Capítulo 5 #3

Estaba suave y húmedo por su boca.

—Porque un minuto más de esto y querré más de lo que debería darme esta noche.

A Aurelia se le cortó el aliento.

—Supone que se lo daría.

Su mirada se oscureció.

—Me atrajo entre sus rodillas.

Ella bajó la vista.

Solo entonces pareció darse cuenta exactamente de dónde estaba él.

El color le inundó el rostro.

El cuerpo de Hugo respondió a la visión.

Finalmente dio un paso atrás.

El movimiento requirió más disciplina que cualquier negociación política de su vida.

Aurelia permaneció sentada sobre el escritorio.

Sus faldas estaban desordenadas. Una cinta azul había caído de su cabello y descansaba junto a la caja de cartas.

Hugo la recogió.

Enrolló el satén una vez alrededor de sus dedos antes de ofrecérselo.

Ella lo tomó lentamente.

—El deseo no me convierte en su posesión —dijo.

—No.

—No puede besarme y luego decidir qué se me permite sentir.

—No.

—Está muy de acuerdo para ser un hombre que pasa la mayor parte de su vida dando órdenes.

—Estoy intentando no empeorar la situación.

Aurelia se deslizó del escritorio.

Sus rodillas parecieron inestables.

Hugo extendió una mano hacia ella.

Ella apoyó una mano sobre su pecho, deteniéndolo.

El contacto ardió a través de su camisa.

—Puedo mantenerme de pie.

—Lo sé.

Ella levantó la mirada.

—Entonces permítamelo.

Él bajó la mano.

Aurelia arregló la caída de su vestido. Sus dedos temblaron una vez.

Hugo lo vio y se odió por haberlo notado.

—No me detuve porque ya no la quisiera —dijo.

Las manos de Aurelia se inmovilizaron.

—Me detuve porque la quería demasiado.

La verdad suavizó el dolor de su rostro.

No por completo.

Lo suficiente.

Aurelia miró hacia las ventanas.

La biblioteca volvió a reflejarlos.

Ya no intactos.

Ya incapaces de fingir.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó.

Hugo había pasado toda su vida respondiendo a aquella pregunta.

Con planes de propiedades.

Contratos.

Instrucciones.

Decisiones.

Aquella noche, ninguna respuesta parecía suficiente.

—Ahora lee su carta.

Su mirada regresó a él.

—¿Eso es todo?

—No.

—¿Qué más?

—Yo regreso a mi habitación.

La expresión de Aurelia se endureció.

—¿Y mañana?

—Seguiré queriéndola.

La respuesta escapó antes que la prudencia.

Hugo no se arrepintió.

Aurelia sostuvo su mirada.

—¿Y si vuelvo a bailar con Lord Felix?

—Lo odiaré.

—¿Lo enviará a otra parte del salón?

—Posiblemente a otra parte de Europa.

La comisura de la boca de Aurelia se elevó.

Hugo sintió la imagen en el pecho.

—Pero no se lo prohibiré —dijo.

—No podría.

—No.

—Entonces nos entendemos.

—Ni remotamente.

Aurelia miró su boca.

El calor regresó entre ambos.

Ella se acercó.

El autocontrol de Hugo se preparó para otro ataque.

En cambio, Aurelia apoyó una mano sobre su pecho, se alzó de puntillas y lo besó una vez.

Despacio.

Deliberadamente.

No lo suficiente para satisfacer.

Demasiado para olvidar.

Volvió a bajar.

—Eso —susurró— no fue enfado.

Después tomó la caja de cartas y salió de la biblioteca.

Hugo permaneció solo.

La puerta se cerró detrás de ella.

Estuvo varios segundos sin moverse.

Entonces miró hacia abajo.

El escritorio se había desplazado más de un centímetro sobre la alfombra.

Una de las plumas de Lady Octavia estaba en el suelo.

La cinta azul que Aurelia había recogido ya no estaba allí, pero un único cabello dorado rojizo seguía enganchado en la manga de Hugo.

Lo retiró con cuidado.

No tenía ningún motivo razonable para conservarlo.

Lo conservó.

Los golpes en la puerta comenzaron poco después del desayuno.

No eran los discretos golpes de un sirviente ni el llamado formal de una visita que presentaba una tarjeta.

Eran más fuertes.

Repetidos.

Urgentes.

Aurelia los oyó desde el comedor del desayuno.

Había pasado la comida fingiendo leer una carta.

Hugo la había pasado fingiendo no observarla.

Lady Millicent la había pasado intentando determinar si un pequeño objeto marrón junto a su plato era una pasa o un escarabajo.

Resultó ser una pasa.

Nadie consideró que la mañana hubiera sido un completo éxito.

El beso lo había cambiado todo.

Aurelia lo sentía cada vez que miraba a Hugo.

Su boca había estado sobre la suya.

Sus manos habían sostenido su cintura y su cadera.

Había besado su garganta hasta que su cuerpo dejó de pertenecer a la razón.

Ahora estaba sentado al otro lado de la mesa con una levita oscura de mañana, untando tranquilamente mantequilla sobre una tostada como si no la hubiera sentado sobre el escritorio de Lady Octavia unas horas antes.

Solo sus ojos lo traicionaban.

Seguían su boca.

Sus manos.

La línea de su garganta sobre el recatado cuello de su vestido de mañana.

Aurelia había elegido el cuello más alto que poseía.

No había servido de nada.

Los golpes sonaron de nuevo.

Entró el señor Dunnett.

—Su Gracia. Lady Aurelia.

Algo en su expresión hizo que Hugo dejara el cuchillo.

—¿Qué ocurre?

—Han llegado varios arrendatarios. La señora Preece, el señor y la señora Merton y la familia Bell.

Aurelia dobló la carta.

—¿Ha ocurrido algo?

—Han recibido notificaciones.

Hugo se levantó.

—¿Qué notificaciones?

El señor Dunnett vaciló.

—Notificaciones que les ordenan desalojar sus casas.

Cayó el silencio.

Aurelia miró a Hugo.

Él había quedado muy quieto.

Lady Millicent se quitó los anteojos.

—¿Quién les ordenó marcharse?

La mirada de Dunnett permaneció sobre Hugo.

—Las notificaciones llevan el nombre de Su Gracia.

Hugo salió del comedor sin decir una palabra.

Aurelia lo siguió.

Él no le dijo que permaneciera atrás.

Eso, más que cualquier otra cosa, reveló la gravedad de la situación.

Los arrendatarios esperaban en el vestíbulo principal.

La señora Preece estaba más cerca de las puertas, con el sombrero atado apresuradamente y una mano cerrada alrededor de una hoja doblada.

El señor y la señora Merton habían llevado a ambos niños.

Thomas sostenía el caballo de madera que Hugo había prometido reparar, con la pata rota todavía colgando.

La familia Bell estaba un poco más atrás: la viuda a la que Aurelia había consolado antes de la lectura del testamento, su hijo mayor y dos hijas más pequeñas.

El miedo ocupaba el vestíbulo con más fuerza que cualquier número de visitantes.

La señora Trelawney estaba con ellos.

Tenía el rostro pálido de ira.

El señor Kersey llegó desde la oficina de la propiedad mientras Hugo descendía el último escalón.

—Su Gracia, acaban de informarme.

Hugo extendió una mano.

—Déjeme verla.

La señora Preece le entregó la notificación.

Le temblaban los dedos.

Aurelia se colocó a su lado.

La viuda la miró con ojos asustados.

—Estaba debajo de mi puerta al amanecer, milady. Pensé que quizá hubiera algún error.

—Lo hay —dijo Aurelia.

Hugo desplegó el papel.

Aurelia vio endurecerse su expresión mientras leía.

El documento era breve y formal.

Por orden de Su Gracia el duque de Carrowdale, copropietario de Morrowfield, los ocupantes del casa mencionado debían desalojarlo en un plazo de catorce días para que la propiedad pudiera ser despejada con vistas a una remodelación.

El lenguaje era frío.

Legalmente amenazante.

Diseñado para sonar definitivo.

Al pie aparecía la firma de Hugo.

Debajo, su sello.

El señor Merton dio un paso hacia delante.

—Su Gracia, he pagado el alquiler cada trimestre. Mi padre tenía el casa antes que yo.

Hugo alzó la mirada de la notificación.

—Lo sé.

El miedo del hombre se convirtió en confusión.

—¿Lo sabe?

—Leí ayer los registros de arrendamiento.

Aurelia lo miró.

Había seguido trabajando después de regresar del baile.

Después de la biblioteca.

El pensamiento la atravesó con calidez antes de que obligara a su atención a regresar a los arrendatarios.

Hugo habló con suficiente claridad para que todos en el vestíbulo pudieran oírlo.

—Yo no emití ninguna orden semejante.

La señora Bell miró el sello.

—Pero lleva su nombre, Su Gracia.

—Lleva una falsificación de mi nombre.

—¿Y el sello? —preguntó Kersey.

Hugo examinó la impresión.

—Parece auténtico.

El vestíbulo se volvió más silencioso.

Aurelia vio regresar la sospecha a los rostros de los arrendatarios.

Una sospecha comprensible.

Hugo había llegado unos días antes. Era un duque poderoso conocido por la estricta administración de sus propiedades. Había empezado a revisar cada cuenta, gasto, casa y franja de tierra. Ahora, notificaciones con su sello ordenaban a familias abandonar sus hogares.

La explicación se construía con demasiada facilidad.

La señora Preece miró hacia Aurelia.

—¿Milady?

No era del todo una pregunta.

Era una súplica.

Aurelia no vaciló.

—Su Gracia no emitió estas notificaciones.

Hugo se volvió hacia ella.

Sintió su mirada, pero no apartó los ojos de los arrendatarios.

La boca de la señora Preece tembló.

—¿Cómo puede estar segura?

—Porque ayer ordenó que repararan su tejado antes del invierno.

Aurelia se acercó más al grupo.

—Inspeccionó personalmente los daños. En el casa de los Merton, ordenó reparar la chimenea y la pared de la habitación infantil. Revisó los registros de arrendamiento. Preguntó qué familias necesitaban carbón y qué reparaciones se habían retrasado.

Los miró uno por uno.

—Puede ser autoritario. Puede estar exasperantemente convencido de que todos los problemas mejoran cuando él ocupa la cabecera de una mesa.

Un sonido leve llegó desde detrás, donde estaba Lady Millicent.

Posiblemente de acuerdo.

Aurelia continuó.

—Pero no prometería reparaciones una mañana y expulsaría en secreto a familias de sus hogares al día siguiente.

Hugo la miró fijamente.

Algo poderoso e indescifrable atravesó su rostro.

La señora Bell los miró alternativamente.

—¿Confía en él?

La pregunta penetró en Aurelia más profundamente de lo esperado.

Pensó en la acusación de la biblioteca.

Su disculpa.

La terraza de los pájaros.

El prado de las ovejas.

Sus manos sobre su cuerpo.

El momento en que se había detenido pese a querer más.

—Sí —dijo.

Hugo inhaló una vez.

Silenciosamente.

Aurelia lo oyó.

—Confío en él en esto.

La matización la protegía.

No disminuyó lo que las palabras le hicieron a él.

Hugo dobló la notificación.

—Ningún arrendatario nombrado en estos documentos será desalojado.