Capítulo 3 #4

Él se arrepintió de las palabras de inmediato.

Había pretendido bromear.

Los hombros de Aurelia se tensaron.

—El grano procede de los restos de la cocina y de sacos dañados que no pueden venderse.

—Me estaba burlando de usted.

Ella parpadeó.

Hugo se sintió casi tan sorprendido como ella.

—¿Perdón?

—Estaba bromeando.

Aurelia estudió su rostro.

—¿Está seguro?

—Se sabe que ocurre.

—No con frecuencia.

—No.

Ella volvió a sonreír.

Hugo se relajó.

Aquello era absurdo.

Había negociado asuntos relacionados con miles de acres prestando menos atención de la que ahora dedicaba al movimiento de la boca de una sola mujer.

Aurelia dejó la cesta sobre la balaustrada.

—No le di las gracias anoche.

—¿Por llevarla en brazos?

—Por encontrar a las ovejas.

—Usted las encontró.

—Usted vino.

Las palabras eran sencillas.

Llegaron hasta él con más profundidad de la que justificaba la gratitud.

—No habría permitido que fuera sola.

—Lo sé.

Ella miró hacia el prado.

—Amos me dijo que alimentó a Mallow después de que yo enfermara.

Hugo no dijo nada.

Aurelia esperó.

Tuvo la clara impresión de que el silencio no lo salvaría.

—Debería habérmelo dicho.

—¿Por qué?

—Creía que no le importaba.

—Pasé cuatro noches en un cobertizo helado con una criatura que gritaba cada dos horas.

—Se quejaba constantemente.

—Era joven.

—Ahora tiene treinta y un años. Sigue quejándose.

—He perfeccionado la práctica.

La expresión de Aurelia se suavizó.

—Le importaba.

Hugo bajó la mirada a las semillas que quedaban en su palma.

—Le importaba a usted.

—Eso no es exactamente lo mismo.

—No.

Él sostuvo su mirada.

—Fue suficiente.

El aire cambió.

Los ojos azules de Aurelia recorrieron su rostro.

Hugo se preguntó qué veía.

Un hombre que la había acusado.

Un muchacho al que recordaba como frío.

Un duque intentando convertir los sentimientos en afirmaciones prácticas porque cualquier cosa mayor amenazaba la estructura misma de su ser.

Aurelia levantó una mano.

Durante un momento, él pensó que iba a tocarle la cara.

En cambio, retiró una semilla que se había quedado prendida en su chaleco.

Sus dedos rozaron la tela sobre su corazón.

El contacto apenas existió.

Su cuerpo reaccionó de todos modos.

Aurelia sintió el cambio bajo su mano.

Su mirada descendió.

Hugo le atrapó la muñeca.

Sin apretar.

Lo suficiente para impedirle retirarse.

Ella levantó la vista.

La terraza, los pájaros y la pálida mañana parecieron alejarse.

El pulgar de Hugo descansaba sobre el pulso en el interior de su muñeca.

Latía desbocado.

—Aurelia.

El petirrojo golpeó la cesta con el pico.

Ambos se volvieron.

La cesta se inclinó.

Las semillas se derramaron sobre la terraza.

Una docena de pájaros descendió en una ráfaga de alas.

Aurelia se rio y liberó la mano.

El momento terminó entre plumas e indignación.

Hugo miró a los pájaros.

—Ya no confío en ellos.

—Lo salvaron.

—¿De qué?

Los ojos de Aurelia brillaron.

—Es usted duque. Seguro que lo sabe.

Antes de que pudiera responder, apareció un mozo en el patio de los establos abajo.

—¿Su Gracia?

Hugo se acercó a la balaustrada.

—¿Sí?

—El señor Vale ha enviado a decir que Orion está ensillado. El señor Kersey lo espera por las inspecciones de los casas.

Aurelia tomó la cesta.

—Me cambiaré y me pondré el traje de montar.

Hugo se volvió.

—¿Va a venir?

—El testamento exige una inspección conjunta.

—Tenía los pies empapados hace tres horas.

—Mis pies se han recuperado.

—Su sueño no.

—El suyo tampoco.

—No sabe eso.

—Lo oí caminar.

Sus cejas se juntaron.

—¿Cuándo?

—Después de que regresó a su habitación.

El corredor.

Cuarenta y tres pies entre ella y Lady Millicent.

Solo una estrecha franja de alfombra entre la puerta de Aurelia y la suya.

Hugo la imaginó acostada despierta, consciente de él al otro lado del pasillo.

El pensamiento resultó peligrosamente satisfactorio.

—Nos marcharemos después del desayuno —dijo.

—Estaré preparada.

Aurelia recogió la cesta vacía.

En las puertas de la terraza, miró hacia atrás.

—Debería ponerse una levita.

Después desapareció dentro de la casa.

Hugo permaneció fuera en el frío.

Un gorrión aterrizó cerca de su bota.

Él miró hacia abajo.

—Lo sé.

El gorrión pareció poco impresionado.

A Orion le desagradaba la mayoría de la gente.

Hugo consideraba aquello una de las mejores cualidades del caballo.

El castrado castaño oscuro medía casi diecisiete manos, tenía un cuello poderoso, patas limpias y la seguridad en sí mismo de un animal consciente de que las criaturas inferiores se apartarían cuando él se acercara.

Toleraba a Vale, aceptaba al mozo principal y permitía a un joven del establo encargarse de sus arreos siempre que el muchacho no silbara.

Amaba a Hugo.

Aquel afecto se manifestaba mediante obediencia, posesividad y el ocasional intento de morder a cualquiera que se acercara demasiado.

Hugo lo comprendía perfectamente.

Aurelia entró en el patio de los establos con un traje de montar marrón oscuro ribeteado en azul marino.

La chaqueta entallada realzaba su figura voluptuosa antes de que la falda cayera en pliegues prácticos.

Su cabello dorado rojizo estaba recogido bajo un pequeño sombrero, aunque varias ondas ya se habían escapado en la nuca.

Hugo olvidó que Orion existía.

Solo brevemente.

El caballo lo notó.

Orion golpeó el suelo con una pata delantera y sacudió la cabeza.

Aurelia lo miró.

—¿Ese es Orion?

—Sí.

—Es hermoso.

Orion levantó la cabeza, aparentemente de acuerdo.

Hugo apretó la cincha.

—Lo sabe.

Aurelia se acercó.

El mozo principal se movió rápidamente.

—Milady, yo no me acercaría demasiado. Es particular.

—Yo también.

—Eso no ha tranquilizado a nadie —dijo Hugo.

Ella lo ignoró y se detuvo a varios pasos del caballo.

Las orejas de Orion se movieron hacia delante.

Aurelia no intentó tocarlo.

Esperó.

El caballo la observó.

Hugo observó a ambos.

—¿Qué está haciendo? —preguntó.

—Permitiéndole decidir si desea conocerme.

—Es un caballo.

—Su comprensión de los animales sigue siendo dolorosamente limitada.

—Comprendo a este.

—Entonces debería saber que no le gusta que lo traten como a un mueble.

Orion dio un paso hacia ella.

Los ojos del mozo se abrieron.

Aurelia extendió una mano enguantada.

Sobre la palma había una rodaja de manzana.

Hugo la miró.

—¿De dónde ha sacado eso?

—Del desayuno.

—Ha robado comida de la mesa.

—La he reasignado.

Orion estiró el cuello.

Sus ollares se movieron sobre la mano de ella.

Entonces tomó la manzana con extraordinaria delicadeza.

Aurelia sonrió y tocó su rostro.

El castrado bajó la cabeza.

Hugo miró fijamente.

Orion permitió que los dedos de ella recorrieran la estrella blanca de su frente. Incluso se inclinó ligeramente hacia la caricia.

El animal traidor nunca había hecho eso con nadie al conocerlo por primera vez.

Aurelia miró hacia Hugo.

—Tiene un criterio excelente.

—Ha aceptado fruta robada.

—Una base sólida para una amistad.

Orion empujó el hombro de Aurelia con el hocico.

Ella se rio.

El pecho de Hugo se tensó.

El caballo volvió la cabeza hacia él con una expresión que parecía innecesariamente satisfecha.

—Eres fácil de comprar —le dijo Hugo.

Aurelia acarició el cuello de Orion.

—Quizá llevaba tiempo esperando que alguien le preguntara qué quiere.

—Quiere manzanas.

—Una ambición modesta.

Hugo se colocó junto a ellos.

Orion se desplazó más cerca de Aurelia.

Su ancho cuerpo casi la empujó contra Hugo.

Aurelia agarró la parte delantera de la levita de Hugo para estabilizarse.

La mano de él fue automáticamente a su cintura.

Otra vez.

El cuerpo de ella encajó bajo su mano con una familiaridad alarmante.

Aurelia levantó la vista.

Orion buscó más manzana en su bolsillo.

Hugo debería haberse movido.

Aurelia debería haber soltado su levita.

Ninguno lo hizo.

—¿Lo ve? —dijo ella suavemente—. Le gusto.

El pulgar de Hugo presionó la curva de su cintura.

—Eso parece.

—¿Le molesta?

—Profundamente.

Los ojos de ella centellearon.

—¿Por qué?

Porque todo aquello en lo que confiaba parecía decidido a pertenecerle a ella.

El caballo.

La casa.

Los sirvientes.

Las ovejas.

Pronto, quizá, lo que quedara del juicio de Hugo.

Él miró su boca.

—Orion nunca se ha comportado así con una desconocida.

Los dedos de Aurelia se tensaron sobre su levita.

—Quizá me recuerda.

—Nunca la ha conocido.

—Entonces quizá no soy del todo una desconocida.

Las palabras entraron lentamente en él.

Hugo la soltó antes de responder de una manera que revelara demasiado.

Linnet, la yegua alazana de Aurelia, fue conducida desde el establo contiguo.

El animal era más pequeño que Orion, de ojos brillantes y elegante, con un pelaje rojizo que casi coincidía con el cabello de Aurelia a la luz del sol.

Hugo miró de la yegua a la amazona.

—Eligió un caballo de su mismo color.

Aurelia aceptó las riendas del mozo.

—Ella me eligió a mí.

—Por supuesto.

—Me dijeron que era difícil.

—Eso explica la atracción.

Aurelia colocó una bota en el estribo.

Antes de que el mozo pudiera ayudarla, Hugo avanzó.

Puso ambas manos en su cintura.

Ella lo miró desde arriba.

—Puedo montar sola.

—Lo recuerdo.

—Entonces, ¿por qué...?

Hugo la levantó.

Las palabras terminaron en una respiración.

La elevó con facilidad y la colocó en la silla.

Sus manos permanecieron en la cintura de ella mientras se acomodaba.

El traje de montar se ciñó suavemente sobre sus caderas. La mirada de Hugo siguió la línea antes de que la disciplina la obligara a volver a su rostro.

Aurelia lo supo.

El color calentó sus mejillas.

—Podría avisar a una mujer.

—No esperaba que la tarea la alarmara.

—No me ha alarmado.

—¿No?

Ella levantó la barbilla.

—No.

La mano de Hugo pasó de su cintura a su bota, ajustando la posición en el estribo aunque no era necesario hacer ningún ajuste.

Sus dedos se cerraron brevemente alrededor de su tobillo.

Aurelia inhaló.

Él alzó la mirada.

El patio de los establos desapareció bajo la intensidad de su expresión.

Necesidad.

No miedo.

No indignación.

Algo más cálido e inequívocamente femenino.

Hugo la soltó.

—Deberíamos irnos.

La voz de Aurelia fue menos firme de lo habitual.

—Sí.