Capítulo 1 #4

—Lady Octavia no acostumbraba a hablar de instrumentos legales sin terminar.

—Por supuesto que no.

El tono de Peregrine siguió siendo ligero, pero el color había disminuido ligeramente de su rostro.

Aurelia miró del hombre al abogado.

—¿Por qué Peregrine?

—Es el pariente superviviente más próximo de Lady Octavia por la línea de los Cresswell después de Su Gracia.

Hugo apenas oyó la explicación.

Estaba observando a Aurelia.

La mitad de Morrowfield.

Lady Octavia le había dejado la mitad de la casa de su madre.

No.

No la casa de su madre. Eso era emoción, no ley. Morrowfield había pertenecido a Lady Octavia, y ella había tenido todo el derecho a disponer de ella como quisiera.

Hugo entendía de derechos.

También entendía de influencia.

Aurelia había estado allí durante los últimos meses.

Había escrito cartas para Lady Octavia. Se había sentado junto a su cama. Había hablado con abogados. Conocía a los sirvientes. Había administrado la casa cuando la enfermedad hacía difícil administrarla.

Quizá no hubiese conocido las condiciones exactas.

Quizá.

Sloane reanudó la lectura.

—Mi elección parecerá poco razonable únicamente a quienes hayan entendido mal lo que Morrowfield necesita.

Hugo levantó la cabeza.

La frase era inconfundiblemente de Lady Octavia.

La voz de Sloane siguió siendo seca, pero el tono de ella vivía en las palabras.

—A Hugo le dejo el deber que siempre ha comprendido, aunque en ocasiones haya confundido el deber con la posesión. A Aurelia le dejo el hogar que ha amado, aunque en ocasiones haya confundido el amor con una protección suficiente.

Los ojos de Aurelia brillaron.

Hugo sintió que las palabras golpeaban con más fuerza de la que cualquier lenguaje legal tenía derecho a ejercer.

—Uno sabe cómo preservar la piedra, la tierra, el título y la herencia. La otra sabe por qué vale la pena preservar cualquiera de esas cosas. Si no pueden aprender el uno del otro en noventa días, ninguno merece Morrowfield.

Lady Millicent emitió un sonido suave sospechosamente parecido a la aprobación.

Hugo la miró.

Ella volvió a interesarse por su guante.

Sloane llegó a la conclusión de la sección pertinente.

—Se ha ordenado a los fideicomisarios que interpreten estas disposiciones de manera razonable pero firme. También he recibido instrucciones de entregar a cada beneficiario una carta privada sellada después de la lectura.

Dejó el testamento.

Durante varios instantes, nadie habló.

La habitación parecía más pequeña que cuando Hugo había entrado.

Morrowfield, con sus ochenta y siete habitaciones, de pronto parecía incapaz de contener a cinco personas sin violencia.

Peregrine se movió primero.

—Bueno —dijo—. La prima Octavia conservó su don para las sorpresas.

A Hugo le desagradó la ligereza de las palabras.

—No era su prima.

Peregrine lo miró.

—Una pariente lejana, entonces.

—Tía abuela —dijo Aurelia en voz baja—. Prefería la precisión.

Peregrine inclinó la cabeza hacia ella.

—Por supuesto.

Cruzó hasta la mesa y apoyó ligeramente una mano en el respaldo de una silla.

—Espero que ninguno de ustedes imagine que me complace la disposición alternativa.

Hugo imaginaba exactamente eso.

—No esperaba nada —continuó Peregrine.

Sloane bajó la mirada hacia los papeles.

Hugo lo notó.

Peregrine notó que Hugo lo había notado.

—Estoy seguro —dijo Hugo.

La sonrisa de Peregrine se afinó.

Aurelia se puso de pie.

Había palidecido.

Lady Millicent extendió la mano hacia la suya, pero Aurelia se alejó del sofá antes de que pudiera tomarla.

—Me gustaría entender algo —dijo Aurelia.

Sloane asintió.

—Por supuesto.

—¿Lady Octavia modificó el testamento recientemente?

—El instrumento definitivo fue formalizado hace ocho meses.

Ocho meses.

La salud de Lady Octavia había comenzado a deteriorarse gravemente aproximadamente por entonces.

Aurelia estaba en Morrowfield en aquella época.

La sospecha de Hugo, una vez admitida, se volvió difícil de contener.

—¿Quiénes fueron los testigos? —preguntó.

—El doctor Holling y el señor Edwin Kersey.

—Su médico y el administrador de la propiedad.

—Sí.

—¿Estaba presente Lady Aurelia?

Aurelia lo miró.

Sloane respondió con cautela.

—No durante la firma.

—Esa no era mi pregunta.

Los ojos azules de Aurelia se afilaron.

—Estaba en la casa.

Hugo se volvió completamente hacia ella.

—¿Sabía que pretendía modificar su testamento?

—No.

—¿Habló con usted de Morrowfield?

—Hablaba de Morrowfield con todo el mundo. Era el principal tema de conversación después del tiempo, los pájaros y la inadecuación de la mermelada moderna.

Lady Millicent asintió.

—La mermelada era espantosa.

Hugo no apartó los ojos de Aurelia.

—¿Le dijo que pretendía garantizarle seguridad?

Aurelia levantó la barbilla.

—Me dijo que no me dejaría sin seguridad.

—Eso no es lo mismo que no saber nada.

—No. Es lo mismo que saber exactamente lo que acabo de decirle.

—Lady Octavia dependió de usted durante sus últimos meses.

Una ligera línea apareció entre sus cejas.

—Sí.

—Usted se ocupaba de su correspondencia.

—Cuando sus manos se debilitaron demasiado.

—Se reunió con el señor Sloane.

—A petición de ella. Normalmente para llevar documentos o asegurarme de que no se agotara.

—Estuvo presente mientras...

—Su Gracia —interrumpió Sloane.

Hugo no apartó los ojos de Aurelia.

La habitación se había vuelto peligrosamente silenciosa.

Ella lo comprendía ahora.

Él vio el instante exacto.

No solo lo que estaba preguntando.

Lo que creía posible.

El color volvió a su rostro, pero no por vergüenza.

Ira.

La ira de Aurelia siempre había poseído calidez. De niña, se ruborizaba desde la garganta hasta la frente y hablaba antes de que la razón tuviera tiempo de preparar el terreno.

La mujer había aprendido a controlarse.

Eso hacía que la furia en sus ojos resultara mucho más peligrosa.

—Cree que convencí a una mujer moribunda para que me dejara la mitad de su propiedad.

Lady Millicent se puso de pie.

—Aurelia...

—No, tía. Que responda.

Hugo debería haber suavizado la pregunta.

Debería haber recordado su dolor.

En cambio, doce años administrando a hombres que ocultaban robos bajo la lealtad, incompetencia bajo excusas y ambición bajo devoción familiar endurecieron su respuesta.

—Creo que la influencia debe examinarse siempre que una herencia siga a una situación de dependencia.

Aurelia lo miró fijamente.

Peregrine apartó la vista, quizá porque incluso él poseía suficiente decencia para no contemplar cómo caía el golpe.

Sloane se quitó los anteojos y los limpió con un cuadrado de lino aunque no necesitaban limpieza.

Aurelia avanzó hacia Hugo.

Se detuvo a varios pasos de distancia.

La distancia era apropiada.

Nada más entre ellos lo era.

—Lleva menos de una hora en esta casa —dijo.

Su voz era baja.

Hugo casi habría preferido que gritara.

—No ha preguntado cómo murió. No ha preguntado si sufrió. No ha preguntado quién se sentaba con ella cuando no podía dormir, ni quién le leía cuando le falló la vista, ni quién sostenía la taza cuando ella se avergonzaba demasiado para admitir que le temblaban las manos.

Cada frase tensó algo en su pecho.

—Ha preguntado por el tejado. Los jardines. Los documentos. El testamento.

—Aurelia —susurró Lady Millicent.

Aurelia no se volvió.

—Durante las últimas seis semanas, Lady Octavia no podía atravesar su dormitorio sin ayuda.

Lo odiaba. Odiaba la enfermedad. Odiaba la debilidad.

Odiaba que la observaran mientras soportaba cualquiera de las dos.

Así que, cuando despertaba por la noche, yo me sentaba de espaldas hasta que ella estuviera preparada para hablar.

Cuando no podía comer, fingía que la cocinera me había ofendido preparando demasiado y compartía la bandeja.

Cuando tenía miedo, le permitía estar enfadada en su lugar, porque la ira preservaba su dignidad.

Hugo no dijo nada.

No podía.

Los ojos de Aurelia brillaban, pero ninguna lágrima cayó.

—La cuidé porque mi madre la amaba. Porque yo la amaba. Porque me conocía desde que nací y jamás me hizo creer que el afecto tuviera que ganarse siendo útil.

La última frase golpeó con más fuerza que las demás.

Hugo la sintió.

Tal vez porque la utilidad había gobernado casi todos los afectos de su vida después de la muerte de su madre.

Aurelia respiró con cuidado.

—No le pedí Morrowfield. No le pedí dinero. No le pedí nada salvo que descansara cuando necesitaba descansar y que dejara de insultar al doctor Holling el tiempo suficiente para que pudiera examinarla.

—Era un hombre muy irritante —aportó débilmente Lady Millicent.

Nadie le hizo caso.

La mirada de Aurelia permaneció fija en Hugo.

—Si pretende impugnar el testamento, hágalo. Si pretende hacer que me interroguen, interrógueme. Si pretende revisar cada carta que escribí y cada cuenta que toqué, las encontrará en el estudio.

Su voz tembló una vez.

Solo una vez.

—Pero no se quede de pie en la habitación donde ella confió en mí y sugiera que convertí su muerte en una oportunidad.

Hugo se había equivocado.

No necesariamente acerca de la necesidad de investigar. Un duque que aceptaba sorpresas legales sin examinarlas no permanecía rico, poderoso ni libre de parientes.

Pero se había equivocado al preguntar como lo había hecho.

Se había equivocado al mirar su dolor y ver estrategia.

Se había equivocado al permitir que la conmoción hablara antes que el honor.

Lo sabía.

El orgullo también lo sabía y se interpuso de manera inconveniente entre ese conocimiento y una disculpa.

—No dije que usted hubiese influido sobre ella.

La expresión de Aurelia cambió.

No fue alivio.

Fue incredulidad afilada hasta convertirse en desprecio.

—No —dijo—. Simplemente dispuso la acusación en forma de preguntas y esperó que la cortesía la disfrazara.

Peregrine estudió la alfombra.

Sloane volvió a colocarse los anteojos.

La mandíbula de Hugo se tensó.

—¿Espera que acepte una división de propiedad sin precedentes sin hacer preguntas?

—No espero nada de usted.

Las palabras fueron inmediatas.

Dolieron mucho más de lo que deberían.

Aurelia pasó junto a él hacia las ventanas.