Capítulo 3

Hugo Marlowe había lidiado con disturbios, inundaciones, malas cosechas, arrendatarios insolventes, administradores deshonestos y una memorable cena parlamentaria en la que dos condes intentaron resolver una disputa sobre acciones ferroviarias con un cucharón de sopa.

Había creído que era difícil sorprenderlo.

Entonces Lady Aurelia Vane pasó corriendo junto a él hacia la noche llevando zapatillas de dormitorio.

—Aurelia.

Ella no se detuvo.

El chal que él le había colocado alrededor de los hombros ondeaba detrás de ella mientras se apresuraba por el corredor oeste, con una mano recogiendo la falda de su bata para apartarla de sus pies.

Hugo la siguió.

Había tenido la intención de decirle que permaneciera dentro.

Había tenido la intención de decirlo con suficiente autoridad para que ella obedeciera.

Aquel plan sufría de la evidente debilidad de que Aurelia nunca lo había obedecido en toda su vida.

Bajaron rápidamente la escalera principal.

Un lacayo estaba abajo sosteniendo un farol, con el rostro pálido de preocupación.

Detrás de él, el señor Dunnett se abrochaba un abrigo sobre el camisón con la sombría dignidad de un hombre ofendido porque las emergencias ocurrieran antes de que hubiera tenido ocasión de vestirse para ellas.

—¿Dónde está Peverill? —preguntó Hugo.

—En el patio oriental, Su Gracia —respondió el lacayo—. Ha llevado a dos hombres hacia el huerto.

—Que los demás lacayos registren el camino inferior y el sendero del río. Nada de gritos a menos que el rebaño llegue al camino. Las ovejas asustadas correrán todavía más lejos si oyen ruido.

El lacayo parpadeó, quizá sorprendido de que los duques tuvieran opiniones sobre ovejas.

—Sí, Su Gracia.

Aurelia ya había llegado a las puertas principales.

Hugo la alcanzó antes de que pudiera abrirlas.

Su mano se cerró alrededor de la parte superior de su brazo.

Ella se volvió, con los ojos azules centelleando.

—¿Qué?

—No va a salir vestida así.

La mirada de Aurelia descendió por su propio cuerpo, como si acabara de recordar su aspecto.

La bata estaba bien atada. Sus pies estaban cubiertos. El chal ocultaba la mayor parte del suave camisón que llevaba debajo.

Nada de aquello hacía que la ropa fuera apropiada para una persecución nocturna bajo la luna a través de campos mojados.

—Las ovejas no se ofenderán —dijo.

—No me preocupa ofenderlas.

—Entonces suélteme.

—No.

La palabra llevó color a sus mejillas.

La casa a su alrededor había empezado a despertar. Los sirvientes se movían por la galería superior. En algún lugar más allá del vestíbulo, una doncella atravesó apresuradamente una puerta y estuvo a punto de chocar con otra que llevaba un segundo farol.

Aurelia bajó la voz.

—Son mansas, Hugo. Si se asustan cerca del camino inferior, podrían dispersarse. Amos puede manejarlas, pero ellas me conocen.

—Conocen a Peverill.

—Me conocen mejor a mí.

La certeza en su voz hizo que él la mirara.

No que se limitara a ver las ondas sueltas de cabello dorado rojizo cayéndole sobre los hombros. No que se limitara a notar lo pequeña que parecía bajo su mano o lo intensamente bien que le sentaba aquella bata azul oscuro.

Ella tenía miedo.

No de forma dramática. Aurelia no parecía hecha para los temores dramáticos. Se manifestaba, en cambio, en la tensión de su boca y en el modo en que sus dedos se aferraban al chal sobre el pecho.

Amaba a aquellos animales absurdos.

Él le soltó el brazo.

—Se quedará a mi lado.

Las cejas de Aurelia se alzaron.

—¿Perdón?

—Si insiste en venir, permanecerá donde yo pueda verla.

—Las ovejas están en el huerto, no en un campo de batalla.

—Alguien entró en esta casa esta noche. Falta un volumen que estaba bajo llave. Las cuentas de la propiedad han sido alteradas y ahora se ha abierto una puerta que estaba asegurada.

La expresión de ella cambió.

La discusión desapareció de sus ojos, sustituida por comprensión.

Hugo tomó el farol del lacayo.

—Permanecerá a mi lado.

Aurelia sostuvo su mirada durante un instante.

—Muy bien.

La facilidad de la respuesta lo inquietó más de lo que lo habría hecho su desafío.

Abrió la puerta.

El aire frío de la noche los golpeó de inmediato.

La lluvia había cesado y había dejado el cielo limpio, oscuro y luminoso.

Las nubes se desplazaban en franjas desgarradas sobre la luna.

El agua brillaba sobre los escalones de piedra y se acumulaba en las hondonadas del camino de entrada.

Más allá de la casa, los jardines de Morrowfield descendían hacia sombras interrumpidas por la luz de los faroles.

Una voz llamó desde el este.

—¡Primrose!

Aurelia pasó junto a Hugo.

Él atrapó el extremo de su chal antes de que pudiera echar a correr.

Ella miró hacia atrás.

—A mi lado —le recordó.

—Tiene una memoria inconveniente.

—Solo en lo que a usted respecta.

No debería haberlo dicho.

Vio cómo las palabras llegaban hasta ella.

El frío no podía explicar el calor que ascendió por su rostro.

Hugo soltó el chal y caminó junto a ella por la terraza.

La grava estaba mojada bajo sus pies. Las zapatillas de Aurelia eran completamente inadecuadas, pero ella avanzaba deprisa, ignorando el agua que oscurecía los bordes.

Atravesaron la puerta del jardín inferior y llegaron al sendero que conducía al huerto. El aroma de la hierba mojada por la lluvia se elevaba a su alrededor. Los faroles se movían más allá de los árboles, pequeños círculos dorados en la oscuridad.

Una oveja baló.

Aurelia se detuvo.

—Esa es Tansy.

Hugo miró hacia el huerto.

—¿Puede distinguirlas por el sonido?

—Por supuesto.

—¿Por qué?

Ella se volvió hacia él como si hubiera preguntado por qué una debía distinguir entre hermanas.

—Tienen voces diferentes.

—Son ovejas.

—Su título no le ha impedido poseer una voz individual.

—Mi título ha impedido muy pocas cosas.

—Eso sí me lo creo.

Otro balido llegó desde más a la izquierda.

Aurelia se levantó las faldas y salió apresuradamente del sendero.

Hugo la siguió antes de que pudiera desaparecer entre los árboles.

Encontraron a Amos Peverill cerca del antiguo huerto de perales, con un farol en una mano y un cayado en la otra. Era un hombre delgado y curtido de unos sesenta y tantos años, envuelto en un abrigo antiguo sobre la ropa de dormir. Su cabello blanco se había escapado bajo un gorro de lana.

Un joven mozo de establo estaba junto a él.

Dos ovejas pastaban bajo un peral como si pasear a medianoche fuera un privilegio habitual de la propiedad.

—Milady —llamó Amos, visiblemente aliviado—. Primrose y Clover están aquí. Mallow fue hacia el muro del prado. Tansy y Bramble están en algún lugar más allá del huerto.

Aurelia le entregó el chal a Hugo sin mirarlo.

Después caminó hacia las ovejas.

Hugo contempló el chal que ahora descansaba sobre su brazo.

Nadie le había entregado una prenda con semejante confianza desde que su hermana tenía doce años.

—Aurelia —dijo.

Ella lo ignoró.

Primrose alzó la cabeza.

La vieja oveja era ancha, lanuda y se distinguía principalmente por una mancha negra junto a una oreja. Al ver a Aurelia, emitió un balido grave y quejumbroso y caminó directamente hacia ella.

—Ahí estás —murmuró Aurelia.

Su voz cambiaba cuando hablaba con el animal.

El fuego seguía presente en ella, pero se suavizaba.

Se inclinó y puso ambas manos sobre el rostro de la oveja. Primrose avanzó hasta que apoyó la cabeza contra las faldas de Aurelia.

Hugo observó.

El cabello suelto de Aurelia caía a su alrededor, brillando en cobre y oro donde lo alcanzaba la luz del farol de Amos. La bata y las zapatillas deberían haberle dado un aspecto absurdo.

No lo hacían.

Parecía hermosa.

No la belleza pulida que había visto en los salones de baile londinenses, donde las mujeres permanecían bajo las lámparas de araña cuidadosamente arregladas por modistas, peluqueros, madres y ambición.

Aquello era otra cosa.

Algo sin defensas.

Su mejilla descansó brevemente contra la lana de la oveja. Cerró los ojos.

Hugo sintió aquella imagen en algún lugar bajo las costillas.

Era una ubicación desconocida para la incomodidad.

—Lady Octavia te malcrió terriblemente —le dijo Aurelia a la oveja—. No puedes escaparte solo porque desapruebas la hora a la que Amos cierra la puerta.

Primrose emitió un sonido de profunda inocencia.

—Sí, lo sé. Nunca has hecho nada malo en tu vida.

Hugo miró a Amos.

—¿El animal suele ser deshonesto?

La boca de Amos se estremeció bajo el bigote.

—Solo cuando la interrogan, Su Gracia.

Aurelia miró por encima del hombro.

—¿Lo ve? Carácter individual.

—Veo una criatura de pie sobre hierba mojada después de escapar de un campo asegurado.

—Quizá sea aventurera.

—Quizá sea cara.

Primrose se volvió y lo miró directamente.

Aurelia pasó una mano sobre la cabeza de la oveja.

—Yo tendría cuidado. Recuerda los insultos.

—Una memoria admirable la distinguiría de la mayor parte del Parlamento.

Amos soltó una carcajada.

El sonido sobresaltó al mozo de establo, que quizá no esperaba que un duque pudiera ser gracioso.

La boca de Aurelia se curvó.

Hugo apartó la mirada antes de quedarse mirando también aquello.

Clover siguió voluntariamente a Primrose cuando Amos sacó un pequeño cubo de alimento. Condujeron a los dos animales hacia la puerta del huerto, donde esperaba otro sirviente.

Aurelia escuchó.

—Tansy está cerca del muro inferior.

Hugo no oyó nada.

Entonces un leve balido llegó a través de los árboles.

Aurelia avanzó hacia él.

Esta vez Hugo mantuvo su ritmo.

El huerto descendía en pendiente hacia una zanja de drenaje poco profunda. El agua de la lluvia de la tarde corría por el fondo como un estrecho hilo plateado. Más allá había un muro bajo de piedra que separaba el huerto del prado.

Una figura pálida se movió cerca del muro.

—Tansy —llamó Aurelia suavemente.

La oveja levantó la cabeza.

Una de sus patas traseras había quedado atrapada entre dos travesaños rotos colocados provisionalmente sobre un hueco en la piedra.

Aurelia avanzó hacia la zanja.

Hugo la atrapó por la cintura.

Ella se detuvo tan bruscamente que la parte posterior de su cabeza estuvo a punto de golpearle el pecho.

—¿Qué está haciendo?