Capítulo 4

Lady Aurelia Vane había asistido a suficientes bailes como para comprender que los preparativos eran, en esencia, una forma organizada de sufrimiento.

Había alfileres.

Había cordones.

Había conversaciones sobre guantes llevadas a cabo con la solemnidad de unas negociaciones diplomáticas.

Había peinados que exigían que una mujer permaneciera completamente inmóvil mientras otra le introducía objetos metálicos peligrosamente cerca del cráneo.

Y siempre había, sin excepción, algún pariente anciano que aparecía en el último momento para preguntar si el conjunto no mejoraría añadiendo un broche lo bastante grande como para herir a alguien durante una contradanza.

Aquella noche, ese pariente era Lady Millicent.

—Lo encontré en el fondo de mi baúl de viaje —dijo, alzando un broche ovalado compuesto de pequeñas perlas, esmalte pintado y lo que parecía ser un pequeño mechón de cabello de alguien.

Aurelia lo miró a través del espejo.

Nellie, que estaba detrás de ella con tres horquillas entre los labios, también lo miró.

Ninguna habló.

Lady Millicent cruzó la habitación rosa y sostuvo el broche contra el corpiño del vestido de Aurelia.

—Perteneció a tu bisabuela.

—¿Cuál?

—La infeliz.

Aurelia consideró la historia de su familia.

—Eso no reduce mucho las posibilidades.

—La que se casó con el hombre de los gansos.

Nellie se quitó las horquillas de la boca.

—¿Gansos, milady?

—Los criaba —explicó Lady Millicent—. Con mucha agresividad.

Aurelia cerró los ojos.

—Nada de broche.

—Pero las perlas son preciosas.

—El cabello no tanto.

—Puede que sea de él.

—Entonces, sin duda, nada de broche.

Lady Millicent suspiró y lo dejó sobre el tocador junto a los guantes de Aurelia.

Cayó encima de una invitación de Lady Ashcombe, quien ofrecía el baile de aquella noche en su casa situada sobre la elevación que dominaba Bellebourne.

La invitación había llegado antes de la muerte de Lady Octavia y, tres días atrás, había sido seguida por una nota cuidadosamente redactada expresando la esperanza de que ni el dolor ni la incertidumbre legal impidieran asistir a los nuevos herederos conjuntos de Morrowfield.

La sociedad de Bellebourne, sabía Aurelia, habría soportado el dolor con paciencia.

La incertidumbre legal era otra cuestión.

El condado había pasado los últimos cuatro días hablando del testamento de Lady Octavia con tal dedicación que varios escándalos de larga duración habían sido temporalmente abandonados por falta de atención.

Lady Aurelia Vane y el duque de Carrowdale habían heredado Morrowfield juntos.

Estaban obligados a residir bajo el mismo techo.

Durante noventa días.

Se habían conocido de niños.

Entonces se habían desagradado.

Dependiendo de quién contara la historia, todavía se desagradaban, ya se habían comprometido en secreto o habían intentado asesinarse durante una reunión sobre la propiedad en la que estaban implicadas cinco ovejas.

Aurelia había oído la última versión de boca de la señora Trelawney, quien la había recibido de la esposa del panadero y la había repetido con la solemne satisfacción de alguien que apreciaba la ficción cuando estaba bien administrada.

Ninguna oveja había resultado herida.

Hugo había parecido cerca de asesinar al señor Kersey en dos ocasiones.

Eso, admitía Aurelia, quizá había animado el relato.

—¿Estás segura del azul? —preguntó Lady Millicent.

Aurelia abrió los ojos.

El vestido no era simplemente azul.

Era del tono más profundo del anochecer antes de la oscuridad, intenso y limpio, con un tenue brillo cuando se movía.

El corpiño se ajustaba estrechamente antes de caer en amplias faldas recogidas sobre un polisón discreto.

El escote se extendía ampliamente por sus hombros, dejando al descubierto la parte superior de su pecho y revelando el pequeño hueco en la base de su garganta.

Un estrecho ribete de terciopelo oscuro seguía el borde.

Nada más.

Sin encaje.

Sin flores.

Sin pequeñas perlas que contuvieran cabello familiar sin identificar.

Su cabello dorado rojizo había sido dispuesto en gruesas ondas y sujeto bajo en la parte posterior de la cabeza, con varios rizos suaves dejados junto a las sienes.

Nellie había entretejido una cinta azul oscuro en el peinado y la había asegurado con dos pequeños broches de diamantes que habían pertenecido a la madre de Aurelia.

Los diamantes eran sencillos.

A su madre no le gustaban las joyas que requerían explicación.

—El azul es perfecto —dijo Nellie.

Lady Millicent inclinó la cabeza.

—Sí. Hace que tus ojos parezcan extraordinariamente azules.

—Siempre son azules.

—No con una mala iluminación.

Aurelia miró a su tía en el espejo.

Lady Millicent llevaba un vestido de seda color ciruela, una cofia de encaje y una expresión de elegancia distraída. Un guante estaba metido en la cintura. El otro todavía no había sido localizado.

—Se supone que debes estar vistiéndote —dijo Aurelia.

—Ya estoy vestida.

—Llevas un solo pendiente.

Lady Millicent se tocó la oreja izquierda.

—Es cierto.

—¿Dónde está el otro?

—Posiblemente en mi guante.

—¿Qué guante?

—El que falta.

Nellie emitió un sonido que podría haber sido una risa disfrazada de tos.

Aurelia se levantó.

Las faldas se asentaron a su alrededor con un suave susurro.

Durante un momento, se limitó a mirarse.

No era vanidosa.

Al menos, no creía serlo.

Comprendía que se la consideraba hermosa. Los hombres se lo habían dicho. Las mujeres se lo habían dicho unas a otras con voces destinadas a llegar hasta ella. Las modistas habían suspirado ante su figura con una mezcla de deleite y queja profesional.

La belleza nunca le había parecido especialmente útil.

Podía llenar un carné de baile.

No podía volver honesta a una persona.

Podía atraer admiración.

No podía convertir la admiración en amor.

Sin embargo, aquella noche, bajo la cálida luz de las velas, vestida con un color que intensificaba el azul de sus ojos y acentuaba cada una de sus suaves curvas, Aurelia se sintió hermosa.

No porque Bellebourne fuera a verla.

Porque Hugo lo haría.

El pensamiento llegó con tal claridad que dejó de respirar durante un instante.

Nellie ajustó la caída de una de las mangas.

—¿Milady?

—Nada.

Aurelia buscó sus guantes.

Estaban debajo del terrible broche.

Apartó el broche y comenzó a deslizar el pálido cuero de cabritilla sobre sus dedos.

No se estaba vistiendo para Hugo.

El duque de Carrowdale asistiría porque Lady Ashcombe lo había invitado y porque negarse sugeriría inestabilidad en Morrowfield.

Permanecería de pie en algún rincón severo del salón, con el aspecto de que los músicos necesitaran supervisión.

Bailaría con mujeres hermosas elegidas por madres ambiciosas y respondería a sus conversaciones con la solemne concentración que dedicaba a los informes de drenaje.

Quizá mirara a Aurelia.

La había mirado con frecuencia durante los cuatro días anteriores.

En el desayuno.

Durante las inspecciones.

Al otro lado de la mesa de la biblioteca.

En el corredor entre sus dormitorios.

Ella sentía aquellas miradas incluso cuando no las devolvía.

Especialmente cuando no las devolvía.

Pero mirar no era una declaración.

Tampoco lo era llevar a una mujer en brazos por una casa oscura, tocarle el cabello, abrocharle su levita bajo la garganta o permanecer lo bastante cerca en un prado de ovejas para que un estornudo mal calculado pudiera salvar a ambos de cometer un error.

Aurelia había pensado repetidamente en aquel error.

A horas inconvenientes.

Con detalles perturbadores.

Hugo había estado a punto de besarla tres veces.

O quizá dos.

Lo de las puertas de la terraza había sido incierto.

Lo del dormitorio, no.

En el dormitorio, sus manos se habían tensado en la cintura de ella, sus ojos se habían oscurecido y su boca había descendido hacia la suya con un propósito inequívoco.

Entonces las ovejas se habían escapado.

Aurelia jamás había resentido antes a unos animales por poseer un sentido del tiempo excelente.

Lady Millicent encontró su segundo pendiente dentro de la manga de su vestido.

Nadie preguntó cómo había llegado allí.

Sonó una llamada a la puerta.

Entró la señora Trelawney.

El ama de llaves llevaba seda negra y una cofia de encaje, y por una vez no tenía el aro de llaves. Se detuvo al ver a Aurelia.

La señora Trelawney no era una mujer fácil de sorprender.

Su expresión cambió menos de un grado.

Fue suficiente.

—¿Y bien? —preguntó Aurelia.

La señora Trelawney avanzó más dentro de la habitación.

—Lady Octavia habría aprobado.

Las palabras tranquilas se asentaron cálidamente alrededor del corazón de Aurelia.

—¿Sí?

—Habría dicho que el escote era peligroso y después habría insistido en que lo llevara.

Aurelia sonrió.

—Eso suena a ella.

La señora Trelawney ajustó un pliegue junto a la cintura de Aurelia aunque Nellie ya lo había colocado perfectamente.

—Su Gracia está esperando abajo.

El calor bajo el corazón de Aurelia ascendió.

—¿Se ha quejado?

—No en voz alta.

—Eso sugiere enfermedad.

La señora Trelawney miró hacia la puerta.

—Lleva seis minutos de pie bajo la lámpara de araña.

—Quizá la está inspeccionando.

—No ha mirado la lámpara.

Lady Millicent encontró el guante desaparecido bajo el chal de Aurelia y pareció encantada.

—Entonces, ¿qué ha estado mirando?

La mirada de la señora Trelawney regresó a Aurelia.

—La escalera.

Aurelia deseó que la habitación estuviera menos cálida.

No lo estaba.

Recogió su abanico.

No había razón para demorarse.

Ninguna razón excepto el repentino y absurdo temor de que Hugo la mirara y no sintiera nada parecido a lo que ella había sentido cuando él apareció en el corredor nocturno con la camisa abierta en la garganta.

Había visto a muchos hombres apuestos.

Nunca había olvidado el lenguaje porque uno de ellos se hubiese remangado las mangas.

—Vamos —dijo Lady Millicent—. Si permanecemos aquí mucho más tiempo, el duque puede empezar a reorganizar el vestíbulo.

—Ya ha movido el paragüero —dijo la señora Trelawney.

Aurelia la miró.

—¿Por qué?

—Dijo que obstruía la puerta oriental.

—Lleva allí veintisiete años.

—Su Gracia no se sintió reconfortado por su experiencia.