Capítulo 3 #3

Amos asintió.

—Sí, Su Gracia.

—Y que nadie toque el pestillo.

Aurelia lo miró.

—Cree que podría mostrar cómo fue abierto.

—Creo que ya tenemos suficientes sucesos inexplicables como para destruir pruebas por intentar ayudar.

Amos condujo a Mallow y Tansy hacia el campo.

Aurelia recogió su chal, que Hugo todavía llevaba.

Él lo desplegó y se lo colocó alrededor de los hombros.

Sus manos pasaron al frente, cerrando la tela bajo su garganta.

Aurelia permaneció muy quieta.

El chal se había abierto durante la búsqueda. Debajo, el escote de su bata revelaba la delicada base de su cuello y el pálido hueco sobre el esternón.

Los dedos de Hugo se detuvieron.

Su piel estaba caliente por el esfuerzo pese al frío.

Podía ver el latido de su pulso.

Se le secó la boca.

Los ojos de Aurelia se alzaron hacia los suyos.

De pronto, la noche pareció demasiado silenciosa.

Hugo ató el chal con más cuidado del necesario.

—Tiene frío.

—No.

—Está temblando.

—Puede que no sea por el frío.

Él la miró.

Aurelia pareció darse cuenta de lo que acababa de decir.

El color ascendió desde el escote de su bata hasta sus mejillas.

Todo el cuerpo de Hugo respondió.

Bajó la voz.

—Entonces, ¿por qué es?

Sus labios se entreabrieron.

Debería haberse apartado.

No lo hizo.

Un farol se movió más allá del prado.

Se acercaban voces.

Aurelia miró hacia ellas y cerró más el chal alrededor de su cuerpo.

—Deberíamos volver.

—Sí.

De nuevo, ninguno se movió.

Hugo quería tocar el hueco en la base de su garganta.

Quería bajar la boca hasta allí y sentir su pulso contra los labios.

La claridad del deseo lo sobresaltó.

La conocía como mujer desde hacía menos de dos días.

Había amado...

No.

Había deseado mujeres antes. Mujeres hermosas. Mujeres experimentadas. Mujeres que comprendían lo que ofrecían y no esperaban nada más allá de los límites del acuerdo.

Aquello era diferente solo porque Aurelia había sido una niña a la que él conocía.

Porque se interponía entre él y Morrowfield.

Porque el dolor había alterado su juicio.

Porque el peligro compartido intensificaba una atracción corriente.

Porque...

Aurelia se volvió y empezó a caminar.

Hugo la siguió, irritado por unas explicaciones que fracasaban incluso antes de que terminara de construirlas.

Lady Millicent esperaba en la casa con una capa forrada de piel sobre el camisón y un sombrero atado torcido por encima del gorro de dormir.

Estaba en la terraza junto a la señora Trelawney, sosteniendo un farol y un plato de galletas.

—Aurelia —llamó—. ¿Las encontraste?

—A las cinco.

—Excelente. La cocinera dijo que a las ovejas les gustan las galletas, pero la señora Trelawney no está de acuerdo.

—La cocinera no dijo nada semejante —respondió la señora Trelawney.

Lady Millicent examinó el plato.

—Entonces, ¿por qué las estoy sosteniendo?

—Las trajo del salón.

—¿Lo hice?

Hugo subió los escalones de la terraza detrás de Aurelia.

Lady Millicent contempló sus ropas embarradas.

—Ambos parecen haberse caído dentro del campo.

—Una zanja —dijo Aurelia.

—¿Te caíste?

—No. Su Gracia me llevó en brazos para cruzarla.

Lady Millicent se volvió hacia Hugo.

De nuevo, aquel brillo alarmante apareció en sus ojos.

—Qué útil.

Hugo entregó el farol a un lacayo.

—Era una zanja estrecha.

—Yo no estaba cuestionando la zanja.

Aurelia tomó una galleta del plato y se la comió.

La señora Trelawney bajó la mirada hacia sus zapatillas.

—Milady.

Aurelia siguió su mirada.

Ambas zapatillas estaban marrones de barro y completamente empapadas.

—Nunca fueron distinguidas —dijo Aurelia.

—Eso me han dicho.

La atención de la señora Trelawney se desplazó hacia Hugo.

Aurelia lo miró.

Él le devolvió la mirada.

El ama de llaves veía demasiado.

Hugo empezaba a sospechar que aquella era su principal obligación doméstica.

—Que lleven agua caliente a la habitación de Lady Aurelia —dijo.

La señora Trelawney inclinó la cabeza.

—Y brandy —añadió.

—No necesito brandy —dijo Aurelia.

—Ha estado fuera con las zapatillas mojadas.

—No he estado marinándome en ellas.

—Brandy.

Ella tomó otra galleta.

—Té.

—Brandy en el té.

—Eso es bárbaro.

Lady Millicent se animó.

—Yo quisiera un poco.

—No —dijeron Aurelia y la señora Trelawney al mismo tiempo.

Hugo apartó la mirada para ocultar la sonrisa que amenazaba con aparecer.

Había dormido menos de una hora cuando volvió a despertarse.

Durante varios segundos no supo por qué.

La habitación azul estaba a oscuras. El fuego se había apagado casi por completo. Un amanecer pálido se acumulaba detrás de las cortinas.

Morrowfield estaba en silencio.

Entonces llegó un golpecito casi imperceptible contra la ventana.

Hugo se levantó.

Su ayuda de cámara aún no había llegado. Se vistió sin ayuda con pantalones, camisa, chaleco y botas, dejando la levita sobre una silla.

Se dijo que pretendía inspeccionar el pestillo del prado antes de que alguien lo alterara.

Eso era cierto.

No era la primera razón por la que salió de su habitación.

Al otro lado del corredor, la puerta de Aurelia seguía cerrada.

La miró más tiempo del necesario.

No llegaba ningún sonido del interior.

Bien.

Necesitaba dormir.

Bajó.

El vestíbulo estaba gris y tranquilo antes de que comenzara por completo la actividad matinal de los sirvientes. Una doncella estaba arrodillada junto a la chimenea colocando astillas. Se sobresaltó cuando Hugo pasó y estuvo a punto de dejar caer el cubo del carbón.

—Buenos días.

—Su Gracia.

Él continuó por el salón sur y abrió las puertas de la terraza.

Entró aire frío.

El cielo empezaba a aclararse sobre los bosques orientales. La niebla se extendía sobre los campos inferiores. Cada rama, barandilla y brizna de hierba sostenía los restos plateados de la lluvia.

Una figura estaba junto a la balaustrada de piedra.

Aurelia.

Hugo se detuvo en el umbral.

Llevaba un sencillo vestido oscuro de mañana bajo una capa cálida. Su cabello estaba recogido en una trenza suelta que caía sobre un hombro, aunque suaves mechones se habían escapado alrededor de su rostro.

Sostenía una cesta poco profunda contra una cadera.

Los pájaros se congregaban alrededor de sus pies.

Los gorriones saltaban sobre las piedras de la terraza. Un petirrojo observaba desde la balaustrada. Dos pinzones descendieron de la hiedra y se acercaron lo suficiente para comer las semillas que ella esparcía con los dedos.

Aurelia no sabía que él estaba allí.

Se movía despacio, hablando en voz baja.

No eran palabras que Hugo pudiera oír.

Los pájaros parecían comprenderlas.

La imagen lo golpeó con la misma fuerza que las ovejas en el huerto.

Quizá más.

Había algo íntimo en presenciar un ritual realizado sin expectativa de ser observado.

Así era Aurelia cuando nadie le exigía nada.

No la mujer afligida de la biblioteca.

No la ardiente adversaria al otro lado de una mesa de administración.

No la mujer entre sus brazos, cálida y sin aliento, esperando un beso que él casi le había dado.

Una figura tranquila al amanecer, alimentando a criaturas tan pequeñas que no podían ofrecerle nada a cambio.

La carta de Lady Octavia regresó a su mente.

No desprecies lo que sabe porque lo aprendió mediante la ternura.

Hugo apoyó un hombro contra el marco de la puerta.

Aurelia esparció otro puñado de semillas.

—Va a malcriarlos.

Ella dio un respingo.

La mitad de los gorriones huyó hacia el seto.

El petirrojo permaneció, aparentemente dotado de más valor o menos sentido común.

Aurelia se volvió.

—Hugo.

A él le gustaba la forma en que pronunciaba su nombre antes de recordar la formalidad.

—Buenos días.

—Los ha asustado.

—Se recuperarán.

—No puede saberlo.

—Tienen alas.

—Eso no es una cura universal para la angustia.

Hugo salió a la terraza.

El aire frío atravesó las mangas de su camisa.

Aurelia miró deliberadamente la ausencia de su levita.

—Va a congelarse.

—No llevo zapatillas mojadas.

—Parece que ese incidente va a perseguirme.

—Solo mientras yo viva.

Ella lo miró.

La respuesta se le había escapado con demasiada facilidad.

Hugo la sintió asentarse entre ambos.

Aurelia bajó la mirada hacia la cesta.

—Mi madre comenzó a alimentarlos cuando visitaba a Lady Octavia. Después, Lady Octavia continuó haciéndolo. Cuando sus manos se volvieron demasiado inestables, lo hice yo.

Hugo se acercó a la balaustrada.

Recordó a su madre de pie exactamente en aquel lugar.

Los pájaros reuniéndose alrededor del dobladillo de su vestido pálido.

No había pensado en aquella imagen exacta en años.

O, mejor dicho, la había guardado en algún lugar tan cuidadosamente cerrado que se había vuelto indistinguible del olvido.

—Ella también los alimentaba —dijo.

Aurelia lo miró.

—¿Su madre?

Él asintió.

El petirrojo saltó más cerca de las semillas esparcidas.

—Lady Octavia me lo contó —dijo Aurelia—. Decía que su madre podía convencer a los pájaros para que comieran de su palma.

—Podía.

—¿Y usted?

—Tenía siete años. Intenté atrapar uno.

Aurelia sonrió.

—Eso se parece más a usted.

—Todavía no había desarrollado paciencia.

—Oculta admirablemente la mejoría.

Hugo miró hacia la niebla.

—Mi madre venía aquí antes del desayuno. Decía que los pájaros eran más sinceros que las personas porque el hambre impedía la ceremonia.

—Lady Octavia decía casi exactamente lo mismo.

—Probablemente se lo robó.

—¿A su madre?

—Le robó la mayoría de sus mejores opiniones.

La risa suave de Aurelia calentó la mañana fría.

Hugo se volvió hacia ella.

Quería volver a oír aquel sonido.

La comprensión fue inmediata e irracional.

Aurelia le ofreció la cesta.

—¿Quiere?

Él miró las semillas.

—No.

—¿Tiene miedo de que los pájaros lo juzguen?

—He sobrevivido a tribunales peores.

—Quizá. Pero estos saben cuándo un hombre finge que no le importa.

Hugo tomó un pequeño puñado.

Aurelia le mostró cómo esparcirlo cerca del borde de la terraza en lugar de arrojarlo como si estuviera alimentando aves de corral.

Él siguió sus instrucciones.

Tres gorriones descendieron.

Aurelia pareció encantada.

No triunfante. Encantada.

La diferencia importaba.

—Lo aprueban.

—Aprueban el grano.

—No sea modesto. No le favorece.

Hugo miró la cesta.

—¿Este gasto aparece en las cuentas?

La sonrisa de Aurelia desapareció.