Capítulo 2 #3

—Tenemos noventa días para examinar la propiedad, atender las reparaciones urgentes y preparar un plan conjunto aceptable para los fideicomisarios.

—Sí —dijo Aurelia—. Estuve presente ayer.

La mirada de él se agudizó.

Ella sonrió.

Aurelia había dormido mal, perdido un techo, cambiado de dormitorio y se encontraba ante una mañana de administración conjunta con un hombre cuya presencia hacía cosas inquietantes a su pulso.

No estaba de humor para aumentar su comodidad.

Hugo abrió el primer libro de cuentas.

—Señor Kersey, empiece por los problemas estructurales inmediatos.

—La cisterna oriental, Su Gracia.

—Estoy al tanto de la cisterna.

—Por supuesto. Hemos mandado llamar al señor Hobley. Cree que la tubería podrá reemplazarse mañana, aunque el yeso y el suelo necesitarán más tiempo.

—¿Cuánto?

—Dos semanas, quizá tres.

—¿Por qué no se informó de la humedad?

Kersey miró hacia Aurelia.

Ella sintió que Hugo lo notaba.

—No mire a Lady Aurelia —dijo él—. Se lo he preguntado a usted.

Kersey se aclaró la garganta.

—Lady Octavia fue informada. No lo consideró urgente.

—Se derrumbó un techo.

—Sí, Su Gracia.

—Esos hechos parecen incompatibles.

Aurelia entrelazó las manos.

—Lady Octavia estaba gravemente enferma. Para cuando la mancha empeoró, cada preocupación doméstica se sopesaba frente a su comodidad.

Hugo la miró.

—Comprendo por qué se retrasaron las reparaciones durante sus últimas semanas. No comprendo por qué no se organizó una inspección provisional.

—Porque ella se negó a permitir que abrieran la habitación.

—Entonces alguien debería haberla contradicho.

La señora Trelawney emitió un sonido a medio camino entre una tos y una objeción.

Hugo se volvió.

—¿No está de acuerdo?

—Me habría gustado contemplar el intento.

Aurelia bajó la mirada para ocultar su diversión.

Hugo no.

Lady Millicent alzó la vista de su dibujo.

—Octavia despidió una vez a un médico por sugerirle que permaneciera en cama.

—Ya estaba en cama —dijo Aurelia.

—Ese no era el asunto.

Hugo cerró el libro.

—Muy bien. La cisterna es lo primero. ¿Qué sigue?

Kersey consultó sus notas.

—El tejado sobre el ala norte de los sirvientes necesita sustituir varias pizarras.

El puente de piedra ha perdido mortero en el arco occidental.

Tres casas de arrendatarios necesitan reparaciones de chimenea antes del invierno.

La antigua compuerta del molino se ha vuelto poco fiable.

Hay erosión cerca de la ribera inferior.

La cerca del prado de las ovejas necesita...

—Ser reemplazada —dijo Hugo.

Kersey parpadeó.

—Ser reparada, Su Gracia.

—La vi desde el camino de entrada. La mitad de la sección oriental está inclinada.

—Ha resistido varios inviernos.

—Parece sorprendida por el logro.

Aurelia miró por la ventana antes de que su boca la traicionara.

Hugo continuó.

—El tejado y las chimeneas de los arrendatarios tienen prioridad.

Aurelia volvió la vista hacia él.

—Los casas deberían ir antes que el ala de los sirvientes.

—El tejado de los sirvientes tiene una filtración activa.

—Dos de los casas también.

Los ojos de Kersey pasaron de uno al otro.

Hugo dijo:

—¿Hasta qué punto?

—La señora Preece ha colocado jofainas en ambas habitaciones del piso superior —respondió Aurelia—. El casa de los Merton tiene una filtración junto al hogar de la habitación de los niños. Su hijo menor tuvo fiebre el invierno pasado.

Hugo miró a Kersey.

—¿Es correcto?

—Sí, Su Gracia.

—¿Por qué no figuraba en el primer informe?

—Está incluido bajo reparaciones de arrendatarios.

—¿Página?

Kersey abrió un libro de cuentas, pasó varias hojas y señaló.

Hugo leyó la anotación.

Su expresión se endureció.

—Finalización estimada: la próxima primavera.

Kersey cambió de postura.

—Los fondos eran limitados después de las reparaciones del muro del río.

—Y, sin embargo, las cortinas del salón fueron reemplazadas en marzo.

Aurelia levantó la cabeza.

Kersey parecía incómodo.

—Lady Octavia solicitó...

—No lo hizo —dijo Aurelia—. La señora Barriston envió esas cortinas como pago de una deuda.

Hugo la miró.

—¿Está segura?

—Ayudé a la señora Trelawney a elegir qué habitación tendría que soportarlas.

La señora Trelawney asintió.

—El color fue descrito como verde espuma de mar.

—Parece col hervida —dijo Aurelia.

—Una col ambiciosa —murmuró Lady Millicent.

Hugo volvió a centrar la atención en las cuentas.

—La anotación indica ciento cuarenta libras.

Kersey palideció.

Aurelia se inclinó hacia delante.

—¿Por unas cortinas que nadie compró?

—Yo no autoricé esa cifra —dijo rápidamente Kersey—. Las cuentas de mobiliario las gestionaba el señor Fallow antes de jubilarse.

—¿Cuándo? —preguntó Hugo.

—El pasado enero.

—¿Quién introdujo esta cantidad?

Kersey volvió el libro hacia sí.

—No puedo identificar la letra.

La mirada de Hugo se agudizó.

La habitación cambió.

Hasta aquel momento, sus disputas habían girado en torno a prioridades, temperamento y la incapacidad natural de dos personas de voluntad fuerte para ocupar una misma mesa sin intentar moverla.

Ahora entró algo más frío.

Aurelia se levantó y rodeó la mesa.

Hugo giró el libro para que ella pudiera verlo.

Sus hombros casi se tocaron.

Aurelia tomó conciencia del aroma limpio de su ropa blanca, el leve rastro de jabón y algo más frío que le recordaba a la lluvia golpeando la piedra.

La letra bajo la anotación de las cortinas era pulcra, pero desconocida.

—Esa no es la letra de Lady Octavia —dijo Aurelia.

—No.

—Ni la del señor Kersey.

Kersey negó con la cabeza.

Hugo pasó varias páginas.

—Hay otras anotaciones con la misma letra.

Aurelia se inclinó más cerca.

El brazo de él rozó el suyo.

No era nada.

Lana contra lana.

Una fracción de contacto.

Su cuerpo reaccionó como si él hubiera tocado piel desnuda.

Ella se apartó demasiado deprisa.

Hugo lo notó.

Por supuesto que lo notó.

Sus ojos gris tormenta se alzaron hacia su rostro y después bajaron brevemente al punto donde se habían tocado las mangas.

Aurelia volvió a sentarse.

—Hay que examinar esas anotaciones —dijo.

—Se hará.

La voz de él se había vuelto ligeramente áspera.

Kersey se aclaró la garganta.

—Los libros de la casa no siempre se llevaron con regularidad durante la enfermedad de Lady Octavia.

—Eso explica el desorden —dijo Hugo—. No gastos inventados.

Aurelia volvió a mirar el libro.

Ayer quizá habría resistido su tono por puro instinto.

Hoy lo comprendía.

No era frío porque el dinero le importara más que las personas. Era frío porque el control era la forma que adoptaba la responsabilidad dentro de él.

Eso no lo hacía menos exasperante.

Sí hacía que resultara más difícil descartarlo.

Hugo marcó las anotaciones con un trozo de papel.

—Los casas serán inspeccionados esta semana. Sus tejados y chimeneas tendrán prioridad sobre cualquier trabajo decorativo.

Aurelia dijo:

—El tejado de los sirvientes todavía debe asegurarse antes de la próxima lluvia fuerte.

—No he dicho lo contrario.

—Lo ha puesto en segundo lugar.

—Prioridad no significa que solo pueda realizarse una tarea a la vez.

—Me alegra saber que su autoridad tiene límites.

—No los tiene.

Ella sonrió.

Él volvió a mirar su boca.

Solo durante un instante.

Aquello empezaba a ser un problema.

Hugo se volvió hacia Kersey.

—El prado de las ovejas.

Kersey acercó otro papel.

—El rebaño es pequeño. Quedan cuatro animales.

—Cinco —dijo Aurelia.

Kersey frunció el ceño.

—Cuatro, milady.

—Primrose, Mallow, Clover, Tansy y el joven carnero castrado que Amos acogió después de la helada.

—Bramble —aportó la señora Trelawney.

Kersey pareció disculparse.

—Cinco, entonces.

Hugo se recostó en la silla.

—No producen unos ingresos significativos por lana.

Los hombros de Aurelia se tensaron.

—No son ganado comercial.

—Ya lo había deducido.

—Eran las mascotas de Lady Octavia.

—Consumen alimento, necesitan cercas y ocupan un prado que podría mantener animales útiles.

—Útiles.

La palabra se afiló al salir de su boca.

Hugo la miró.

—Sí.

—¿Todo ser vivo en Morrowfield debe justificar su existencia en un libro de cuentas?

—Eso no es lo que he dicho.

—Ha dicho que ocupan tierras que podrían mantener animales útiles.

—Estoy intentando comprender por qué los fondos de la propiedad mantienen cinco ovejas sin propósito alguno.

—Tienen un propósito.

—¿Cuál?

—Son queridas.

Siguió un silencio.

Kersey miró fijamente el libro de cuentas.

Dunnett examinó la plata del aparador.

La señora Trelawney miró directamente a Hugo, lo cual quizá era peor.

Aurelia sintió subir el calor bajo el cuello.

No había pretendido que las palabras sonaran tan personales.

El rostro de Hugo no cambió.

Sus ojos sí.

Algo se movió allí. Algo antiguo, rápidamente ocultado.

—El afecto no repara cercas —dijo.

—No. El dinero repara cercas. El afecto explica por qué debemos hacerlo.

Él sostuvo su mirada.

—Su solución a cada cuestión práctica no puede ser la ternura.

—Ni la suya puede ser eliminar aquello que causa un gasto.

—No he ordenado que retiren las ovejas.

—Lo estaba pensando.

—Estaba pensando que antes de aprobar cualquier gasto debe comprenderse su propósito.

—Podría haber preguntado.

—Lo hice.

—Preguntó como si estuviera esperando pruebas para ordenar su ejecución.

Lady Millicent levantó la vista.

—No se ejecutan ovejas.

—Nadie va a ejecutar nada —dijo Hugo.

—Bien. Son muy difíciles de ahorcar.

Aurelia miró fijamente a su tía.

Kersey emitió un sonido ahogado.

Hugo cerró los ojos durante un breve segundo.

Cuando volvió a abrirlos, la severidad había cambiado.

No había desaparecido.

Se había suavizado en los bordes por una diversión involuntaria.

—Las ovejas se quedan —dijo.

Aurelia parpadeó.

—Por ahora.

La diversión desapareció.

—Ahí está.

—¿Qué?

—La generosidad ducal. Cinco criaturas inocentes pueden seguir respirando hasta que Su Gracia termine con el papeleo.

La mano de él se tensó sobre el libro.

La señora Trelawney intervino.

—Amos Peverill ha cuidado ese rebaño durante treinta y dos años. El pasto no sirve para cultivos y está demasiado cerca de los jardines ornamentales para ganado comercial. El gasto es modesto.

Hugo la miró.