Capítulo 6

Aurelia descubrió a los gatitos porque alguien había intentado esconderlos muy mal.

El sonido le llegó a mitad de camino entre la invernadero y el muro sur del jardín: un llanto fino e indignado bajo el golpeteo constante de la lluvia contra el cristal.

Se detuvo.

El señor Kersey continuó tres pasos antes de darse cuenta de que la había perdido.

—¿Milady?

Aurelia levantó una mano.

El llanto volvió a oírse.

Débil.

Agudo.

Definitivamente vivo.

—¿Ha oído eso?

Kersey escuchó.

El agua de lluvia goteaba desde el ala de su sombrero. Miró hacia la invernadero, el muro del jardín y, finalmente, el viejo cobertizo de jardinería oculto tras un grupo de laureles demasiado crecidos.

—¿Oír qué?

Aurelia ya caminaba hacia el cobertizo.

La mañana había comenzado con notificaciones de desalojo falsificadas, dos visitas de arrendatarios angustiados, una larga consulta con el señor Sloane y Hugo ordenando suficientes cerraduras como para asegurar un tesoro real.

Para la hora del almuerzo, todos los sirvientes de Morrowfield habían sido interrogados acerca de la noche anterior.

Nadie había visto a un visitante desconocido.

Nadie había admitido haber abierto el estudio occidental.

Nadie sabía quién había retirado el antiguo sello de Carrowdale ni quién había colocado la lista de casas dentro de la oficina de la propiedad.

El señor Sloane había examinado las notificaciones y confirmado lo que Aurelia ya sabía.

Eran falsas.

La firma había sido copiada.

El sello era auténtico, pero anticuado.

El lenguaje había sido redactado por alguien lo bastante familiarizado con asuntos de propiedades como para asustar a los arrendatarios, pero lo bastante descuidado como para incluir términos que Hugo jamás habría utilizado.

El señor Sloane se había llevado los documentos a Bellebourne y había prometido regresar al día siguiente.

Hugo había partido con el señor Vale y dos hombres de la propiedad para inspeccionar el límite occidental, donde se había entregado una de las notificaciones falsificadas.

A Aurelia se le había ordenado permanecer en la casa.

Ella no había accedido.

Simplemente había permitido que Hugo creyera que el asunto estaba resuelto hasta que su caballo desapareció por el camino de entrada.

Su conciencia consideraba que existía una diferencia.

El señor Kersey la había acompañado a inspeccionar el viejo tejado de la invernadero, que goteaba siempre que la lluvia llegaba desde cualquier dirección excepto directamente desde abajo.

La inspección había terminado con Kersey recomendando reparaciones extensas y Aurelia recomendando que no se permitiera que los queridos limoneros de Lady Octavia se ahogaran mientras los hombres debatían presupuestos.

Entonces oyó el llanto.

La puerta del cobertizo de jardinería se resistió cuando la empujó.

Habían colocado algo pesado detrás.

Aurelia empujó con más fuerza.

La puerta se abrió varios centímetros con el sonido de madera raspando piedra.

Una pila de bandejas de semillas vacías cayó dentro.

Kersey atrapó la bandeja superior antes de que la golpeara.

—Milady, quizá debería entrar yo primero.

—Es un gatito, no un asesino.

—Después de los acontecimientos de esta semana, dudo antes de descartar cualquiera de las dos posibilidades.

Aurelia lo miró.

La expresión de Kersey permaneció seria.

Apartó las bandejas y entró.

El cobertizo olía a tierra húmeda, madera vieja, macetas de barro y al tenue olor agrio de los sacos mojados. La lluvia repiqueteaba contra el bajo tejado. La luz entraba por un cristal empañado, iluminando polvo, telarañas y un estrecho paso entre herramientas de jardinería abandonadas.

El llanto llegaba desde el rincón más alejado.

Aurelia cruzó cuidadosamente el cobertizo.

Detrás de una cesta volcada, bajo un trozo rasgado de arpillera, dos ojos verde pálido la observaban.

Una pequeña gata estaba agazapada en actitud protectora sobre tres gatitos.

Estaba delgada.

Demasiado delgada.

Su pelaje de carey aparecía apagado sobre unas costillas prominentes, y una de sus orejas tenía una vieja rasgadura. Emitió un gruñido bajo de advertencia cuando Aurelia se arrodilló.

—Ahí estás —susurró Aurelia.

El cuerpo de la gata se tensó.

Aurelia no intentó tocarla.

Se sentó sobre los talones y miró más de cerca.

Tres gatitos estaban apretados contra el vientre de su madre.

Uno era gris oscuro, casi negro salvo por una mancha blanca bajo la barbilla.

Otro tenía rayas marrones y crema y no era más grande que la palma de Aurelia.

El tercero era de un naranja pálido.

Estaba ligeramente apartado de los demás.

Demasiado quieto.

El corazón de Aurelia se contrajo.

—Kersey.

El administrador de la propiedad se agachó junto a ella.

Vio a los gatitos y se quitó el sombrero.

—Oh.

El gatito naranja volvió a emitir aquel débil sonido.

Su madre se volvió y le lamió la cabeza, pero el pequeño cuerpo apenas se movió.

—Debemos llevarlos dentro.

Kersey miró hacia la puerta.

—Milady, la señora Trelawney podría oponerse.

—A la señora Trelawney le gustan los gatos.

—Su Gracia podría oponerse.

Aurelia lo miró.

Kersey se ajustó el sombrero bajo la fuerza de su expresión.

—Aunque quizá no sea necesario solicitar su opinión de inmediato.

—Precisamente.

La madre siseó cuando Aurelia se acercó.

Aurelia bajó la voz.

—No voy a hacerles daño.

El animal no pareció convencido.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Kersey.

—Busque a Amos.

—¿Al pastor?

—Ha atendido partos de corderos, terneros, cachorros y una vez de un potro durante una tormenta. Sabrá cómo moverla sin asustarla.

Kersey se levantó.

—¿Y la señora Trelawney?

—Dígale que necesitamos una habitación cálida, paños limpios, platos poco profundos y leche de cabra.

—¿Debo mencionar el número de animales?

—No.

—¿Cuántos debería insinuar?

—Menos de cuatro.

Kersey miró a la gata.

—Puede que se dé cuenta.

—No antes de que estén calientes.

Se marchó.

Aurelia permaneció allí.

La lluvia continuaba sobre sus cabezas.

La gata observaba cada una de sus respiraciones.

Aurelia habló suavemente, no porque creyera que el animal comprendiera las palabras, sino porque el miedo reconocía el tono mucho antes de reconocer la intención.

—Elegiste un lugar terrible.

La gata parpadeó.

—El tejado gotea. La puerta se atasca. Nadie ha trabajado aquí desde que el señor Reed trasladó las herramientas al nuevo cobertizo del jardín.

Otro parpadeo.

—Y si pretendías ocultar a tres hijos, no deberías haber elegido a uno con opiniones tan poderosas.

El gatito naranja volvió a llorar.

La madre lo lamió desesperadamente.

A Aurelia le dolió el pecho.

—Lo sé —dijo.

Lo sabía.

La terrible impotencia de amar algo frágil.

La creencia de que la vigilancia por sí sola podía impedir que la muerte reparara en ello.

Una vez había pasado una noche entera sentada en un cobertizo de partos con un biberón, una manta y Hugo diciéndole con severidad que llorar no aumentaba las posibilidades de supervivencia de un cordero.

Después él había tomado el biberón de sus manos cansadas.

Años más tarde, cuando Lady Octavia ya no podía caminar hasta la ventana sin ayuda, Aurelia había sentido el mismo pánico obstinado.

Como si desear que alguien permaneciera pudiera mantenerlo unido a la tierra.

La madre bajó la cabeza sobre el gatito naranja.

A Aurelia le ardieron los ojos.

—No vas a perder a este —susurró—. Hoy no.

La gata la observó.

Después de varios minutos, su cuerpo se relajó una fracción.

Aurelia permaneció inmóvil hasta que sonaron pasos en el exterior.

Amos Peverill entró primero, llevando su viejo abrigo de lana y una caja de madera forrada con mantas dobladas. La señora Trelawney lo siguió, con Kersey detrás.

El ama de llaves se detuvo cuando vio el nido.

Su expresión se suavizó inmediatamente.

—Oh, pobrecito.

Kersey pareció aliviado de que la objeción no hubiera llegado.

Aurelia señaló el gatito naranja.

—Ese está frío.

Amos se arrodilló junto a ella.

Examinó a la madre antes de intentar tocar el nido.

—Arañará.

—Imagino que se ha ganado el derecho.

Amos se quitó un grueso guante y ofreció el dorso de la mano a la gata.

Ella olisqueó.

Gruñó.

Volvió a olisquear.

—Buena chica —murmuró.

Su paciencia era distinta a la de Aurelia. Más silenciosa. Construida durante años permitiendo que los animales decidieran si confiar en él.

Por fin, deslizó una mano bajo la arpillera y levantó el nido entero dentro de la caja sin separar a los gatitos de su madre.

La gata siseó, pero no atacó.

Amos cubrió parte de la caja con otro paño.

—Manténganla oscura. Tendrá menos miedo.

Aurelia se levantó.

—¿Dónde podemos ponerlos?

—En la antigua sala amarilla de la mañana —dijo la señora Trelawney.

Kersey parpadeó.

—¿Dentro de la casa?

La señora Trelawney le dirigió una mirada.

—¿Pensaba colocarlos sobre el tejado?

—No, señora Trelawney.

—La sala amarilla tiene chimenea, un hogar de baldosas y puertas que cierran. Lady Octavia mantuvo allí un spaniel herido durante seis semanas.

—También tuvo una cabra en el comedor del desayuno —dijo Aurelia.

—Durante dos días.

—Se comió el sombrero de Lord Ashcombe.

—Él lo había dejado sobre una silla.

Kersey las miró alternativamente.

Ninguna de las dos mujeres pareció considerar aquello una defensa adecuada de Lord Ashcombe.

Amos levantó la caja.

Aurelia caminó a su lado por el jardín.

La lluvia se había debilitado hasta convertirse en una llovizna. La grava mojada oscurecía el dobladillo de su vestido de paseo, pero apenas lo notó.

El gatito naranja volvió a llorar.

—Ya casi llegamos —murmuró.

La señora Trelawney la miró.

—¿Qué dirá Su Gracia?

—Que la habitación está sin usar.

—Puede que repare en los gatos.

—Entonces le explicaremos que venían incluidos con la propiedad.

—¿Es así?

—Parece que todo lo demás sí.

La boca de la señora Trelawney se estremeció.

Kersey, prudentemente, apartó la mirada.

En menos de media hora, la sala amarilla de la mañana dejó de ser una sala de la mañana.

Un fuego ardía con fuerza en la chimenea.