seguía desconfiada, pero había empezado a beber de un plato.

El gatito gris trepaba sobre uno de sus hermanos con una torpeza decidida.

El rayado dormía.

El naranja permanecía junto al calor, respirando deprisa.

Aurelia estaba sentada en el suelo.

Sus faldas se extendían a su alrededor. Una manga de su vestido de paseo tenía una mancha de barro del cobertizo. Un rizo suelto se había escapado junto a su mejilla.

Nada de aquello importaba.

Amos se agachó frente a ella.

—Pruebe con un poco de leche en el dedo.

Aurelia sumergió la punta de un dedo en la leche de cabra templada.

La acercó con cuidado a la boca del gatito.

Nada.

Su corazón se tensó.

—Otra vez —dijo Amos.

Lo intentó.

La boca del gatito se abrió débilmente.

Una diminuta lengua tocó la leche.

Aurelia soltó el aire.

—Ahí.

Amos asintió.

—Despacio. No demasiado.

La puerta se abrió.

Hugo entró.

Siguió el silencio.

Había regresado de la inspección del límite con las botas manchadas de barro, una levita oscura de montar y la expresión de un hombre preparado para hablar de documentos falsificados.

Aquella expresión cambió al ver la habitación.

Su mirada recorrió las mantas.

Los platos.

La caja.

Amos.

La señora Trelawney.

Aurelia sentada en la alfombra con un gatito naranja entre las manos.

Después miró hacia la madre, que le devolvió la mirada con desconfianza inmediata.

Hugo cerró la puerta tras él.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

Aurelia devolvió la atención al gatito.

—Encontramos una familia.

Su mirada volvió a recorrer la habitación.

—Esta habitación contenía muebles cuando me marché.

—Todavía los contiene.

—El sofá está en el corredor.

—Estaba demasiado cerca del fuego.

—El secreter también está en el corredor.

—Los gatitos no tienen correspondencia.

Amos tosió en el puño.

Hugo lo miró.

El pastor estudió el suelo.

La señora Trelawney se dirigió hacia la puerta.

—Voy a ver si la cocinera tiene más leche.

—Tenemos leche —dijo Hugo.

—Entonces comprobaré si tiene menos.

La señora Trelawney se marchó.

Amos se levantó.

—Debería revisar el rebaño.

—Lo revisaron hace una hora —dijo Hugo.

—Nunca hace daño contar dos veces.

Siguió al ama de llaves.

Kersey, que había regresado con paños limpios, miró una vez a Hugo y recordó una obligación urgente en otro lugar.

La puerta se cerró tras el último de ellos.

Aurelia permaneció en el suelo.

Hugo siguió de pie.

La madre empezó a lavarse una pata con la serenidad de un animal cuyos enemigos acababan de retirarse.

—¿Qué —preguntó Hugo— hacen cuatro gatos dentro de Morrowfield?

—Ser rescatados.

—Hay establos.

—El gatito estaba frío.

—Hay rincones cálidos en los establos.

—La madre eligió un cobertizo de jardinería con goteras.

—Eso no mejora su criterio.

Aurelia levantó la vista.

—No todas las criaturas tienen casas preparadas por sirvientes.

La expresión de Hugo se agudizó.

Comprendió el reproche bajo las palabras.

Su mirada cayó sobre el gatito que ella sostenía.

—¿Está enfermo?

—Débil.

Se acercó.

Aurelia lo observó quitarse los guantes.

Sus manos eran grandes y capaces, las mismas manos que la habían sostenido contra el escritorio de la biblioteca la noche anterior.

El calor se movió bajo su piel.

No era momento de recordar su boca.

Por desgracia, su cuerpo no distinguía entre momentos apropiados e inapropiados.

Hugo se agachó junto a ella.

El espacio cerca del hogar se volvió más pequeño.

El gatito parecía todavía más frágil junto a su mano.

—¿Ha tomado algo?

—Un poco.

Aurelia volvió a mojarse el dedo.

El gatito lamió débilmente.

Hugo observó con una concentración que normalmente reservaba para documentos legales.

—¿Qué ocurrirá?

—Puede que se recupere.

—¿Y si no?

La garganta de Aurelia se tensó.

—Lo hará.

Su mirada se alzó hacia su rostro.

—No puede saberlo.

—No.

Ella bajó los ojos.

—Pero no voy a dar por hecho lo peor mientras todavía siga intentándolo.

Hugo permaneció callado.

El fuego se movió.

La madre acercó a uno de los gatitos a su cuerpo.

Aurelia sintió que la atención de Hugo permanecía sobre ella.

Finalmente, dijo:

—Los gatos pueden quedarse hasta que el pequeño esté más fuerte.

Ella lo miró.

—¿Pueden?

Su boca se tensó.

—Sabe lo que quería decir.

—Soy dueña de la mitad de la habitación.

—Es dueña de la mitad de la propiedad.

—Lo que incluye esta habitación.

—Y la mitad de las alfombras.

—Me aseguraré de que solo dañen mi parte.

Hugo miró la gran alfombra bajo ellos.

—¿Cómo propone identificarla?

—Trazaré una línea.

—¿Sobre una alfombra de Aubusson?

—Con tiza.

—Está intentando provocarme.

—Sí.

La sinceridad le arrancó una risa.

No una risa plena.

Un sonido bajo y breve.

El corazón de Aurelia se calentó.

Hugo la miró como si lamentara haberlo revelado.

Ella sonrió.

Su mirada descendió inmediatamente a su boca.

La calidez cambió.

Aurelia recordó la biblioteca.

El escritorio.

Sus labios recorriéndole la garganta.

Su cuerpo no había olvidado ni un solo detalle.

Ni él tampoco, a juzgar por su expresión.

La voz de Hugo descendió.

—No debería mirarme así.

—¿Cómo lo estoy mirando?

—Como si estuviera considerando si sigo oponiéndome a la habitación.

—¿Se opone?

—Sigo oponiéndome a que los gatos ocupen habitaciones formales.

—Esta no es una habitación formal.

—Lo era.

—No se utilizaba desde hacía años.

—Eso no significa que deba entregársela.

—Parece celoso de los gatitos.

Hugo miró hacia la caja.

—Han desplazado muebles, sirvientes y todos los asuntos que pretendía hablar con usted.

—Las notificaciones falsificadas seguirán siendo falsas dentro de una hora.

Sus ojos regresaron a ella.

—No dije que las notificaciones fueran el asunto.

El pulso de Aurelia cambió.

Hugo extendió una mano hacia ella.

Aurelia quedó inmóvil.

Sus dedos apartaron el rizo suelto de su mejilla.

El contacto fue lento.

Deliberado.

—Tiene leche aquí —dijo.

Su pulgar se movió cerca de la comisura de la boca de Aurelia.

Ella no recordaba haber derramado leche allí.

Eso no impidió que se le cortara el aliento.

Hugo limpió la gota invisible y bajó la mano.

El gatito emitió un sonido débil entre ambos.

Aurelia miró hacia abajo deprisa.

Hugo sabía exactamente lo que había hecho.

El miserable.

—¿Quiere sostenerlo? —preguntó.

Sus cejas se juntaron.

—No.

—¿Por qué?

—Tiene el tamaño de un pañuelo.

—Eso no es una razón.

—Es una razón excelente.

—Sostuvo el caballo de madera de Thomas Merton.

—Era menos frágil.

—Ya tenía una pata rota.

—Y lo reparé.

—¿No puede reparar un gatito?

Hugo la miró fijamente.

Aurelia intentó parecer inocente.

Nunca le había sentado especialmente bien.

—No va a ponerme ese animal en las manos solo para demostrar algo.

—Voy a ponerlo ahí porque necesito ambas manos para preparar el paño.

—Ha preparado seis paños.

—El séptimo puede ser decisivo.

Hugo miró hacia la puerta.

No apareció ningún sirviente para salvarlo.

Aurelia se acercó.

—Extienda las manos.

—Aurelia.

—Su Gracia.

Él la fulminó con la mirada.

Ella sonrió con dulzura.

Por fin, Hugo extendió ambas manos.

Aurelia colocó el gatito en ellas.

Todo su cuerpo quedó rígido.

La criatura naranja pálida cabía fácilmente sobre una palma. Su cabeza descansaba contra la base del pulgar de Hugo y una diminuta pata se movía contra su piel.

Hugo lo miró fijamente.

—Sus huesos apenas están formados.

—Están formados.

—Parecen teóricos.

Aurelia ajustó la posición del gatito.

Sus dedos pasaron sobre la palma de Hugo.

Su mirada se alzó brevemente hacia la de ella.

La intimidad del contacto la sorprendió.

No pasión.

Algo más suave.

Estaban sentados juntos frente al fuego, con las manos unidas bajo una criatura demasiado pequeña para comprender lo que sostenía entre ellos.

El gatito abrió la boca en un diminuto bostezo.

La expresión de Hugo cambió.

Aurelia lo vio.

Un hombre menos reservado habría sonreído.

El pulgar de Hugo acarició con cuidado la cabeza del gatito.

—Está caliente.

—Más caliente.

—¿Cómo se llama?

—No tiene nombre.

—¿Lo trajo a la casa sin identificarlo?

—Teníamos asuntos más urgentes.

Hugo miró a los otros gatitos.

—El gris tiene una mancha blanca.

—Smudge.

—¿El rayado?

—Thimble.

—¿Por qué?

—Es pequeño.

—Este también.

Aurelia estudió al gatito naranja.

Su pelaje era del color de una galleta ligeramente horneada.

—Biscuit.

La expresión de Hugo se volvió severa.

—No.

—Usted preguntó.

—No la invité a decir absurdos.

—Parece una galleta.

—Parece un ratón que ha tomado varias malas decisiones.

—Biscuit —repitió Aurelia.

El gatito abrió un ojo.

Hugo bajó la mirada.

La pequeña pata de la criatura se curvó alrededor de su dedo.

—Biscuit —dijo Hugo con profunda desaprobación.

Aurelia sonrió.

La puerta se abrió antes de que pudiera responder.

Lady Philippa Mandeville entró con dos niños, su esposo, una doncella y suficiente energía como para desbordar la habitación.

—Hemos llegado antes.

Hugo levantó la vista desde el suelo.

El gatito seguía en sus manos.

Philippa se detuvo.

Detrás de ella, Alfred se detuvo.

La niña a su lado también se detuvo.

El niño no.

Corrió hacia el interior.

—¡Tío Hugo!

Hugo apenas tuvo tiempo de mover a Biscuit a un lugar seguro antes de que Lord Barnaby Mandeville se lanzara contra su hombro.

El impacto habría desequilibrado a un hombre corriente.

Hugo se movió poco más de un centímetro.

Barnaby le rodeó el cuello con ambos brazos.

—Estás en el suelo.

—Me había dado cuenta.

—¿Por qué?

Hugo miró al gatito.

Barnaby siguió su mirada.

Sus ojos se abrieron.

—Un gato.

—Un gato muy pequeño —dijo Lady Clementine, entrando con más cuidado.

Tenía ocho años, era delgada, de cabello oscuro como su madre y poseía la expresión solemne de una niña que había descubierto recientemente que los adultos requerían supervisión.

—Hay cuatro —dijo Aurelia.

Clementine se volvió hacia la caja.

—¿Cuatro?

Los niños convergieron.

Nutmeg se levantó inmediatamente y siseó.

Barnaby se detuvo.

—¿Está enfadada?