Capítulo 4 #2

Aurelia descendió la escalera occidental con su tía a su lado.

La música vendría después.

Primero, la luz de las velas.

El gran vestíbulo estaba completamente iluminado para su partida, cada brazo de la lámpara de araña ardiendo sobre el mármol pulido y los retratos oscuros. Un lacayo esperaba cerca de las puertas abiertas. El señor Dunnett estaba a su lado con unas capas dobladas sobre un brazo.

Hugo estaba al pie de la escalera.

Vestía ropa de noche negra, lino blanco y una expresión de impaciencia controlada.

Entonces levantó la vista.

La impaciencia desapareció.

Aurelia se detuvo tres escalones por encima del vestíbulo.

Hugo no se movió.

Lo había visto controlado. Enfadado. Divertido contra su voluntad. Silenciosamente tierno con un caballo de madera escondido en el bolsillo de la levita.

Nunca lo había visto sin defensas.

Durante un latido, lo estuvo.

Sus ojos gris tormenta la recorrieron con una fuerza que se sintió como un contacto.

Su cabello.

Su rostro.

La línea de sus hombros.

La piel expuesta por encima del corpiño azul.

Su cintura.

Después regresaron a su rostro.

Su cuerpo quedó completamente inmóvil.

El vestíbulo contenía sirvientes, a su tía y varios siglos de antepasados desaprobadores.

Aurelia se sintió sola con él.

Lady Millicent descendió dos escalones más antes de darse cuenta de que Aurelia se había detenido.

—¿Querida?

Aurelia recuperó el movimiento.

Descendió.

Hugo observó cada paso.

No le ofreció la mano hasta que llegó al último.

Cuando lo hizo, su palma estaba cálida bajo los dedos enguantados de Aurelia.

—Llega tarde —dijo.

Su voz era más baja de lo habitual.

Aurelia pisó el suelo de mármol.

—Seis minutos.

—Siete.

—Los ha contado.

—Estaba esperando.

La admisión la afectó más de lo que debería.

Lady Millicent llegó al vestíbulo.

—La señora Trelawney dice que has movido el paragüero.

Hugo no apartó la mirada de Aurelia.

—Obstruía la puerta.

—Nunca me ha obstruido a mí.

—Una vez quedó atrapada detrás de él.

—Eso fue porque lo abrí.

La mano de Aurelia seguía dentro de la de Hugo.

Él parecía no darse cuenta.

Ella estaba segura de que sí.

—Está muy apuesto —le dijo Lady Millicent.

—Gracias.

—La estrechez inacabada ha desaparecido por completo.

La boca de Hugo se tensó.

Aurelia bajó la mirada.

Hugo finalmente soltó su mano.

La ausencia de su contacto fue inmediatamente perceptible.

Su mirada volvió a descender hacia el escote del vestido.

Aurelia abrió el abanico.

—¿Lo desaprueba?

Sus ojos se alzaron.

—¿El qué?

—Mi vestido.

—No.

La respuesta llegó con brusquedad.

Lady Millicent se alejó hacia el señor Dunnett para hablar de las capas.

Aurelia bajó la voz.

—Lo ha estado mirando fijamente.

—No he estado mirando fijamente el vestido.

El abanico de Aurelia se detuvo.

La atención de Hugo volvió a recorrerla, más despacio esta vez.

El color subió por la garganta de Aurelia.

—Entonces sus modales han sufrido un colapso sorprendente.

—Mis modales son lo único que sigue en pie.

A ella se le cortó el aliento.

La frase fue pronunciada lo bastante bajo para que nadie más pudiera oírla.

Hugo pareció casi tan sorprendido por ella como Aurelia.

Un lacayo abrió más la puerta principal.

Entró aire frío de la tarde.

El señor Dunnett llevó la capa de Aurelia.

Hugo se la quitó.

—Puedo arreglármelas —dijo ella.

—Lo sé.

Se colocó detrás de ella.

La capa se asentó sobre sus hombros.

Sus manos permanecieron allí.

Solo por un instante.

Los pulgares de Hugo descansaban cerca de la piel desnuda por encima del borde de la tela, y Aurelia sintió el calor de ellos pese a sus guantes y al autocontrol de él.

Hugo se inclinó un poco más cerca.

Su aliento rozó el rizo junto a la oreja de Aurelia.

—No debería volver a llevar ese color.

Aurelia volvió la cabeza.

—¿Por qué?

Los dedos de Hugo se tensaron una vez.

—Porque ya he descubierto que no me gusta que otros hombres la miren.

La respuesta la dejó sin palabras.

Hugo se apartó antes de que pudiera responder.

Lady Millicent regresó llevando su propia capa del revés.

El señor Dunnett la corrigió sin hacer comentario alguno.

El carruaje esperaba más allá del pórtico.

Hugo ayudó a Aurelia a subir.

Se sentó frente a ella.

Lady Millicent ocupó el lugar junto a Aurelia e inmediatamente comenzó a buscar en su ridículo algo cuyo nombre no conseguía recordar.

El carruaje se alejó de Morrowfield.

Durante la primera milla, nadie habló.

Aurelia miró la oscuridad que pasaba junto a la ventanilla.

Era consciente de Hugo frente a ella.

De sus rodillas a muy poca distancia de sus faldas.

De la presión de su mirada incluso cuando se negaba a encontrarla.

No le gustaba que otros hombres la miraran.

Las palabras se repetían con cada giro de las ruedas.

No tenía derecho.

Eso debería haberla enfadado.

En cambio, un calor lento y peligroso se acumuló en lo más profundo de su cuerpo.

Lady Millicent sacó un botón de su ridículo.

—Este no es mío.

Hugo lo miró.

—¿De quién es?

—Si lo supiera, lo devolvería.

Aurelia tomó el botón.

Era de asta negra, sencillo y masculino.

Miró la levita de Hugo.

Parecía tener todos los botones.

—Puede que sea del tío Quenby.

—Lleva muerto once años —dijo Lady Millicent.

—Entonces es poco probable que lo necesite.

—Aun así, una no debería ser descuidada con las pertenencias de los muertos.

El carruaje quedó de nuevo en silencio.

Hugo miró hacia la ventanilla.

Aurelia lo estudió mientras él estaba vuelto.

La línea dura de su mandíbula.

Las ondas castaño claro arregladas con más cuidado de lo habitual.

La anchura de sus hombros bajo la lana negra.

Se había vestido para el baile con la misma elegancia severa que llevaba a todo lo demás. Ningún adorno salvo un anillo de sello y una sencilla corbata blanca. Nada destinado a llamar la atención.

La llamaría de todos modos.

Todas las mujeres solteras de Bellebourne lo verían.

Todas las madres ambiciosas calcularían su título, fortuna, edad y ausencia de esposa antes de que hubiera cruzado el salón.

Los dedos de Aurelia se tensaron alrededor del abanico.

Bailaría.

Naturalmente.

Sabía que bailaría.

Un duque no podía asistir a un baile y permanecer apoyado contra la pared toda la noche sin insultar a la anfitriona y fomentar las especulaciones.

Pondría la mano en la cintura de otra mujer.

El pensamiento llegó con una desagradable intensidad.

Aurelia volvió la mirada hacia la ventanilla.

La mirada de Hugo se desplazó hacia ella.

—¿Qué ocurre?

—Nada.

—Está frunciendo el ceño.

—Usted también.

—No.

—Lleva frunciendo el ceño desde que salimos de Morrowfield.

—He estado pensando.

—En su caso, es difícil distinguir ambas actividades.

Lady Millicent los miró alternativamente.

—Espero que bailen juntos.

—No —dijeron Aurelia y Hugo al mismo tiempo.

Lady Millicent sonrió.

—Qué alentador.

Ashcombe House resplandecía sobre Bellebourne.

Los carruajes ascendían por el camino curvo en una procesión de lámparas y paneles pulidos. Los lacayos se movían bajo el pórtico. Fragmentos brillantes de música alcanzaban la noche cada vez que las puertas se abrían.

Aurelia había asistido a incontables reuniones allí.

Aquella noche, la casa parecía distinta.

O quizá era ella.

El vestíbulo había sido adornado con rosas blancas y vegetación colgante.

Las velas ardían en candelabros de plata a lo largo de la escalera.

Los invitados avanzaban hacia el salón de baile vestidos de seda, terciopelo, joyas, uniformes y con aquel aire particular de expectación que la sociedad de Bellebourne llevaba a cualquier velada con probabilidades de producir chismes.

Los primeros susurros comenzaron antes de que Aurelia se quitara la capa.

Los sintió.

No palabras.

Movimiento.

Cabezas girándose.

Abanicos levantándose.

La atención recorriendo el vestíbulo como el viento a través de la hierba.

Lady Ashcombe se adelantó para recibirlos.

Era una mujer atractiva de unos cincuenta y tantos años, ricamente vestida de satén gris plateado, con ojos perspicaces y una sonrisa lo bastante amplia como para ocultar varias opiniones a la vez.

—Su Gracia. Lady Aurelia. Lady Millicent.

Intercambiaron saludos.

La mirada de Lady Ashcombe pasó de Hugo a Aurelia.

Solo una vez.

Contenía la curiosidad de todo el condado.

—Cuánto me alegra que hayan venido.

—Lady Millicent insistió —dijo Hugo.

Aurelia lo miró.

Su tía había pasado la tarde intentando recordar a qué hora empezaba el baile.

Lady Ashcombe sonrió.

—Entonces Bellebourne está en deuda con Lady Millicent.

—La mayoría de la gente lo está —dijo Lady Millicent—. Aunque he perdido la lista.

Entraron en el salón de baile.

La música, el calor y la luz de las velas los envolvieron.

La estancia era larga y alta, bordeada de espejos que multiplicaban cada movimiento.

Las lámparas de araña resplandecían sobre los suelos pulidos.

Las puertas acristaladas estaban abiertas hacia una terraza, aunque la noche del exterior era lo bastante fría como para que solo las parejas más decididas buscaran intimidad allí.

Aurelia no había dado más de seis pasos cuando se acercó el primer caballero.

Lord Felix Arden tenía treinta años, era apuesto, de cabello oscuro y poseía el encanto sencillo concedido a los hombres cuyas propiedades eran prósperas, sus familias respetables y sus madres lo bastante sensatas para no asistir a cada baile con una lista.

Hizo una reverencia.

—Lady Aurelia.

—Lord Felix.

—Empezaba a temer que el luto la mantuviera alejada de nosotros.

—A Lady Octavia no le gustaba el miedo cuando una simple molestia servía.

La expresión de él se suavizó.

—Se la echará de menos.

—Sí.

La sinceridad de las palabras alivió a Aurelia.

Felix miró hacia Hugo, que estaba junto a ella como una amenaza particularmente elegante.

—Su Gracia.

—Arden.

Aurelia oyó bajar la temperatura.

Lord Felix pareció no notarlo.

—El primer cuadrille aún no ha comenzado. ¿Puedo reclamarlo?

Aurelia abrió el pequeño carné de baile que colgaba de su muñeca.

Antes de responder, sintió la atención de Hugo.

No lo miró.

—Puede.

Felix escribió su nombre.

La mandíbula de Hugo se tensó.

Fue un movimiento minúsculo.