Capítulo 1 #5

La siguió la fragancia de la lluvia y de algo ligeramente floral. No era perfume exactamente. Tal vez lavanda.

Lavanda de Morrowfield.

Hugo se volvió antes de proponérselo.

Aurelia estaba junto a la ventana con una mano apoyada en el marco, mirando la terraza oscurecida. Sus hombros subieron y bajaron una vez bajo el vestido negro.

Quería tocarla.

El impulso fue tan intenso que dio medio paso antes de detenerse.

Ella no recibiría con agrado consuelo de él.

Había perdido ese derecho antes siquiera de poseerlo.

Sloane se aclaró la garganta.

—Hay otro asunto.

Aurelia no se volvió.

El abogado sacó dos cartas selladas de su cartera.

Una llevaba el nombre de Hugo.

La otra, el de ella.

La mano de Lady Octavia había perdido firmeza cuando las dirigió. Hugo reconocía la marcada inclinación ascendente, pero las líneas temblaban donde antes habrían atravesado el papel con seguridad.

Sloane entregó primero su carta a Aurelia.

Ella la aceptó con ambas manos.

Después le dio la suya a Hugo.

El papel casi no pesaba nada.

Parecía más pesado que la casa.

—Fueron escritas varias semanas antes de la muerte de Lady Octavia —dijo Sloane—. Me indicó que las entregara únicamente después de que se hubiesen leído las disposiciones correspondientes.

Aurelia bajó la mirada hacia su nombre.

Parte de la ira abandonó su rostro, sustituida por un dolor tan abierto que Hugo tuvo que apartar la vista.

Peregrine cambió de postura.

—Creo que el contenido pretende ser privado.

La mirada de Sloane se posó en él.

—Así es.

Peregrine comprendió la despedida.

—Por supuesto.

Hizo una reverencia primero a Lady Millicent y después a Aurelia.

—Por favor, acepten mi sincero deseo de que este acuerdo resulte menos difícil de lo que parece.

La boca de Aurelia se curvó sin calidez.

—Eso requeriría una transformación considerable en al menos uno de nosotros.

Hugo la miró.

Ella no le devolvió la mirada.

Peregrine ocultó otra sonrisa.

La antipatía de Hugo por él se volvió casi reconfortante en su sencillez.

—Me alojaré esta noche en el Bellebourne Arms —dijo Peregrine—. Si surgiera alguna cuestión legal relacionada con la disposición residual, Sloane sabe dónde encontrarme.

La afirmación era razonable.

Sonaba preparada.

Sloane inclinó la cabeza.

Peregrine se marchó.

Lady Millicent miró alternativamente a Hugo y Aurelia con creciente angustia.

—Debería ir contigo —le dijo a Aurelia.

—No es necesario.

—Pero estás disgustada.

—No lo estoy.

Lady Millicent se quitó los anteojos y miró atentamente a su sobrina.

—Querida, puedo ser distraída, pero no soy ciega.

La expresión de Aurelia se suavizó.

—Lo sé.

—La mayor parte del tiempo.

—Eso también lo sé.

Lady Millicent recogió su sombrero y entonces descubrió que no era suyo. Sostenía el sombrero de Hugo, que al parecer un lacayo había dejado en la silla equivocada.

Lo miró fijamente.

—Esto se ha vuelto muy grande.

Hugo se lo quitó de las manos.

—Mis disculpas.

—En absoluto. Por un momento temí que mis gustos hubieran cambiado sin consultarme.

A pesar de todo, Aurelia emitió un sonido.

No exactamente una risa.

Fue suficiente para aliviar un poco la tensión de la estancia.

Lady Millicent encontró su propio sombrero y se dirigió hacia la puerta.

—Estaré en la sala de la mañana. A menos que recuerde por qué pretendía subir.

Se marchó.

Sloane reunió el testamento.

—Regresaré mañana a las diez para hablar de los requisitos prácticos del fideicomiso. No necesitan tomar ninguna decisión esta tarde.

—Yo ya he tomado la mía —dijo Aurelia.

Hugo se volvió hacia ella.

Ella miraba de nuevo hacia la habitación, con la carta pegada a las faldas.

—Me quedaré durante los noventa días.

No había vacilación en su voz.

Sloane asintió.

—Muy bien.

Miraron a Hugo.

Tenía obligaciones en Carrowdale. Correspondencia parlamentaria. Asuntos de la propiedad. Un castillo lleno de personas acostumbradas a recibir sus decisiones sin discutirlas.

Quedarse en Morrowfield durante tres meses sería inconveniente.

Permanecer frente a Aurelia durante tres minutos ya había demostrado ser peligroso.

Debería negarse.

Eso era imposible.

Si se negaba, Morrowfield pasaría a Peregrine.

Las habitaciones de su madre. Sus jardines. La terraza. El cedro. Cada fragmento superviviente de la infancia que llevaba años fingiendo no echar de menos.

Y Aurelia perdería el hogar que había cuidado mientras él permanecía lejos.

El segundo pensamiento llegó demasiado deprisa.

—Me quedaré —dijo.

La mirada de Aurelia se encontró con la suya.

Algo indescifrable pasó por sus ojos.

No placer.

Desde luego, no eso.

Quizá determinación afilada por la promesa de una batalla.

Sloane guardó los documentos en su cartera.

—Entonces el período de residencia comienza esta noche.

Hizo una reverencia y los dejó.

Las puertas de la biblioteca se cerraron detrás de él.

Hugo y Aurelia quedaron solos.

No del todo solos. Dunnett o la señora Trelawney podían entrar en cualquier momento. Lady Millicent estaba en algún lugar cercano, a menos que se hubiese distraído en las escaleras y acabado en el invernadero.

Pero, por primera vez desde que Aurelia entró, nadie estaba entre ellos.

La lluvia oscurecía las ventanas.

El fuego proyectaba una luz ámbar tenue sobre su cabello.

Hugo tomó conciencia de cada respiración que ella hacía.

Aurelia bajó la mirada hacia la carta que sostenía.

Él debería disculparse.

Una disculpa adecuada no requería defensa, matización ni exigencia de perdón inmediato.

Lo sabía.

Saberlo y decirlo seguían siendo logros separados.

—Aurelia.

Ella levantó la cabeza.

Nunca la había llamado así antes.

No siendo ella una adulta.

Su nombre se sintió íntimo en su boca.

Los ojos de ella se abrieron ligeramente y después se enfriaron.

—Su Gracia.

El título reconstruyó la distancia de inmediato.

Hugo lo odió.

Había exigido respeto de miles de personas y de pronto descubría que le molestaba recibirlo de una sola mujer.

—Lo que dije...

—Lo que insinuó.

—Lo que insinué fue injusto.

Aurelia no dijo nada.

Él continuó porque retirarse nunca había mejorado un error.

—Tenía razón. Llegué y pensé en la propiedad antes que en la persona.

—¿Qué persona?

—Lady Octavia.

Una sombra pasó por su rostro.

—¿Y yo?

Podría haber ofrecido una respuesta fácil.

No lo hizo.

—Todavía no he decidido qué pensar de usted.

Sus cejas se alzaron.

—Entonces permítame ahorrarle el esfuerzo. Soy manipuladora, oportunista y peligrosamente hábil para obtener propiedades de ancianas indefensas.

La mandíbula de Hugo se tensó.

—Me he disculpado.

—Comenzó a disculparse. Después se distrajo con la sinceridad.

—Dije que fui injusto.

—Sí. Con toda la calidez de un magistrado corrigiendo una fecha.

Hugo dio un paso hacia ella.

Aurelia permaneció donde estaba.

Era muy alto. Siempre lo había sabido por la forma en que las habitaciones tenían que adaptarse a él y los hombres lo evaluaban. Cerca de Aurelia, la diferencia se convertía en algo distinto.

Ella tenía que levantar la barbilla para sostenerle la mirada.

Lo hizo sin retroceder lo más mínimo.

Él podía imaginar colocar una mano en la curva de su cintura. Atraerla contra sí. Descubrir si aquel fuego permanecía cuando su boca estuviera bajo la suya.

El pensamiento llegó con una fuerza tan vívida que su voz se volvió más áspera.

—Me equivoqué.

Eso sí llegó hasta ella.

No era perdón.

Pero algo cambió en su expresión.

Hugo miró su carta.

—Debería leerla.

—Usted también.

Ninguno de los dos se movió.

Por fin, Aurelia se volvió hacia una silla cerca de las ventanas.

Se sentó, rompió cuidadosamente el sello y desplegó las páginas.

Hugo cruzó hasta la chimenea.

No quería leer las últimas palabras de Lady Octavia mientras Aurelia lo observaba.

Tampoco quería marcharse.

Así que permaneció de pie, parcialmente de espaldas, y abrió la carta.

Mi querido Hugo:

Si estás leyendo esto, estás disgustado conmigo.

Eso no es inusual y, por tanto, no debería causarnos angustia a ninguno de los dos.

La boca de Hugo se movió pese a sí mismo.

Lady Octavia estaba muriendo cuando escribió aquello.

Aun así había encontrado tiempo para resultar irritante.

Creías que Morrowfield sería tuyo. Permití que esa creencia continuara más tiempo del que debería porque sabía lo que esta casa significaba para ti, y porque hay promesas hechas mediante el silencio que pueden herir tan profundamente como las que se hacen en voz alta.

Por eso, lo siento.

Los dedos de Hugo se tensaron sobre el papel.

Tu madre amaba Morrowfield. Lo amaba porque era feliz aquí. Has pasado gran parte de tu vida creyendo que preservar las habitaciones que ella conoció preservará alguna parte de ella.

La piedra es una mala guardiana de los muertos, Hugo.

El amor es mejor, aunque nunca hayas confiado en aquello que no puede anotarse en un libro de cuentas.

Dejó de leer.

El fuego se movió.

Desde el otro lado de la habitación llegó el débil sonido de Aurelia tomando aire.

Hugo se obligó a continuar.

Entiendes la obligación. Entiendes el poder. Sabes cómo proteger la tierra de los hombres que la consumirían y las fortunas de los necios que las dispersarían. Morrowfield necesita esas cualidades.

Pero te has acostumbrado demasiado a entrar en un lugar y preguntar qué necesita reparación antes de preguntar a quién protege.

Confundes el control con la seguridad porque el control fue el único consuelo que tu padre te permitió después de la muerte de tu madre.

La visión de Hugo se volvió borrosa.

No por lágrimas.

La habitación se había vuelto demasiado cálida.

Se acercó más a la repisa de la chimenea y leyó las últimas líneas.

Aurelia conoce esta casa de otro modo. Sabe qué arrendatario teme el invierno, qué sirviente esconde un dolor, qué oveja escapará por una puerta que todo el mundo insiste en que es segura y dónde esperan los pájaros antes del amanecer.

No desprecies lo que sabe porque lo aprendió mediante la ternura.

No la castigues porque ella se quedó donde tú no pudiste.

Y no la llames intrusa.

Ella pertenecía a Morrowfield mucho antes de que cualquiera de los dos lo heredara.

Hugo cerró los ojos.

El papel tembló una vez en su mano.

Lo inmovilizó.