Capítulo 2 #6

Una más antigua, escrita a la madre de Aurelia antes de que Aurelia naciera.

La letra era firme, impaciente y llena de vida.

Octavia se había quejado de la lluvia, elogiado a un nuevo cordero, criticado el sombrero de una vecina y preguntado cuándo pretendía visitarla la madre de Aurelia.

Aurelia leyó dos veces la última línea.

Morrowfield está demasiado silencioso sin ti. Una casa debería conocer a las personas que pertenecen a ella.

El fuego se volvió borroso.

Aurelia dobló la carta antes de que las lágrimas pudieran caer sobre ella.

Lady Millicent roncaba suavemente desde el sofá.

El reloj dio las once.

Aurelia despertó a su tía, la acompañó escaleras arriba y la dejó sana y salva en la habitación albaricoque.

Estaba a cuatro puertas de la habitación rosa.

Tres si no se contaba el armario de la ropa blanca.

Aurelia entró en su propia habitación y despidió a Nellie.

La casa fue quedando en silencio poco a poco.

Las puertas se cerraron. Los pasos se apagaron. El viento se movió contra las ventanas.

Aurelia se puso el camisón y una bata azul oscuro, luego se sentó ante el espejo mientras el cuidadoso arreglo que Nellie había hecho con su cabello cedía a medida que retiraba las horquillas una a una.

Las ondas doradas rojizas cayeron sobre sus hombros y descendieron por su espalda.

Las cepilló lentamente.

Sus pensamientos regresaron, desobedeciendo sus órdenes, a la reunión de aquella mañana.

Los dedos de Hugo cerca de su mejilla.

Sus ojos sobre su boca.

La cercanía de él junto a las puertas de la terraza.

Lo había imaginado.

Quizá.

No.

No había imaginado el modo en que cambió su voz cuando habló de comprometerla.

No había imaginado el calor de su mirada cuando ella lo llamó Hugo.

Aurelia dejó el cepillo.

Aquello era una tontería.

Él la había acusado de influir sobre Lady Octavia.

Creía que la ternura era insuficiente.

Evaluaba a los seres vivos según su coste.

Contaba los armarios de ropa blanca como habitaciones.

Una mujer necesitaba muy poco sentido común para resistirse a semejante hombre.

Aurelia siempre había creído poseer algo más que muy poco.

Se levantó y cruzó hasta la cama.

Llegó un sonido desde el corredor.

Se detuvo.

No eran exactamente pasos.

Un roce suave.

Después, silencio.

Aurelia esperó.

La casa crujió al asentarse.

Apagó una vela.

El sonido volvió.

Más cerca.

Un leve movimiento metálico cerca de las escaleras de servicio al final del pasillo.

Aurelia tomó la vela restante y fue hasta la puerta.

Debería llamar a Nellie.

Nellie dormía en las habitaciones de los sirvientes, un piso más arriba.

Debería despertar a Lady Millicent.

Lady Millicent necesitaría varios minutos para encontrar sus anteojos y quizá llegaría llevando un helecho.

Aurelia abrió la puerta.

El corredor estaba oscuro y vacío.

Dos lámparas de pared ardían a baja intensidad. Las sombras se extendían entre las puertas. Al fondo, una ventana estaba abierta varios centímetros, permitiendo que el aire frío moviera la cortina.

Aurelia salió.

Sus pies descalzos no hicieron ningún ruido sobre la alfombra del corredor.

Frente a ella, la puerta de Hugo se abrió.

Aurelia quedó inmóvil.

Él estaba en el umbral con pantalones oscuros y una camisa blanca abierta en el cuello.

Sin levita.

Sin chaleco.

Sin corbata.

La mente de Aurelia, normalmente fiable en las emergencias, la abandonó.

Las mangas de su camisa estaban remangadas hasta los antebrazos.

El lino estaba lo bastante abierto para revelar la fuerte base de su garganta y una pequeña parte de su pecho.

Su cabello estaba desordenado, las ondas castaño claro cayendo con naturalidad en lugar de estar sometidas a la disciplina de un ayuda de cámara.

Parecía más grande sin ropa formal.

Más físico.

Más hombre que título.

Sus ojos la recorrieron.

Lentamente.

Aurelia tomó conciencia de que su propio cabello caía suelto casi hasta la cintura. Su bata la cubría por completo, pero la tela era suave, sin estructura, atada únicamente a la cintura.

La mirada de Hugo se oscureció.

Ninguno habló durante un instante.

Entonces Hugo miró hacia el extremo del corredor.

—Lo ha oído.

Aurelia encontró la voz.

—Sí.

Él salió al corredor y cerró la puerta detrás de sí.

El espacio se estrechó.

—Debería quedarse en su habitación.

Sus sentidos se recuperaron al instante.

—Ahí está.

—¿Dónde?

—Dándome órdenes.

—Podría haber alguien en el pasillo.

—Por eso he salido a mirar.

—Precisamente por eso no debería hacerlo.

Aurelia levantó la vela.

—¿Ha traído un arma?

Hugo se miró.

—No.

—Entonces estamos igual de preparados.

—No estamos ni remotamente en igualdad de condiciones en esta situación.

La mirada de Aurelia recorrió la amplitud de su cuerpo antes de que pudiera impedirlo.

—No —dijo—. Usted está vestido de manera menos apropiada.

Los ojos de Hugo regresaron a su rostro.

El calor subió por el cuerpo de Aurelia.

No era eso lo que había pretendido decir.

El sonido volvió a llegar desde las escaleras de servicio.

Hugo se movió inmediatamente.

Tomó la vela de la mano de Aurelia y se colocó ligeramente delante de ella.

Ella lo siguió.

Él miró hacia atrás.

—Aurelia.

—No puede esperar que vuelva a la cama ahora.

—Eso es exactamente lo que espero.

—También puede esperar que la luna pida permiso antes de salir.

La boca de Hugo se tensó.

Continuó por el corredor.

Aurelia lo siguió de todos modos.

Al fondo, aire frío entraba por la ventana abierta. El pestillo colgaba suelto.

Hugo lo examinó.

—¿Roto?

—No.

Tocó el cierre de latón.

—Lo dejaron sin asegurar.

—¿Un sirviente?

—¿A estas horas?

Aurelia tomó la lámpara del soporte de la pared y la acercó.

Había barro en el alféizar.

Una estrecha mancha continuaba hacia abajo por la madera pintada.

Hugo se agachó.

—Alguien entró por aquí.

La piel de Aurelia se enfrió.

—El corredor está un piso por encima de la terraza.

—Hay hiedra debajo de la ventana.

—¿Cree que alguien escaló el muro?

—Creo que alguien utilizó la hiedra o una escalera.

Tocó el barro y examinó sus dedos.

—Reciente.

Aurelia miró hacia la puerta de las escaleras de servicio.

—Quizá quien entró bajó.

Hugo se puso de pie.

—Vuelva a su habitación.

—No.

Sus ojos se estrecharon.

—Esto no es una reunión sobre la propiedad.

—Entonces deje de hablar como si yo necesitara una votación por mayoría.

Él dio un paso hacia ella.

—Aurelia.

Su nombre sonó diferente en el corredor oscuro.

Más bajo.

Áspero por el cansancio y por algo que ella no pudo identificar.

Aurelia levantó la barbilla.

—Hugo.

La mirada de él descendió hacia su boca.

Regresó el mismo silencio.

Solo que esta vez no había sirvientes cerca.

Ningún lacayo con una capa.

Ninguna tía en el jardín.

La casa dormía a su alrededor.

Él estaba lo bastante cerca para que Aurelia pudiera ver subir y bajar con su respiración el cuello abierto de su camisa.

Podía oler la ropa limpia y un leve rastro de brandy.

La atención de Hugo recorrió su cabello suelto, la suave línea de su bata y volvió a sus ojos.

—No consigo decidir si posee valor —dijo en voz baja— o ningún instinto de conservación.

—Tenía un instinto excelente hasta que usted llegó.

Algo se encendió en el rostro de Hugo.

Alzó una mano.

La respiración de Aurelia se detuvo.

Él extendió el brazo más allá de ella.

Sus dedos se cerraron sobre el borde de la puerta de las escaleras de servicio.

La abrió.

La oscuridad esperaba al otro lado.

Aurelia dejó escapar el aliento que había estado conteniendo y se disgustó consigo misma por la decepción que había en él.

Hugo la miró.

Lo sabía.

El miserable lo sabía.

Su mirada se volvió más cálida.

Más peligrosa.

Entonces se volvió hacia las escaleras.

—Permanezca detrás de mí.

Esta vez, ella obedeció.

No porque él fuera duque.

Porque tenía razón.

Descendieron lentamente.

Las escaleras de servicio eran estrechas, pensadas para sirvientes que llevaban bandejas y no para duques construidos en una escala tan inconveniente. Los hombros de Hugo casi rozaban ambas paredes.

En el rellano inferior, la puerta estaba entreabierta.

Más allá se extendía el corredor trasero que conducía hacia la oficina de la propiedad y el cuarto de las botas.

Hugo se detuvo.

Aurelia estuvo a punto de chocar contra él.

La mano libre de Hugo se movió hacia atrás y encontró su cintura.

El contacto fue instintivo.

Firme.

Cálido incluso a través de las capas de la bata y el camisón.

Aurelia quedó inmóvil.

La palma de él abarcaba la curva de su cintura como si perteneciera allí.

Hugo volvió ligeramente la cabeza.

—Quédese.

La palabra fue apenas audible.

Ella no sabía si quería decir que permaneciera detrás de él o que permaneciera bajo su mano.

Su cuerpo respondió a ambas posibilidades.

Aurelia apoyó una mano contra la espalda de él para mantenerse firme.

Los músculos bajo su camisa se tensaron.

Hugo respiró lentamente.

Durante un instante suspendido, ninguno se movió.

Entonces algo cayó con estrépito en el corredor inferior.

Hugo la soltó y cruzó la puerta.

Aurelia lo siguió.

El corredor trasero estaba vacío.

Una bandeja para botas había sido volcada cerca de la puerta exterior. Había barro sobre las baldosas.

Las huellas llevaban desde la puerta hacia la oficina de la propiedad.

Y después terminaban.

Hugo sostuvo la lámpara a baja altura.

—¿Por qué terminan?

Aurelia examinó las baldosas.

—Alguien se quitó las botas.

—O se las cambió.

La puerta de la oficina de la propiedad estaba cerrada con llave.

Hugo la probó.

No se movió.

Aurelia miró hacia el pasillo que conducía a la cocina.

—¿Podría alguien haber entrado en el salón de los sirvientes?

—¿Sin despertar a nadie?

—Los sirvientes de Morrowfield duermen. No hacen guardia debajo de los armarios.

Hugo miró hacia el corredor oscuro.

—Mañana cambiarán las cerraduras.

—Eso dijo esta mañana.

—Mañana observaré cómo lo hacen.

Aurelia cruzó los brazos contra el frío.

Hugo lo notó.

Sin decir nada, dejó la lámpara y se acercó.

Antes de que ella comprendiera su intención, puso ambas manos suavemente sobre la parte superior de sus brazos.

Sus palmas se movieron una vez, con rapidez, calentándola a través de la bata.

El contacto debería haber sido práctico.