Capítulo 4 #3

Aurelia experimentó una victoria igualmente pequeña y vergonzosamente placentera.

El capitán Rupert Saye se acercó después.

Había regresado recientemente de la India, llevaba magníficamente el uniforme y lo sabía. Solicitó el tercer baile. El señor Lionel Ware pidió el quinto. Sir Benedict Shaw reclamó una contradanza antes de la cena.

En pocos minutos, el carné de Aurelia comenzó a llenarse.

Cada hombre se comportó correctamente.

Cada hombre saludó respetuosamente a Hugo.

Cada hombre recibió del duque una mirada que sugería que el comportamiento correcto había sido identificado, pero no perdonado.

Lady Millicent fue arrastrada a una conversación con la señora Valehurst, que coleccionaba helechos y había publicado recientemente un folleto que nadie comprendía.

Aurelia permaneció junto a Hugo cerca del borde de la pista.

—Los está asustando —murmuró.

—¿A quiénes?

—A los caballeros que me piden bailar.

—Siguen preguntando.

—Valor ante la adversidad.

—No son valientes.

—¿No?

—Son oportunistas.

Aurelia abrió el abanico.

—¿Porque les gusta bailar?

—Porque ha heredado la mitad de una propiedad.

El placer desapareció.

Ella lo miró.

—Por supuesto.

Hugo comprendió su error de inmediato.

Su expresión cambió.

—No quise decir...

—Ayer creía que yo perseguía una herencia. Esta noche cree que cada hombre que me habla persigue una.

—Aurelia.

—Quizá la riqueza haya destruido la posibilidad de que alguien simplemente disfrute de mi compañía.

—Yo disfruto de su compañía.

La respuesta la detuvo.

Hugo parecía igualmente disgustado por la admisión.

El abanico de Aurelia permaneció inmóvil.

—Lo oculta extraordinariamente bien.

—No siempre tengo éxito.

Los músicos iniciaron el primer cuadrille.

Lord Felix regresó.

—¿Lady Aurelia?

Ella puso la mano en la suya.

Los ojos de Hugo descendieron hacia el contacto.

Felix la condujo a la pista.

Aurelia no miró hacia atrás.

No inmediatamente.

Cuando lo hizo, Hugo seguía donde lo había dejado, con una mano detrás de la espalda, hablando con Lord Ashcombe.

Su rostro estaba vuelto hacia la conversación.

Sus ojos estaban sobre ella.

Comenzó el cuadrille.

Felix era un excelente bailarín.

No se acercaba demasiado, no daba pasos en falso ni hablaba por encima de la música. Su conversación era ligera, ocasionalmente ingeniosa y completamente libre de acusaciones legales.

En circunstancias normales, Aurelia habría disfrutado de su compañía.

Aquella noche, seguía siendo consciente de una figura alta al borde del salón.

Cada vez que el baile la devolvía a la línea, la mirada de Hugo la encontraba.

Cada vez que Felix le tomaba la mano, la expresión de Hugo se endurecía un grado.

Era irracional.

Posesivo.

Exasperante.

Aurelia nunca se había sentido admirada con tanta intensidad.

—Parece distraída —dijo Felix.

—¿Sí?

—Solo cuando mira hacia el oeste.

Aurelia lo miró.

Felix sonrió.

No era tonto.

—Estoy pensando en los músicos.

—Por supuesto.

—Están situados al oeste.

—También lo está el duque de Carrowdale.

—Es considerablemente menos musical.

La sonrisa de Felix se profundizó.

La figura del baile los separó antes de que pudiera añadir nada.

Cuando terminó la pieza, escoltó a Aurelia hasta el borde de la pista.

Hugo había desaparecido.

Aurelia se dijo que no lo estaba buscando.

Simplemente estaba examinando la habitación.

Por razones arquitectónicas.

Los espejos.

Las columnas.

Las altas ventanas.

El duque bailando con Lady Honoria Bellmaine.

El abanico de Aurelia se abrió de golpe.

Lady Honoria era hermosa.

No una belleza suave. Ni agradablemente bonita. Hermosa con la confianza impecable de una mujer que jamás había entrado en una habitación sin mejorar su aspecto. Era la hija viuda de un marqués, quizá de veintinueve años, de cabello oscuro, esbelta y elegante en seda violeta oscuro.

Ella y Hugo se movían por el baile con facilidad.

Se conocían.

Aurelia podía verlo en la familiaridad de su conversación y en la leve sonrisa que Lady Honoria le dirigió cuando él dijo algo demasiado bajo para oírse.

La mano de Hugo descansaba en su cintura.

Correctamente.

Con propiedad.

Exactamente donde debía estar.

A Aurelia no le gustó.

—¿Quiere limonada? —preguntó Felix.

—No.

Se dio cuenta de la brusquedad de su respuesta y la suavizó.

—Gracias. Quizá después.

Él siguió su mirada.

—Lady Honoria es muy consumada.

—No he preguntado.

—No.

Aurelia se volvió hacia él.

La expresión de Lord Felix seguía siendo agradable, pero había diversión debajo.

Consideró pisarle el pie.

Él hizo una reverencia antes de que pudiera.

—Hasta nuestro próximo baile.

Aurelia fue en busca de Lady Millicent.

Su tía no estaba cerca de los helechos.

Tampoco junto a la mesa de refrescos.

Finalmente la encontraron junto a una estatua de mármol, explicándole a un baronet anciano que el escultor había dado a Apolo una rodilla anatómicamente dudosa.

—Tía.

Lady Millicent se volvió.

—Ahí estás. Sir Edwin cree que la rodilla es simbólica.

Sir Edwin parecía lamentar poseer rodillas.

Aurelia lo rescató tomando a su tía del brazo.

—Te has perdido dos bailes.

—No sabía que los había prometido.

—No lo habías hecho.

—Entonces no me he perdido nada.

Lady Millicent miró hacia la pista.

—Su Gracia baila muy bien.

Aurelia no miró.

—No me había dado cuenta.

—Me resulta difícil creerlo.

—Tía.

—Todavía te está mirando.

Aurelia miró.

Hugo lo estaba haciendo.

Incluso mientras hacía girar a Lady Honoria bajo su brazo, incluso mientras le respondía, su atención había atravesado la estancia y encontrado a Aurelia.

Sus miradas se encontraron.

Aurelia lo sintió como el contacto de su mano en la cintura.

Lady Honoria lo notó.

Siguió la línea de la mirada de Hugo.

Sus ojos se posaron sobre Aurelia con inteligencia inmediata.

Entonces sonrió.

No cruelmente.

No con triunfo.

Con la tranquila diversión de una mujer que había comprendido algo que Aurelia no.

Aurelia apartó la mirada primero.

El segundo baile de su carné pertenecía al señor Lionel Ware, un joven amable cuya conversación trató sobre perros de caza, el reciente compromiso de su hermana y la desafortunada tendencia de su padre a quedarse dormido durante los sermones.

Hugo bailó con la hija de un vizconde.

El tercero pertenecía al capitán Saye.

Hugo no bailó con nadie.

Estaba de pie junto a una columna y observaba.

El capitán Saye puso una mano en la cintura de Aurelia para el vals.

El baile era más nuevo, más íntimo que el cuadrille. Aunque aceptado en Bellebourne, todavía provocaba ocasional desaprobación entre las damas ancianas y un gran entusiasmo entre todos los demás.

El capitán Saye guiaba con seguridad.

Aurelia lo siguió.

En el segundo giro, miró hacia Hugo.

Él había quedado inmóvil.

Sus ojos estaban fijos en la mano del capitán.

Aurelia no debería haber disfrutado aquello.

Lo hizo.

El capitán Saye dijo algo sobre el clima en Calcuta. Aurelia respondió incorrectamente.

Él le dirigió una mirada desconcertada.

—¿Perdón?

Aurelia no tenía idea de lo que había dicho.

—Nada.

Volvieron a girar.

El rostro de Hugo se había vuelto indescifrable.

Solo su mano lo traicionaba.

Descansaba contra la columna, con los dedos extendidos, como si el autocontrol requiriera apoyo físico.

Cuando terminó el vals, el capitán Saye escoltó a Aurelia hacia Lady Millicent.

Hugo los interceptó.

Lo hizo con perfecta cortesía.

Eso lo volvía más alarmante.

—Saye.

—Su Gracia.

—Lady Ashcombe lo estaba buscando.

El capitán Saye miró hacia la anfitriona, que estaba al otro lado del salón hablando con tres damas ancianas y no mostraba señal alguna de buscar a nadie.

—¿Sí?

—Mencionó la organización benéfica del regimiento.

La expresión del capitán se animó.

—Debe de ser eso.

Hizo una reverencia sobre la mano de Aurelia.

—Milady.

Hugo observó la reverencia.

El capitán Saye se marchó.

Aurelia se volvió hacia Hugo.

—Lady Ashcombe no lo estaba buscando.

—Lo estará cuando llegue hasta ella.

—No es lo mismo.

—Producirá el mismo resultado.

—Ha despedido a mi pareja.

—El baile había terminado.

—Lo ha enviado al otro lado del salón bajo un pretexto falso.

—Lo he redirigido hacia una conversación útil.

—¿Porque...?

Hugo bajó la mirada hacia ella.

Los músicos comenzaron otra pieza detrás de ellos. Las parejas se movían por la pista. La luz de las velas se reflejaba en los diamantes de Aurelia y calentaba la piel a lo largo de sus hombros.

La mirada de Hugo se desplazó allí.

—Parecía cansada.

—No estoy cansada.

—Él la estaba aburriendo.

—Estaba hablando de la India.

—Respondió a una pregunta sobre la época de los monzones mencionando la media desaparecida de Lady Millicent.

Aurelia lo miró fijamente.

—¿Ha oído eso?

—Estaba lo bastante cerca.

—Estaba al otro lado del salón.

—Poseo un oído excelente.

—Me estaba observando.

Los ojos de Hugo regresaron a los suyos.

—Sí.

La sinceridad le robó la siguiente respuesta.

Un caballero se acercó, pero la expresión de Hugo lo desanimó antes de llegar lo bastante cerca para hablar.

Aurelia vio cómo ocurría.

—Lo ha hecho deliberadamente.

—¿Qué?

—Mirar al señor Pelham como si su familia hubiera traicionado a la Corona.

—Lo he mirado.

—Ha cambiado de dirección.

—Quizá recordó otro compromiso.

—Ahora está estudiando una palmera en maceta.

—La botánica ha reclamado hombres mejores.

Aurelia luchó contra una sonrisa.

Hugo la vio.

Su expresión se suavizó.

Entonces alguien habló detrás de él.

—Hugo.

La mujer que se acercaba poseía los mismos ojos gris tormenta.

No exactamente. Los de ella eran más claros, más cálidos y estaban llenos de una diversión inconfundible. Era una hermosa mujer de unos treinta y tantos años, de cabello castaño, porte elegante y una elegancia que parecía vivida en lugar de preparada.

A su lado estaba un caballero alto y rubio, de rostro sereno y con la expresión de un hombre acostumbrado a disfrutar de las intromisiones de su esposa en los asuntos ajenos.

Hugo se volvió.

—Philippa.

Su hermana le besó la mejilla.

—Llevas casi media hora evitándome.

—He estado ocupado.

—Eso veo.

Su mirada se desplazó hacia Aurelia.

Los hombros de Hugo cambiaron casi imperceptiblemente.