Capítulo 3 #5

El grupo de inspección estaba formado por Hugo, Aurelia, el señor Kersey y un mozo.

Lady Millicent había expresado inicialmente interés en acompañarlos, pero después recordó que quería examinar el musgo cerca del muro norte y declaró que era menos probable que los tejados de los arrendatarios desaparecieran antes del almuerzo.

Fueron primero al casa de la señora Preece.

Estaba en el borde de una pequeña arboleda, encalado y pulcro pese a la línea hundida del tejado. Una viuda de unos cincuenta y pocos años abrió la puerta con visible alarma al descubrir a un duque en su escalón.

Aurelia desmontó antes de que nadie pudiera ayudarla y fue directamente hacia la mujer.

—Señora Preece.

—Milady.

—Recuerda a Su Gracia.

La señora Preece hizo una reverencia.

Hugo se quitó el sombrero.

—Señora Preece.

Sus ojos se abrieron ligeramente.

Quizá había esperado que él hablara mediante proclamaciones.

Aurelia entró en el casa sin ceremonia. Hugo la siguió.

La planta baja estaba limpia y cálida, con hierbas secándose cerca del hogar y una alfombra gastada sobre las piedras. Arriba, dos jofainas estaban bajo manchas oscuras del techo.

Hugo examinó las vigas visibles a través de una pequeña trampilla.

—Ha fallado el tapajuntas de la chimenea.

Kersey miró hacia arriba.

—El tejador creyó que las tejas...

—Las tejas están bien. El agua entra alrededor de la chimenea y corre por la viga.

Aurelia estaba junto a la ventana.

—El canalón occidental también rebosa.

Hugo la miró.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque el agua corre por la pared cada vez que llueve desde el oeste.

La señora Preece asintió.

—Así es, Su Gracia.

Hugo examinó la pared exterior a través del cristal.

—La bajante está obstruida.

Kersey tomó nota.

Aurelia se agachó junto a una zona húmeda cerca del rodapié.

—Y hay que retirar el yeso antes de que se extienda el moho.

Hugo volvió a mirar.

Tenía razón.

No le gustaba lo atractiva que resultaba la competencia en ella.

Era una adición inconveniente a la belleza.

Hablaron de las reparaciones con la señora Preece. Hugo esperaba que Aurelia prometiera más de lo que pudiera cumplirse.

No lo hizo.

Explicó qué se haría inmediatamente y qué podría requerir varias semanas.

Preguntó si la señora Preece podía dormir abajo hasta que aseguraran el tejado.

Notó que las reservas de carbón de la viuda eran escasas sin avergonzarla públicamente y le dijo en voz baja a Kersey que organizara una entrega adicional como parte de los trabajos de reparación.

Hugo lo oyó.

Aurelia vio que lo había oído.

Ninguno lo mencionó.

En el casa de los Merton, dos niños pequeños observaban desde detrás de las faldas de su madre mientras Hugo inspeccionaba el hogar de la habitación infantil.

El niño más pequeño llevaba un caballo de madera apretado en una mano.

Miró a Hugo abiertamente.

—¿Es usted un gigante?

La señora Merton palideció.

—Thomas.

Hugo se agachó.

El movimiento lo acercó a la altura del niño, aunque no demasiado.

—No.

Thomas lo consideró.

—Parece uno.

—Me han dicho que el parecido es desafortunado.

Aurelia se volvió, con los hombros temblando.

El niño le ofreció el caballo de madera.

—Se ha roto una pata.

Hugo lo aceptó.

Una pequeña pata de madera se había partido cerca de la base.

—Esto puede repararse.

—¿Puede hacerlo usted?

Hugo miró al niño.

Podía administrar propiedades, inversiones, coaliciones políticas y hombres decididos a mentir bajo juramento.

No tenía la menor idea de cómo reparar un caballo de madera.

—Sí —dijo.

Aurelia emitió un sonido ahogado.

Hugo la miró.

Ella sonrió con una dulzura insoportable.

La señora Merton dijo:

—No es necesario que se moleste, Su Gracia.

—No es ninguna molestia.

Ya se había convertido en una molestia considerable.

Hugo guardó cuidadosamente el juguete en el bolsillo de su levita.

Fuera, Aurelia esperaba junto a los caballos.

—No puede reparar eso.

—Puedo hacer que lo reparen.

—Eso no fue lo que preguntó Thomas.

—Preguntó si yo podía hacerlo.

—Y usted dijo que sí.

—Puedo organizar el resultado.

Aurelia se rio.

No la risa contenida de la terraza.

Un sonido pleno y cálido que recorrió el camino.

Hugo se quedó mirándola.

Ella lo notó.

—¿Qué?

—Nada.

—Me está mirando.

—Tengo permiso.

—¿De quién?

—De la tradición.

—Esa defensa ha causado muchas dificultades a las mujeres.

Hugo se acercó.

—¿Y a los hombres?

—Principalmente decepción.

Quería besarla.

El deseo llegó sin advertencia y con suficiente fuerza para que casi actuara.

En cambio, tomó las riendas de Linnet.

Aurelia alzó una ceja.

—¿Qué está haciendo?

—Ayudarla a montar.

—Creía que me consideraba capaz.

—Así es.

—Entonces...

Sus manos se cerraron alrededor de su cintura.

Aurelia dejó de hablar.

Hugo la levantó hasta la silla.

De nuevo, sus manos permanecieron más tiempo del necesario.

El cuerpo de ella había empezado a reconocer su contacto.

Él podía sentirlo en el modo en que se ablandaba durante un latido antes de recomponerse.

Sus ojos azules se oscurecieron.

—¿Pretende levantarme cada vez que monte?

—Sí.

—Eso no es razonable.

—Me han llamado cosas peores.

—Yo.

—Con frecuencia.

Él ajustó la falda de ella donde había quedado enganchada cerca del arzón.

El dorso de sus dedos rozó su muslo a través de la tela.

A Aurelia se le cortó el aliento.

Hugo alzó la mirada.

La atracción entre ambos ya no era algo que ninguno pudiera fingir que pertenecía solo a él.

Estaba en cada silencio.

En cada respiración alterada.

En cada instante en que ella miraba sus manos y recordaba cómo la habían sostenido.

Él retrocedió antes de que el mozo o Kersey lo notaran.

Si es que no lo habían notado ya.

La última inspección los llevó a los campos inferiores de los arrendatarios, donde un canal de drenaje se había derrumbado junto a un camino.

Aurelia sabía qué granjero había reparado la mampostería diez años antes. Sabía por dónde se desviaba el agua cuando llovía con fuerza. Sabía que una vez un niño había caído en la zanja y que Lady Octavia había ordenado instalar una barandilla baja después.

Hugo hizo preguntas prácticas.

Aurelia las respondió sin sentimentalismo.

Comprendía la historia de Morrowfield no como relatos separados de la administración, sino como un registro vivo de por qué se habían tomado ciertas decisiones.

Él había esperado instinto.

Ella poseía criterio.

La distinción lo humilló.

Tampoco disfrutaba de la humildad.

Pero, a diferencia del afecto, tenía la ventaja de mejorar las decisiones.

Para cuando regresaron a la casa, la mañana pálida se había vuelto luminosa y fresca. Orion y Linnet caminaban lado a lado por la avenida de hayas.

Aurelia miró hacia el distante prado de las ovejas.

—Deberían estar descansando.

—Peverill las tiene contenidas.

—Lo sé.

—Aun así quiere verlas.

—Sí.

Hugo giró a Orion hacia el sendero del prado.

Aurelia lo siguió.

Encontraron a Amos y al señor Josiah Reed junto a la puerta. Reed, el jardinero jefe, era ancho de pecho y estaba permanentemente marcado por tierra que ninguna cantidad de lavado parecía capaz de eliminar.

La puerta había sido retirada de sus goznes y colocada sobre dos caballetes.

Hugo desmontó.

Aurelia ya se estaba deslizando de Linnet cuando él llegó hasta ella.

La atrapó por la cintura antes de que sus botas tocaran el suelo.

Ella lo miró.

—Ya casi había bajado.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué...?

—Costumbre.

—La ha desarrollado en menos de un día.

—Algunas costumbres necesitan muy poco estímulo.

Las palabras la silenciaron.

Hugo la dejó en el suelo.

Reed esperó hasta que se acercaron.

—Su Gracia. Milady.

—¿Qué ha encontrado? —preguntó Hugo.

Reed señaló el pestillo de hierro.

—A primera vista parecía que el cerrojo no se había echado. Pero Amos lo coloca cada noche, y yo le creo.

—Yo también —dijo Aurelia.

Reed dio la vuelta al pestillo.

—La placa había sido aflojada. Dos tornillos estaban casi completamente desenroscados. Un tercero había sido limado casi por completo.

Hugo lo examinó.

El metal mostraba un corte estrecho y deliberado.

—¿Podría haberlo causado el desgaste?

—No, Su Gracia. No de manera tan uniforme.

Amos cruzó los brazos.

—Alguien quería que fallara.

El rostro de Aurelia perdió color.

Hugo miró hacia el prado.

Las cinco ovejas pastaban tranquilamente bajo un débil sol otoñal, ignorantes de que alguien hubiera pretendido hacerles daño.

O quizá la intención no había sido hacer daño a los animales.

Quizá quien abrió la puerta quería causar trastornos.

Miedo.

Una razón para que uno de los herederos abandonara Morrowfield.

Aurelia se colocó junto a él.

—¿Lo hicieron esta noche?

Reed negó con la cabeza.