Capítulo 4 #5

—Vaya a buscar el ferrocarril de Lady Honoria.

La mandíbula de Hugo se tensó.

Peregrine ocultó una sonrisa.

Eso lo decidió.

Hugo hizo una reverencia con grave cortesía.

—Estaré a seis metros.

—Que sean nueve.

—Siete y medio.

Aurelia abrió el abanico.

Hugo se dirigió hacia Alfred, aunque su atención permaneció fija en ella.

Peregrine ofreció el brazo.

Aurelia no lo tomó.

En cambio, se dirigieron hacia el borde del salón, lo bastante cerca de los demás para conservar el decoro y lo bastante lejos para hablar en voz más baja.

—Parece estar bien —dijo Peregrine.

—Usted también.

—Confieso que me preguntaba si Morrowfield ya la habría agotado.

—¿Después de cuatro días?

—La disposición es inusual.

—Esa palabra se ha utilizado con frecuencia.

—Y correctamente.

Aurelia observó a los bailarines.

Hugo estaba con Alfred, pero su cuerpo seguía orientado hacia ella.

Peregrine siguió su mirada.

—El duque parece atento.

—Parece desconfiado.

—Las dos cualidades no se excluyen mutuamente.

Aurelia lo miró.

La expresión de Peregrine permaneció afable.

—Espero que sepa que no le guardo mala voluntad.

—¿Por qué habría de hacerlo?

La pausa fue mínima.

—Porque Lady Octavia me nombró beneficiario alternativo.

—Así es.

—No quisiera que imaginara que espero, o deseo, que alguno de ustedes fracase.

—¿No?

—Por supuesto que no.

Lo dijo con suavidad.

Demasiada suavidad.

Aurelia pensó en la ventana abierta, el volumen desaparecido, las cuentas alteradas y la puerta de las ovejas aflojada.

No conocía las deudas de Peregrine. Siempre había parecido cómodo, bien vestido y socialmente seguro.

Las apariencias habían engañado a mujeres mejores.

—¿Qué desea? —preguntó.

Su sonrisa se volvió más pensativa.

—Paz, quizá.

—Es una ambición amplia.

—Morrowfield solo es una propiedad.

Las palabras sonaron mal.

Peregrine había conocido a Lady Octavia.

Quizá no bien, pero sí durante el tiempo suficiente para comprender que Morrowfield jamás había sido únicamente una propiedad.

—Para Hugo y para mí, no lo es.

—No —dijo—. Y quizá precisamente por eso la condición de Lady Octavia sea cruel.

Los ojos de Aurelia se estrecharon.

—¿Cruel?

—Debe pasar tres meses ligada a un hombre que cree que la propiedad le corresponde por derecho. Él debe compartirla con una mujer de la que sospecha que influyó en el testamento. Cada decisión se convierte en una batalla. Cada desacuerdo amenaza ambas herencias.

—Ha pensado mucho en el asunto.

—Estoy preocupado por usted.

—Qué amable.

Peregrine oyó el filo.

Bajó la voz.

—Si la situación se vuelve insoportable, ninguna persona razonable podría culparla por elegir la libertad.

—Y entregarle Morrowfield a usted.

Su expresión mostró exactamente la sorpresa suficiente para que pareciera deliberada.

—No era eso lo que quería decir.

—Es la consecuencia.

—No puedo cambiar el testamento.

—No. Lady Octavia fue cuidadosa.

Algo se movió en sus ojos.

Desapareció casi de inmediato.

Peregrine miró hacia el salón.

—Solo sugiero que una propiedad no merece que sacrifique su felicidad.

Aurelia cerró el abanico.

—Lady Octavia no me dejó felicidad. Me dejó responsabilidad.

—Habla como Carrowdale.

La comparación la irritó.

También la complació de una forma que se negó a examinar.

—Hugo y yo discrepamos en casi todo.

—¿Sí?

Peregrine miró hacia el duque.

Aurelia siguió su mirada.

Hugo había abandonado a Alfred.

Ahora estaba más cerca.

No a siete metros y medio.

Quizá a cuatro y medio.

Su expresión estaba perfectamente controlada.

Sus ojos, no.

Peregrine sonrió levemente.

—Yo tendría cuidado.

—¿De Hugo?

—De confundir intensidad con confianza.

La advertencia fue tranquila.

Plausible.

Diseñada para permanecer después de que él se marchara.

Aurelia lo miró directamente.

—Y usted debería tener cuidado de no confundir mi paciencia con incertidumbre.

La sonrisa de Peregrine desapareció.

Solo brevemente.

Después hizo una reverencia.

—Buenas noches, Aurelia.

Se marchó antes de que Hugo llegara hasta ellos.

Hugo lo observó alejarse.

—¿Qué le ha dicho?

Aurelia lo miró.

—No tiene derecho a preguntarlo.

—Intentaba convencerla de abandonar el fideicomiso.

Su irritación se detuvo.

—¿Lo ha oído?

—Lo suficiente.

—Estaba a cuatro metros y medio.

—Tres y medio.

—Se suponía que debía estar a siete y medio.

—Lo reconsideré.

—Dijo que Morrowfield no merecía que sacrificara mi felicidad.

La expresión de Hugo se endureció.

—¿Y qué respondió usted?

—Que Lady Octavia me dejó responsabilidad.

Algo se calentó en su rostro.

Después lo ocultó.

—Quiere que se marche.

—Dice estar preocupado.

—Lo está.

—¿Por qué?

—Por heredar.

Aurelia lo estudió.

—Sospecha de Peregrine.

—Sospecho de cualquiera que se beneficie de nuestro fracaso.

—¿Eso me incluye a mí?

La pregunta escapó antes de que pudiera detenerla.

Hugo quedó completamente inmóvil.

El salón continuaba alrededor de ellos.

Su voz, cuando llegó, fue baja.

—No.

El corazón de Aurelia se contrajo.

—¿No?

—No.

La certeza importaba.

Más de lo que ella quería.

Hugo se acercó.

—Sea lo que sea que haya dudado, no creo que quiera abandonar Morrowfield.

—Ni yo creo que usted quiera hacerlo.

—Entonces estamos de acuerdo en algo.

—Qué alarmante.

Su boca se movió.

La siguiente pareja de Aurelia se acercó.

Lord Felix.

Hugo lo vio.

Aurelia vio el momento exacto en que Hugo recordó que el nombre de Felix permanecía en su carné para un segundo baile.

Lord Felix hizo una reverencia.

—Milady.

Hugo no se movió.

Felix lo miró.

—Su Gracia.

—Arden.

Aurelia esperó.

Hugo siguió allí.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—No.

—Parece haber echado raíces.

—Estoy considerando si es necesario un segundo baile con el mismo caballero.

Las cejas de Lord Felix se elevaron.

Aurelia abrió el abanico.

—Ya está prometido.

—Las promesas pueden revisarse.

—No por terceros.

Hugo miró a Felix.

Felix, hay que reconocérselo, no retrocedió.

La voz del duque se volvió suave.

—Ya ha bailado una vez con Lady Aurelia.

—Era consciente.

—Y ahora dos veces.

—Así es generalmente como funcionan los segundos bailes.

Aurelia estuvo a punto de reír.

Hugo no.

Felix ofreció la mano.

Aurelia puso la suya en ella.

Los ojos de Hugo descendieron hacia el contacto.

—Disfrute del baile —dijo.

Sonó como una amenaza.

Lord Felix se llevó a Aurelia.

El baile era una animada contradanza en lugar de un vals.

Eso debería haber tranquilizado a Hugo.

No lo hizo.

Cada vez que Aurelia pasaba cerca de él, la observaba.

Felix consiguió hacerla reír una vez.

El rostro de Hugo se volvió tan severo que Lady Philippa se acercó y dijo algo que hizo que Alfred se volviera, con los hombros temblando.

Aurelia quería saber qué había dicho.

También quería conseguir que Hugo volviera a mirarla de aquella forma.

Aquello no era sensato.

Rio más libremente ante el siguiente comentario de Felix.

Hugo lo notó.

El baile terminó.

Felix la escoltó hacia la sala de refrescos.

Antes de que llegaran, Hugo apareció al otro lado de Aurelia.

No dijo nada.

Simplemente caminó con ellos.

Felix lo miró por encima de ella.

—Su Gracia.

—Arden.

—Parece que vamos en la misma dirección.

—Así es.

—¿Desea limonada?

—No.

Felix esperó.

Hugo no añadió nada.

Aurelia miró de uno a otro.

—Lord Felix, creo que Lady Beatrice Harrow deseaba hablar con usted.

Felix comprendió el rescate.

Sus ojos se calentaron con diversión.

—Estoy seguro de que sí.

Hizo una reverencia y se marchó.

Aurelia se volvió hacia Hugo.

—¿Qué está haciendo?

—Caminando.

—Nos ha seguido.

—Me dirigía a la sala de refrescos.

—No quiere limonada.

—Puede que cambie de opinión.

—Detesta la limonada.

—Detesto más a Arden.

Aurelia lo miró fijamente.

—Apenas lo conoce.

—Sé lo suficiente.

—¿Qué?

—La hizo reír.

La sinceridad de aquello la desarmó.

Hugo bajó la mirada hacia ella, con sus anchos hombros bloqueando parte de la abarrotada habitación.

—No la he oído reír así conmigo.

—Rara vez dice algo divertido.

—La llevé descalza por toda una casa.

—Eso fue divertido después.

—Me insulta con frecuencia.

—Eso me divierte.

—No de esa manera.

Había algo casi herido bajo sus celos.

La irritación de Aurelia se suavizó antes de que pudiera impedirlo.

—Lord Felix es una compañía fácil.

—Y yo no.

—No.

La mandíbula de Hugo se tensó.

Ella continuó con mayor suavidad.

—Usted me hace sentir otras cosas.

La mirada de Hugo cambió.

—¿Qué cosas?

Aurelia miró hacia la mesa de refrescos.

A cualquier lugar menos a él.

—Hambre —dijo, y tomó un vaso de limonada de una bandeja que pasaba.

Hugo la miró fijamente.

Aurelia bebió.

Él comprendió un instante después que ella se refería al refrigerio.

O fingió hacerlo.

Sus ojos se oscurecieron.

—Se está volviendo temeraria.

—Eso me han dicho.

—Yo.

—Con frecuencia.

Lady Millicent apareció entre ambos llevando un plato de pastelitos glaseados.

—He aceptado bailar.

Aurelia estuvo a punto de atragantarse con la limonada.

—¿Con quién?

Lady Millicent miró alrededor.

—No lo recuerdo.

Se acercó un caballero de unos setenta años, sonriendo.

—Lady Millicent.

—Oh. Ahí está.

Sir Edwin ofreció el brazo.

Lady Millicent le entregó el plato a Hugo.

—Sostén esto.

Después desapareció hacia la pista.

Hugo miró los pastelitos glaseados.

Aurelia se rio.

Una risa verdadera.

Cálida y sin defensas.

Él levantó la cabeza.

Ahí estaba.

La expresión de sus ojos la atravesó.

—Esa —dijo.

—¿Qué?

—Esa es la risa.

La sonrisa de Aurelia se desvaneció lentamente.

Hugo le ofreció el plato.

—¿Pastel?

La pregunta era corriente.

Nada más lo era.

Ella tomó uno.

La velada continuó.

Aurelia bailó tres veces más.

Hugo bailó dos, aunque su atención permaneció en otra parte.

Philippa atrajo a Aurelia a una conversación y habló con cariño de sus hijos, Clementine y Barnaby. Describió a Hugo como un tío indulgente que fingía disciplina mientras permitía que Barnaby trepara por él como si fuera un árbol.

Aurelia intentó imaginarlo.

La imagen fue inesperadamente tierna.

—¿Se lo permite? —preguntó.

—Se queja durante todo el tiempo —dijo Philippa—. Así expresa Hugo la rendición.

Al otro lado de la habitación, Hugo los miró con sospecha.

Philippa le sonrió.

—Sabe que estamos hablando de él.

—¿Cómo?

—Siempre lo sabe.