Capítulo 1 #3

Quería cruzar la habitación. Apartar de su mejilla el mechón húmedo de cabello.

Descubrir si su boca se volvía suave cuando la besaban o se endurecía con desafío.

Quería saber quién la había mirado desde la última vez que la vio, quién la había cortejado, si algún hombre había tocado la curva de su cintura o había conseguido que sus ojos azules se volvieran cálidos.

Sobre todo, con un instinto tan primitivo que ofendía cada principio civilizado que poseía, quería que todos los demás hombres de la habitación dejaran de mirarla.

Peregrine la estaba mirando.

Hugo sintió antipatía por él al instante.

Eso no era razonable. Hugo ya sentía antipatía por Peregrine antes de que ella entrara.

Ahora le parecía justificada.

Aurelia se recuperó primero.

Se quitó el sombrero y se lo entregó a la doncella que estaba detrás de ella.

Su cabello era todavía más extraordinario sin él. No era rojo exactamente. Rojo parecía demasiado simple. Contenía cobre, ámbar y oro, cambiando bajo la luz gris del día cuando ella se movía.

Avanzó más hacia el interior de la estancia.

—Su Gracia.

Su voz también había cambiado.

Él la recordaba aguda de indignación, exigiendo sin descanso explicaciones sobre decisiones que ya se habían tomado.

Ahora era más grave, cálida y serena.

Seguía teniendo un filo.

Hugo se sintió aliviado por aquel filo. Sin él, quizá habría olvidado cómo hablar.

—Lady Aurelia.

Sus cejas se alzaron.

—Me recuerda.

Hugo la miró directamente a los ojos.

—Nunca la he olvidado.

Las palabras salieron antes de que pudiera examinarlas.

Siguió un silencio.

Lady Millicent sonrió radiante, al parecer sin oír nada peligroso en aquella declaración.

Peregrine sí lo oyó.

Sloane sin duda también.

Las pestañas de Aurelia bajaron durante un breve segundo.

Cuando volvió a levantar la mirada, su compostura se había fortalecido.

—Qué alarmante —dijo—. Había esperado que el tiempo suavizara la impresión.

—No lo hizo.

—No. Veo que el tiempo ha estado ocupado en otras cosas.

Su mirada recorrió deliberadamente sus hombros.

Peregrine se volvió hacia la ventana.

Hugo sospechó que ocultaba su diversión y consideró si arrojarlo a través del cristal dañaría la alfombra de Lady Octavia.

—¿Qué impresión esperaba? —preguntó Hugo.

Aurelia apoyó una mano en el respaldo de una silla.

—La habitual. Barro. Desorden. Desafío. Una lamentable incapacidad para obedecerlo.

—Esa última cualidad era especialmente memorable.

—He mejorado.

—¿Ah, sí?

—Ya no lo lamento.

Ahí estaba.

No la niña.

El desafío.

Su cuerpo respondió a él con una intensidad totalmente inapropiada para una habitación que contenía a un abogado, un pariente lejano y una mujer que sostenía una planta muerta.

Aurelia se volvió hacia el señor Sloane.

—Le pido disculpas por haberlo retrasado. La señora Bell estaba alterada y no quería hacerla marchar antes de que hubiese terminado.

—No hay necesidad de disculparse —dijo Sloane.

Peregrine guardó de nuevo el reloj en el bolsillo.

—En absoluto.

Su tono era suave.

Aurelia lo miró.

—Gracias, Peregrine.

La familiaridad irritó a Hugo.

No tenía derecho a irritarse.

Eso lo empeoró.

Lady Millicent dio unas palmaditas en el asiento a su lado.

—Aurelia, creo que esto es jaramago.

Aurelia miró el papel que había sobre el regazo de su tía.

—Esa es una de las cartas de Lady Octavia.

Lady Millicent dio un respingo y levantó el espécimen aplastado.

Debajo había una hoja doblada, dirigida con la letra de Lady Octavia.

—Oh.

—¿Dónde encontró la flor?

—Dentro de la carta.

—¿Y la carta?

—Dentro de un libro.

—¿Qué libro?

Lady Millicent miró hacia las estanterías como si la respuesta pudiera identificarse levantando una mano.

—Uno con la cubierta verde.

Había al menos cuatrocientos libros verdes en la biblioteca.

Aurelia rescató con cuidado la carta y se la entregó al señor Sloane.

—Más tarde averiguaremos dónde corresponde.

—Un plan sensato —dijo Lady Millicent, aliviada.

Aurelia se sentó junto a ella.

Hugo permaneció cerca de las ventanas porque acercarse revelaría que deseaba hacerlo.

Sloane ordenó los papeles sobre la mesa.

La lluvia susurraba contra los cristales.

El fuego se acomodó con un suave chasquido.

—Antes de comenzar —dijo el abogado—, debo aclarar que primero leeré las partes del testamento de Lady Octavia Cresswell relativas a esta casa y sus tierras inmediatas. Otros legados destinados a sirvientes, organizaciones benéficas, arrendatarios y parientes se tratarán por separado.

Peregrine entrelazó las manos detrás de la espalda.

Aurelia quedó completamente inmóvil.

Hugo la observó a ella en lugar de mirar a Sloane.

Había dolor en la línea de su boca.

No un dolor teatral. No la tristeza cuidadosamente exhibida por la sociedad vestida de crespón negro mientras observaba quién más había acudido al funeral.

Aquel dolor la había agotado.

Él lo vio en las leves sombras bajo sus ojos, en la forma en que sus dedos enguantados se apretaban sobre el regazo, en el esfuerzo con que mantenía los hombros erguidos.

Ella había estado allí mientras Lady Octavia moría.

Él no.

La comprensión rozó la culpa, y a Hugo le desagradaba la culpa principalmente porque tan a menudo era merecida.

Sloane comenzó con el lenguaje legal habitual.

Deudas. Obligaciones. Revocación de testamentos anteriores. Nombramiento de fideicomisarios.

Hugo escuchaba de manera automática.

Había revisado suficientes testamentos como para saber que sus primeras páginas generalmente exigían resistencia más que atención.

Lady Millicent perdió el interés a los tres minutos y comenzó a examinar las costuras de su guante.

Peregrine permaneció cortésmente atento.

Aurelia no se movió.

Entonces Sloane llegó a Morrowfield.

—A mi sobrino nieto, Su Gracia Hugo Alexander Marlowe, duque de Carrowdale...

Ahí estaba.

La forma esperada del futuro.

Morrowfield pasaría a ser suyo.

Nunca la había necesitado económicamente. Las tierras de Carrowdale eran vastas, sus ingresos seguros, sus propiedades estaban correctamente administradas. Pero Morrowfield jamás había sido una cuestión de riqueza.

Era la terraza donde su madre alimentaba pájaros con la mano.

El cedro bajo el cual le leía.

La habitación del piso superior donde su bastidor de bordado había estado junto a la ventana.

Su última posesión de ella.

Hugo dejó escapar un aliento que no sabía que había estado conteniendo.

Sloane continuó.

—...y a Lady Aurelia Rose Vane, hija del difunto conde de Sableford...

La habitación cambió.

La atención de Hugo se agudizó.

Frente a él, Aurelia parpadeó.

Sloane siguió leyendo.

—...lego, en partes iguales de beneficio, la casa y propiedad conocida como Morrowfield, incluyendo sus tierras, granjas, casas, bosques, derechos sobre el río, enseres domésticos no legados de otro modo, ganado, ingresos y obligaciones, sujetos a las condiciones que se establecen a continuación.

Nadie habló.

La lluvia golpeó las ventanas con mayor firmeza.

Lady Millicent dejó de examinar su guante.

La agradable expresión de Peregrine no cambió, aunque una de sus manos se cerró detrás de su espalda.

Aurelia miró fijamente a Sloane.

Hugo la miró a ella.

Su sorpresa parecía genuina.

Él desconfiaba de las apariencias por principio.

—¿Partes iguales? —preguntó Peregrine.

Sloane se ajustó los anteojos.

—Correcto.

La voz de Hugo salió más fría de lo que pretendía.

—¿Qué condiciones?

Sloane escogió otra página.

—El título legal de Morrowfield permanecerá temporalmente en manos de los fideicomisarios designados. Ninguno de los beneficiarios recibirá la transmisión absoluta de la propiedad hasta que concluya un período de residencia de noventa días consecutivos.

Aurelia encontró la voz.

—¿Residencia?

—Tanto usted como Su Gracia deberán residir aquí, en Morrowfield, durante todo el período.

Lady Millicent se animó.

—Qué conveniente. Ya hemos traído tres baúles.

Hugo la ignoró.

—¿Y si uno de nosotros se niega?

—Entonces ninguno de los dos recibe la propiedad.

La mirada de Peregrine parpadeó.

Sloane continuó antes de que nadie pudiera interrumpirlo.

—Durante esos noventa días, deberán asistir a reuniones regulares sobre la administración de Morrowfield, inspeccionar conjuntamente las granjas, las propiedades de los arrendatarios, los bosques, las obras del río, el molino y las cuentas domésticas, y preparar un único plan escrito para el futuro de la propiedad que ambos aprueben.

Hugo lo miró fijamente.

—Un plan aprobado por ambos.

—Sí.

—Con Lady Aurelia.

Aurelia volvió la cabeza.

—Le aseguro, Su Gracia, que la perspectiva tampoco me ha producido una alegría incontrolable.

La expresión de Sloane se mantuvo admirablemente neutra.

—Hasta que se completen las condiciones, ninguno de ustedes podrá vender, hipotecar, dividir, gravar, ceder ni controlar independientemente la propiedad.

La mente de Hugo ya recorría las implicaciones.

Fideicomisarios. Consentimiento compartido. Residencia. Restricciones. Cumplimiento.

Lady Octavia no había redactado un testamento.

Había construido un asedio.

—¿Qué se considera residencia? —preguntó.

—Cada uno de ustedes deberá dormir en Morrowfield, salvo ausencias breves aprobadas por los fideicomisarios por emergencias u obligaciones sociales necesarias. Ninguno podrá pasar la noche fuera sin consentimiento previo.

Lady Millicent parecía encantada.

—Será como una fiesta en una casa de campo.

—No —dijo Hugo.

La boca de Aurelia se estremeció.

Sloane continuó.

—Si cualquiera de los beneficiarios abandona formalmente el acuerdo, se niega a cooperar razonablemente o no completa el plan conjunto antes del nonagésimo día, Morrowfield pasará en su totalidad al beneficiario residual nombrado en el testamento.

Por primera vez, la compostura de Peregrine pareció menos natural.

Hugo lo miró.

—¿Quién?

Sloane bajó el papel.

—El señor Peregrine Cresswell.

Lady Millicent se volvió hacia Peregrine.

—Oh. Qué incómodo.

Quizá fue la afirmación más exacta pronunciada aquella tarde.

Peregrine soltó una risa baja.

—Confieso que no tenía conocimiento de esta disposición.

Sloane lo miró por encima de sus anteojos.