Capítulo 1 #6

Cuando se volvió, Aurelia ya no estaba leyendo.

Su carta descansaba abierta sobre su regazo.

Las lágrimas brillaban en sus mejillas.

No las ocultó.

Durante un instante, la ira entre ambos desapareció bajo algo más antiguo y más difícil.

El dolor reconoció al dolor.

Hugo quería cruzar la estancia.

Esta vez, ni siquiera se permitió dar un paso.

—¿Qué le escribió? —preguntó en voz baja.

Aurelia bajó la mirada hacia las páginas.

—Que el amor no es administración.

No era una respuesta, pero quizá era todo lo que podía darle.

Hugo miró su propia carta.

—A mí me dijo que la administración no es amor.

Las pestañas húmedas de Aurelia se elevaron.

Lady Octavia los había dirigido hacia la misma verdad desde direcciones opuestas.

Por supuesto que sí.

La anciana nunca había podido resistirse a la simetría cuando podía utilizarla para incomodar a dos personas a la vez.

Aurelia dobló cuidadosamente su carta.

—Planeó esto.

—¿El testamento?

—Todo.

Hugo miró alrededor de la biblioteca.

—¿Cree que pretendía obligarnos a sentir afecto el uno por el otro?

Aurelia le dirigió una mirada sobresaltada.

—No.

La respuesta de Hugo llegó demasiado deprisa.

—Yo tampoco.

Ella lo estudió.

Un calor peligroso regresó bajo el cuello de su camisa.

—Creo —dijo ella lentamente— que pretendía obligarnos a cooperar.

—Una ambición igualmente poco razonable.

—Tal vez creía que la proximidad mejoraría sus modales.

—Pasé varios veranos de mi infancia cerca de usted. Mis modales sobrevivieron sin cambios.

—Sus modales nunca fueron la parte que corría peligro.

Ahí estaba de nuevo.

La chispa.

Incluso con lágrimas en el rostro, ella lo desafiaba.

Especialmente entonces.

Hugo sintió que la verdad se asentaba dentro de él con una certeza aterradora.

Quería a aquella mujer cerca.

No solamente durante una velada. No solamente durante los noventa días. No solo porque la curva de su boca lo distraía o porque su figura voluptuosa hacía que cada parte disciplinada de él se tensara hacia la indecencia.

Quería oírla contradecirlo mañana.

Quería descubrir qué aspecto tenía cuando reía sin dolor debajo de la risa.

Quería saber qué pájaros esperaban antes del amanecer.

El sentimiento era demasiado grande para darle un nombre después de menos de una hora.

Así que lo llamó atracción.

La atracción podía manejarse.

El deseo podía controlarse.

El anhelo podía sobrevivirse.

Aurelia se puso de pie.

—Debería encontrar a mi tía.

Hugo dobló su carta.

—Lady Millicent puede resultar difícil de localizar.

—Estará en la sala de la mañana, en el jardín o dentro de algún armario que abrió mientras buscaba uno de los dos primeros lugares.

Él estuvo a punto de sonreír.

Aurelia lo vio.

Su expresión cambió con sorpresa, como si hubiera olvidado que el rostro de él era capaz de algo que no fuera severidad.

La diversión de Hugo desapareció bajo la conciencia de estar siendo observado.

Ella avanzó hacia la puerta.

—Aurelia.

Se detuvo, pero no se volvió de inmediato.

Cuando lo hizo, la distancia entre ambos pareció mayor que la habitación.

—Lo siento —dijo él.

Esta vez no había frialdad legal en las palabras.

Ninguna defensa.

Ninguna explicación.

La mirada de ella permaneció sobre la suya.

—Sé lo que es amar a alguien que está muriendo —continuó—. No debería haber obligado a ese amor a responder por una herencia.

Algo se suavizó en su rostro.

No lo suficiente para absolverlo.

Lo suficiente para volver peligrosa la esperanza.

—Gracias —dijo.

Abrió la puerta.

Hugo habló antes de que la cautela pudiera intervenir.

—¿De verdad conocía a todas las ovejas?

Aurelia miró por encima del hombro.

Las ondas doradas rojizas junto a su sien atraparon la luz del fuego.

—Todavía las conozco.

Entonces se marchó.

La puerta se cerró suavemente detrás de ella.

Hugo permaneció solo en la biblioteca.

La lluvia caía sobre Morrowfield en cortinas plateadas, ocultando los jardines y el prado más allá de las ventanas.

La casa se asentaba a su alrededor, la madera vieja respondiendo al viento, el fuego calentando la piedra, los recuerdos moviéndose en habitaciones que los habían contenido durante demasiado tiempo.

Miró la carta de Lady Octavia.

No la llames intrusa.

Había llegado dispuesto a reclamar Morrowfield.

En menos de una hora, le habían concedido la mitad, una mujer muerta lo había acusado, había herido a una dama afligida, se había disculpado con una dificultad poco habitual y había descubierto que la niña problemática de sus recuerdos se había convertido en una mujer capaz de deshacerlo con solo entrar en una habitación.

Noventa días.

No era mucho tiempo.

Hugo había negociado tratados que habían durado más. Había gestionado malas cosechas. Había soportado sesiones parlamentarias enteras sin cometer un asesinato. Poseía disciplina, inteligencia, autoridad y el útil hábito de negarse a ser gobernado por el apetito.

Permanecería en Morrowfield.

Examinaría las cuentas, inspeccionaría las tierras, cumpliría las condiciones del fideicomiso y protegería la casa de su madre.

Trataría a Lady Aurelia Vane con justicia.

No se quedaría mirando su boca.

No se preocuparía por quién había conocido durante los años de su ausencia.

No se preguntaría si algún hombre de Bellebourne ya había pedido su mano.

Y desde luego no permitiría que una mujer de ojos azules, cabello dorado rojizo y talento para el desafío se volviera más peligrosa para él que la pérdida de una propiedad.

Hugo miró hacia la puerta por la que ella había desaparecido.

Después miró la silla donde había estado sentada, donde aún se veía sobre el cojín la leve impresión de sus faldas.

Noventa días, pensó.

Por primera vez en su vida, el duque de Carrowdale sospechó que tres meses podían ser tiempo suficiente para arruinar a un hombre.