Capítulo 2 #4

—¿Por qué no se dijo eso desde el principio?

—Lady Aurelia estaba hablando.

Aurelia se mordió el interior de la mejilla.

Hugo miró fijamente a la señora Trelawney.

La señora Trelawney le sostuvo la mirada.

Por fin, él pasó otra página.

—Las ovejas se quedan.

Esta vez no añadió ninguna condición.

Aurelia sintió un destello irracional de victoria.

No debería haberlo sentido.

Las ovejas eran tan suyas como de él.

La mitad suyas, al menos.

No era fácil dividir cinco ovejas.

Lady Millicent se levantó de la ventana.

Nadie lo notó de inmediato.

Aurelia estaba demasiado ocupada mirando la mano de Hugo apoyada junto al libro. Era una mano grande, fuerte en los nudillos, con una leve cicatriz blanca cerca del pulgar.

Recordaba aquella cicatriz.

Él se había cortado con el pestillo del cercado de Mallow una medianoche mientras insistía en que Aurelia sostenía mal el biberón.

Ella había llorado más por su mano que por el cordero.

Él le había dicho que no fuera absurda.

Luego le había permitido vendarlo con una tira arrancada de su enagua.

El recuerdo llegó con tanta claridad que Aurelia perdió el hilo de la conversación.

—¿Lady Aurelia?

Alzó la vista.

Hugo la observaba.

—¿Qué?

—Le he preguntado si debería restaurarse el antiguo molino.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque tres familias de arrendatarios obtenían allí ingresos adicionales. Porque las granjas inferiores ahora deben llevar el grano varios kilómetros más lejos. Porque Lady Octavia siempre pretendió reabrirlo.

—¿Qué se lo impidió?

—La compuerta falló dos veces y el señor Kersey consideró que la reparación era demasiado cara.

Hugo se volvió hacia el administrador.

—¿Estimación?

—Ochocientas libras para una restauración completa. Quizá quinientas para un uso limitado.

—¿Ingresos?

Kersey dio una cifra.

Hugo calculó en silencio.

Aurelia casi podía ver cómo los números se ordenaban detrás de sus ojos.

—La restauración limitada recuperaría su coste en cuatro años —dijo.

Kersey vaciló.

—Suponiendo que el río se mantenga estable.

—Se ha mantenido estable durante cuarenta años.

—Hubo erosión el invierno pasado.

—Entonces lo inspeccionaremos antes de decidir.

Aurelia dijo:

—Juntos.

La mirada de él regresó a ella.

—Esa es la condición.

—También es sensato.

—Me alegra que hayamos encontrado un punto en común.

—No se encariñe con él.

La boca de él se movió.

Esta vez, ella estuvo segura.

Había estado a punto de sonreír.

El descubrimiento resultó desconcertante.

Lo hacía parecer más joven.

Más cálido.

Más parecido al muchacho que una vez había permanecido despierto junto a un cordero porque una niña pequeña no soportaba perderlo.

Aurelia apartó la mirada.

—¿Dónde está Lady Millicent? —preguntó el señor Dunnett.

Todos se volvieron.

La silla junto a la ventana estaba vacía.

Su cuaderno de botánica seguía abierto sobre el asiento.

En una página había una hoja cuidadosamente dibujada y las palabras inacabadas: Posiblemente sauce, aunque una no debe volverse demasiado confiada.

Aurelia suspiró.

—Estaba aquí hace un momento.

Hugo miró hacia las puertas acristaladas.

Una estaba ligeramente abierta.

Más allá podía verse a Lady Millicent cruzando la terraza en persecución de algo cerca del césped.

No llevaba capa.

—Tía Millicent.

El viento se llevó la voz de Aurelia.

Lady Millicent se inclinó sobre una planta.

Hugo fue hasta la puerta y la abrió por completo.

—Lady Millicent.

Su voz atravesó el césped con la autoridad de una orden en el campo de batalla.

Lady Millicent levantó la vista, saludó alegremente con la mano y continuó caminando hacia el jardín.

Aurelia cruzó los brazos.

—Su poder ha fracasado.

—Quizá no me ha oído.

—Lo ha oído. Ha elegido la botánica.

Hugo salió a la terraza.

Aurelia lo siguió.

El aire era fresco y cortante después de la lluvia. El agua brillaba sobre la grava. Lady Millicent había llegado al borde de la rosaleda y estaba arrodillada junto a un grupo de malas hierbas con las faldas absorbiendo humedad.

Hugo se detuvo.

—¿Hace esto a menudo?

—Sí.

—¿Sale de las habitaciones sin decírselo a nadie?

—Sí.

—¿Camina por jardines mojados sin ropa adecuada?

—Sí.

—¿Abandona sus deberes de carabina?

Aurelia volvió la cabeza.

—¿Pensaba comprometerme durante la reunión sobre la propiedad?

La mirada de él descendió hacia ella.

—No.

La respuesta fue demasiado inmediata.

Demasiado baja.

A Aurelia se le cortó el aliento.

Estaban muy cerca bajo las puertas acristaladas abiertas, medio dentro de la habitación y medio fuera. El viento levantó un mechón de su cabello contra su mejilla.

Hugo alzó una mano.

Ella quedó inmóvil.

Sus dedos se acercaron a su rostro.

Durante un desconcertante segundo, pensó que pretendía tocarla.

Entonces atrapó el mechón suelto entre dos dedos y lo apartó de su boca.

El contacto fue leve.

El dorso de uno de sus nudillos rozó su mejilla.

El calor lo siguió.

Aurelia lo miró fijamente.

Hugo contempló el rizo que todavía sostenía entre los dedos.

Su expresión cambió, como si también él hubiera actuado sin permiso.

Lo soltó.

Ninguno habló.

Dentro de la sala de la mañana, una silla raspó el suelo.

Se separaron.

El señor Dunnett se acercó a las puertas.

—Su Gracia, ha llegado el carpintero por lo del techo oriental.

Hugo no apartó la mirada de Aurelia.

—Envíelo con la señora Trelawney.

—Sí, Su Gracia.

—Y haga que alguien lleve una capa a Lady Millicent antes de que acabe formando parte del arriate de plantas perennes.

Dunnett hizo una reverencia.

—Muy bien, Su Gracia.

Se retiró.

Aurelia tocó el punto de su mejilla donde los dedos de Hugo la habían rozado.

Un error.

Los ojos de él siguieron el movimiento.

Algo se tensó entre ellos.

No ternura.

Todavía no.

Algo más cálido y peligroso, contenido bajo los modales que les habían enseñado y el dolor que aún no habían terminado de llevar.

Aurelia bajó la mano.

—Deberíamos regresar a la reunión.

—Sí.

Ninguno de los dos se movió.

Hugo estaba lo bastante cerca como para que ella pudiera ver el anillo más oscuro alrededor de sus iris grises.

Lo bastante cerca para notar que sus pestañas eran inesperadamente espesas.

Lo bastante cerca para que, si respiraba una sola vez con descuido, la parte delantera de su vestido pudiera rozar la levita de él.

Su mirada descendió hasta su boca.

Otra vez.

Esta vez permaneció allí.

Los labios de Aurelia se entreabrieron.

No sabía por qué.

Quizá para hablar.

Quizá no.

Hugo se inclinó una fracción más cerca.

El movimiento fue tan leve que ella podría haberlo imaginado.

Un lacayo entró por la puerta lateral llevando una capa doblada.

—¿Milady?

Aurelia retrocedió.

El aire frío irrumpió en el espacio donde había estado Hugo.

El lacayo los miró, no vio nada que pudiera nombrarse y quedó fascinado por la capa.

—Es para Lady Millicent —dijo Hugo.

Su voz estaba perfectamente controlada.

Aurelia lo detestó por recuperarse primero.

—Sí, Su Gracia.

El lacayo cruzó apresuradamente la terraza.

Hugo regresó a la mesa.

Aurelia lo siguió más despacio.

No tenía idea de qué había estado a punto de ocurrir.

Nada, probablemente.

Que un duque apartara el cabello del rostro de una mujer no constituía una declaración.

Sin embargo, sí constituía un uso innecesario de los dedos.

Se sentó en el extremo opuesto de la mesa y se negó a volver a tocarse la mejilla.

La reunión continuó durante otra hora.

Hablaron de salarios, reparaciones, el muro del huerto, el jardín de la cocina, el coste del carbón y tres límites de pastoreo en disputa. Hugo cuestionó cada cifra. Aurelia cuestionó cada suposición. Kersey respondió hasta que apareció sudor en sus sienes.

Sin embargo, bajo las discusiones, algo cambió.

Hugo escuchaba.

No con facilidad. No alegremente. Desde luego, no sin poner primero a prueba cada afirmación como si hubiera llegado de un gobierno hostil.

Pero escuchaba.

Cuando Aurelia explicó que aumentar el salario de los ayudantes de jardinero impediría que Morrowfield perdiera hombres capacitados a manos de una propiedad vecina, él pidió cifras comparativas en lugar de descartarla.

Cuando ella argumentó que el casa de la señora Preece necesitaba reparación inmediata, él lo añadió a las inspecciones de aquella semana.

Cuando Kersey afirmó que uno de los arrendatarios exageraba habitualmente los daños, Hugo preguntó a Aurelia si estaba de acuerdo.

No lo estaba.

Él marcó el casa para inspeccionarlo.

No era obediencia.

Aurelia habría despreciado la obediencia.

Era respeto empezando a nacer de mala gana, como un fuego encendido con madera húmeda.

Se descubrió ofreciéndole lo mismo.

Hugo entendía las propiedades.

No solo sus cuentas, sino la manera en que un fallo conducía a otro. Una zanja descuidada dañaba un camino. Un camino dañado incrementaba los costes de transporte. El aumento de los costes llevaba a los arrendatarios a marcharse. Las granjas vacías debilitaban los pueblos.

Veía los patrones rápidamente.

Hacía preguntas que nadie en Morrowfield había formulado durante años.

Aurelia había esperado que entrara en la casa, impartiera órdenes y tratara a todos los que había dentro como piezas sobre un tablero.

En cambio, exigía hechos.

Era desafortunado que los hechos a menudo estuvieran de acuerdo con él.

Al mediodía, Lady Millicent regresó llevando la capa del lacayo, tres plantas mojadas y una expresión satisfecha con el día.

La reunión casi había terminado cuando Hugo preguntó:

—¿Dónde están los planos del puente?

Kersey buscó entre los documentos.

—¿Los planos originales?

—Y las reparaciones posteriores.

—Deberían estar en el armario de la propiedad.

El señor Dunnett cruzó hasta un alto armario de nogal junto a la pared del fondo.

Escogió una llave del aro doméstico que la señora Trelawney le entregó y abrió las puertas.

Dentro había mapas, levantamientos enrollados, volúmenes de cuentas y cajas de documentos etiquetadas con la letra de Lady Octavia.

Dunnett examinó los estantes.

—El volumen del puente no está aquí.

Kersey se levantó.

—Tiene que estar.

Dunnett volvió a mirar.

Aurelia se acercó a él.