Capítulo 4 #4

—Lady Aurelia Vane, mi hermana, Lady Philippa Mandeville, condesa de Ormsby. Su esposo, Alfred Mandeville, conde de Ormsby.

Intercambiaron saludos.

Philippa tomó las manos de Aurelia con una calidez que se sintió inmediata y sincera.

—Por fin.

Aurelia parpadeó.

—¿Por fin?

—He oído hablar de usted durante años.

Hugo miró bruscamente a su hermana.

Philippa lo ignoró.

—No continuamente —continuó—. Hugo rara vez habla continuamente de alguien. Pero su nombre aparecía con suficiente frecuencia.

—Era una niña problemática.

—Hugo también. Simplemente lo ocultaba bajo una postura excelente.

Alfred estrechó la mano de Hugo.

—Carrowdale.

—Ormsby.

La mirada de Alfred pasó brevemente de Hugo a Aurelia y regresó.

Apareció una sonrisa.

Hugo la vio.

—No —dijo en voz baja.

La sonrisa de Alfred se ensanchó.

—No he dicho nada.

—Rara vez lo necesita.

Philippa todavía sostenía la mano de Aurelia.

—Sentí mucho lo de Lady Octavia.

—Gracias.

—Me aterrorizaba cuando tenía diez años.

—Consideraba que, por regla general, los niños no estaban suficientemente aterrorizados.

—Eso suena a ella.

La expresión de Philippa se suavizó.

—Amaba profundamente a Hugo.

Aurelia miró hacia él.

Había quedado inmóvil.

Philippa continuó antes de que el momento pudiera volverse incómodo.

—Vamos a ir a Morrowfield.

Hugo la miró.

—No.

—Sí.

—¿Cuándo?

—El viernes.

—No.

—¿Alfred?

—El viernes —confirmó Alfred.

—No los hemos invitado.

Philippa sonrió a Aurelia.

—¿Nos invitará usted?

Aurelia le devolvió la sonrisa.

—Encantada.

Hugo los miró alternativamente.

—También es mi casa.

—Entonces puedes enviarte a ti mismo una negativa —dijo Philippa.

Lady Millicent apareció llevando dos vasos de limonada y un abanico que no le pertenecía.

—Philippa, querida.

Philippa la abrazó.

En pocos instantes, Lady Millicent había empezado a explicarle lo del techo oriental, la puerta de las ovejas y la importancia botánica del musgo junto al muro norte.

Aurelia permaneció junto a Hugo.

La atención de él regresó a ella.

—Ha conspirado con rapidez.

—Su hermana es eficiente.

—Es peligrosa.

—Me gusta.

—Eso es lo que la hace peligrosa.

Los músicos terminaron la pieza.

Sir Benedict Shaw se acercó para reclamar el siguiente baile de Aurelia.

Hugo lo vio.

Aurelia vio a Hugo verlo.

Algo temerario se alzó dentro de ella.

Se volvió hacia Sir Benedict con una sonrisa luminosa.

—Creo que este es nuestro.

—Así es, milady.

Él ofreció la mano.

Antes de que Aurelia pudiera tomarla, Hugo habló.

—No.

La palabra fue baja.

Aun así, detuvo a los tres.

Sir Benedict pareció inseguro.

Aurelia se volvió lentamente.

—¿Perdón?

La mirada de Hugo permaneció sobre el caballero.

—Lady Aurelia ha prometido este baile.

No lo había hecho.

Al menos, no a él.

—¿Sí? —preguntó.

—Sí.

Sir Benedict miró el carné de baile.

Aurelia miró a Hugo.

Hugo le sostuvo la mirada con la serena autoridad de un hombre que acababa de inventar un hecho y esperaba que la sociedad lo respetara.

Sir Benedict se aclaró la garganta.

—Quizá me haya equivocado de número.

—No lo ha hecho —dijo Aurelia.

Hugo extendió una mano.

El desafío en sus ojos era inequívoco.

Aurelia podía negarse.

Debería negarse.

Cada parte independiente y sensata de ella la instaba a hacerlo.

Puso la mano en la suya.

—Al parecer, he olvidado un compromiso.

Sir Benedict hizo una reverencia y se retiró con dignidad.

Hugo la condujo hacia la pista.

—Es usted intolerable —dijo ella.

—Llevo toda la noche esperando bailar con usted.

—Podría haberlo pedido.

—No quería que me rechazara.

—Así que prefirió el secuestro.

—Ya me ha servido bien antes.

Comenzó la música.

Un vals.

Por supuesto.

Hugo puso la mano en su cintura.

A Aurelia se le cortó el aliento.

Otros hombres la habían sostenido aquella noche.

Correctamente.

Con ligereza.

Nada la había preparado para Hugo.

Su mano era grande y firme, abarcando el costado de su cintura. La atrajo más cerca de lo que lo había hecho el capitán Saye. No de forma escandalosa. No lo suficiente para que nadie a su alrededor pudiera objetar.

Lo suficiente para que Aurelia sintiera el calor de su cuerpo a través del vestido.

Lo suficiente para que sus faldas rozaran las piernas de Hugo cuando giraban.

Lo suficiente para que su aliento se moviera contra su sien.

Su otra mano se cerró alrededor de la de ella.

La música los llevó hacia delante.

Hugo bailaba maravillosamente.

Aurelia no había esperado otra cosa. Abordaba el movimiento como abordaba todo: con control, precisión y una confianza que daba por hecho que el mundo se organizaría bajo sus órdenes.

Pero no había nada frío en la manera en que la sostenía.

Su cuerpo se ajustaba instintivamente al de ella. Guiaba sin forzar, giraba sin prisa y la mantenía con tanta seguridad dentro de su abrazo que Aurelia podría haber cerrado los ojos y seguirlo a cualquier parte.

Aquello era peligroso.

Mucho más peligroso que una discusión en la biblioteca.

—Ha fulminado con la mirada a cada caballero que se ha acercado a mí —dijo Aurelia.

—No lo he hecho.

—Asustó al señor Pelham hasta una palmera.

—Parecía cómodo allí.

—Despidió al capitán Saye.

—Mejoré su velada.

—Robó el baile de Sir Benedict.

—Nuestro baile.

—Nunca fue nuestro.

—Ahora lo es.

Giraron.

Las lámparas de araña pasaron sobre ellos en oro reflejado.

La mirada de Aurelia se elevó hacia la suya.

—Ha bailado con otras mujeres.

—Era necesario.

—Lady Honoria no parecía una carga.

Los ojos de Hugo se agudizaron.

—¿Estaba mirando?

—No.

—Sabe con quién bailé.

—Todo el salón sabe con quién bailó.

—¿Estaba celosa?

Aurelia casi perdió un paso.

El brazo de Hugo se tensó alrededor de ella, atrayéndola más cerca.

Sintió la dura línea de su pecho.

—No lo estaba.

—Es una mala mentirosa.

—Usted miente mal —dijo ella.

—Usted se comporta mal.

—¿Solo esta noche?

—Siempre.

Hugo bajó la cabeza.

Sus labios estaban cerca de su oído.

—Estaba celosa.

Su voz la atravesó.

Los dedos de Aurelia se tensaron sobre su hombro.

—Lady Honoria es muy hermosa.

—Lo es.

El acuerdo dolió.

Hugo sintió que ella se tensaba.

—También es felizmente viuda, no tiene ningún interés en volver a casarse y lleva diez años intentando convencerme de invertir en los ferrocarriles de su hermano.

Aurelia lo miró.

—Parecía interesada.

—En el ferrocarril.

—Le tocó el brazo.

—Me estaba preguntando si me había vuelto incapaz de hablar.

Aurelia recordó su mirada al pie de la escalera de Morrowfield.

El calor la atravesó.

—¿Qué le respondió?

—Que estaba considerando un problema difícil.

—¿Qué problema?

La mano de Hugo se movió en su cintura.

Su pulgar presionó ligeramente la curva.

—Cómo soportar una velada mientras todos los hombres de Bellebourne la tocaban.

La música pareció ralentizarse.

Aurelia no pudo apartar la mirada.

—Estaban bailando conmigo.

—Soy consciente.

—Sus manos estaban donde el decoro exige.

—También soy consciente de eso.

—Entonces, ¿qué hicieron exactamente mal?

La mirada gris tormenta de Hugo descendió a su boca.

—Imaginaron que tenían una oportunidad.

El pulso de Aurelia tropezó.

—¿De qué?

Sus dedos se tensaron.

—Lo sabe.

La habitación se movía a su alrededor.

Las parejas giraban.

La música se elevaba.

Sin embargo, Aurelia se sintió suspendida dentro del círculo de su brazo.

—No lo sé —susurró.

Hugo la acercó una fracción más.

Sus pechos casi tocaron la levita de él.

Su mirada recorrió el rostro de Aurelia con una intensidad que debilitó sus rodillas con mucha más eficacia que el baile.

—He pasado toda la noche intentando no cruzar este salón cada vez que otro hombre la hacía sonreír.

—¿Por qué?

—Porque quería esa sonrisa.

La admisión llegó suavemente.

Sin orden.

Sin arrogancia.

Solo verdad.

El corazón de Aurelia latía con tanta fuerza que temió que él pudiera sentirlo a través de su mano.

La voz de Hugo descendió todavía más.

—Y porque he descubierto que ver a otro hombre ponerle una mano encima me hace querer romper todas las reglas que posee esta habitación.

Los labios de Aurelia se entreabrieron.

—¿Qué haría?

Sus ojos se oscurecieron.

La pregunta había sido temeraria.

Su respuesta fue peor.

—La llevaría a algún lugar donde nadie pudiera vernos.

A ella se le cortó el aliento.

—¿Y después?

Hugo miró el hueco en la base de su garganta.

El lugar al que su mirada había regresado durante toda la noche.

Su pulgar se movió una vez contra su cintura.

—Dejaría de fingir que no sé lo que quiere.

Aurelia perdió el ritmo.

Hugo la estabilizó de inmediato.

Su brazo la rodeó más firmemente por la espalda, sosteniéndola contra él durante un instante peligroso.

El contacto envió calor por cada parte de su cuerpo.

—No presuma —dijo ella, aunque las palabras salieron sin aliento.

—Dígame que me equivoco.

Aurelia lo miró.

No pudo.

Hugo lo supo.

Sus ojos ardieron.

La música terminó.

Ninguno soltó al otro.

Los aplausos comenzaron a su alrededor.

Aurelia tomó conciencia de rostros, velas y sociedad.

La mano de Hugo seguía en su cintura.

—Su Gracia —susurró.

Él pareció considerar ofensivo el título.

Lentamente, la dejó ir.

La pérdida de su cuerpo dejó aire frío entre ambos.

Philippa estaba cerca de la pista con Alfred.

Observaba a Hugo con abierta diversión.

Hugo la vio y adoptó inmediatamente una expresión severa.

La diversión de Philippa aumentó.

Escoltó a Aurelia hacia Lady Millicent, pero fueron interceptados por Peregrine Cresswell.

Peregrine llevaba ropa de noche oscura de excelente corte y un clavel blanco en el ojal. Su expresión agradable no revelaba nada de decepción, deudas ni resentimiento.

—Aurelia.

Hugo se detuvo.

Peregrine lo miró.

—Su Gracia.

—Cresswell.

De nuevo, la temperatura descendió.

Peregrine sonrió a Aurelia.

—¿Puedo hablar con usted?

Hugo respondió.

—No.

Aurelia lo miró.

—Creo que Peregrine me lo ha preguntado a mí.

—Así es.

—¿Y?

—No.

Las cejas de Peregrine se elevaron.

El temperamento de Aurelia regresó, ayudado por el confuso calor que Hugo había despertado durante el baile.

—No necesito permiso para hablar con él.

—Sí lo necesita —dijo Hugo.

—¿De verdad? —Peregrine pareció sorprendido.

—Sí —respondió Hugo.

Aurelia miró fijamente al duque.