Capítulo 1 #2

Hugo llevaba el tiempo suficiente siendo duque como para reconocer la resistencia incluso cuando iba vestida de respeto doméstico.

—¿Dónde está?

—En este momento está hablando con la señora Bell en la entrada sur. El marido de la señora Bell era uno de los arrendatarios de Lady Octavia. Murió el invierno pasado. Su hijo menor ha encontrado trabajo en el molino.

Nada de aquello explicaba por qué Aurelia se ausentaba de una cita legal.

Explicaba bastante más de lo que la señora Trelawney pretendía.

—¿Sabe que el testamento se leerá a las tres?

—Lady Aurelia está al tanto de la mayoría de las cosas relacionadas con Morrowfield.

Ahí estaba.

No insolencia. La señora Trelawney jamás se habría permitido algo tan descuidado.

Simplemente una puerta cerrada cortésmente ante sus narices.

Hugo se había encontrado con embajadores menos hábiles.

—Que lleven té a la biblioteca —dijo.

—Lady Octavia dejó instrucciones de que jamás se sirviera té cerca de documentos legales.

Hugo la miró.

—Creía que los abogados se volvían descuidados cuando se les daba de comer —continuó la señora Trelawney.

—Lady Octavia ya no está aquí.

Las palabras cayeron con más fuerza de la que pretendía.

El vestíbulo quedó inmóvil.

El rostro de la señora Trelawney no cambió, pero la tristeza atravesó el silencio entre ambos.

—No —dijo—. No está.

Hugo sintió el reproche precisamente porque ella no había formulado ninguno.

Miró hacia la escalera.

Arriba, el corredor giraba a la izquierda hacia las habitaciones que su madre había ocupado una vez.

No tenía ningún deseo de verlas.

No hoy.

Quizá nunca.

—La biblioteca será suficiente —dijo.

La señora Trelawney inclinó la cabeza.

—Por supuesto, Su Gracia.

Se volvió para indicarle a una doncella que se encargara de las flores.

Hugo la observó marcharse.

Vale se acercó.

—¿Quiere que lleve la correspondencia adentro?

—No. Que la lleven a mi habitación.

—¿Qué habitación?

Hugo miró a Dunnett.

—La habitación azul ha sido preparada para usted, Su Gracia —dijo el mayordomo.

La habitación azul.

Justo enfrente, al otro lado del corredor oeste, de la habitación que su madre había utilizado de joven.

Su tía abuela lo había recordado.

La mandíbula de Hugo se tensó.

—Muy bien.

Vale siguió al lacayo escaleras arriba.

Hugo fue solo a la biblioteca.

La estancia se encontraba más allá del largo salón y de una antecámara llena de paisajes que nadie había admirado sinceramente desde 1820. Sus puertas dobles estaban entreabiertas.

Llegaban voces desde el interior.

Un hombre que hablaba con suavidad.

Una mujer que lo interrumpía.

—No, no, la amarilla es mostaza de campo. O posiblemente jaramago. Se confunden con mucha facilidad, sobre todo una vez prensadas. Aunque supongo que la mayoría de las cosas se vuelven menos distintivas cuando se las aplasta.

Hugo entró.

Lady Millicent Quenby estaba sentada en un sofá verde cerca del fuego, sosteniendo una planta seca entre dos hojas de papel.

Era una mujer pequeña de unos cincuenta y tantos años, vestida con bombacina negra y con unos anteojos sujetos a una fina cadena.

Uno de sus guantes estaba en la alfombra.

Su sombrero ocupaba una silla al otro lado de la habitación, aunque ella parecía no ser consciente de ninguno de los dos abandonos.

Junto a la repisa de la chimenea estaba el señor Peregrine Cresswell.

Era un hombre apuesto de treinta y ocho años, elegantemente vestido, con cabello rubio oscuro dispuesto en ondas cuidadosas y la expresión afable de alguien que había dedicado un considerable esfuerzo a conseguir que la ambición pareciera agradable.

Hugo lo conocía un poco.

Todo el que poseía un título conocía un poco a algún Cresswell. Aparecían en casas de campo, cenas parlamentarias, acontecimientos deportivos y momentos inoportunos con la misma fiabilidad.

Peregrine se volvió.

—Carrowdale.

—Cresswell.

Intercambiaron reverencias.

—Lamenté enterarme del fallecimiento de su tía abuela.

—Yo también.

La mirada de Peregrine recorrió brevemente a Hugo, evaluando, midiendo, ocultando el proceso bajo una apariencia de compasión.

—Lady Octavia era extraordinaria.

—Ella habría objetado al tiempo verbal.

Peregrine sonrió.

—Sí. Tenía opiniones firmes sobre la cuestión de la finalidad.

—Tenía opiniones firmes sobre todo.

Lady Millicent alzó la mirada de la planta.

—Su Gracia.

Empezó a levantarse, olvidó el espécimen que tenía sobre el regazo, lo atrapó antes de que cayera y después pareció no saber si hacer una reverencia o preservar el jaramago.

Hugo cruzó la habitación e hizo una reverencia antes de que ella tuviera que elegir.

—Lady Millicent.

—Qué amable. Aurelia dijo que se había vuelto usted muy alto.

Hugo se detuvo.

Peregrine volvió el rostro hacia el fuego, aunque sus hombros se movieron de forma sospechosa.

—Ya era alto la última vez que Lady Aurelia me vio.

—Sí, pero los jóvenes siempre están creciendo hasta que uno deja de darse cuenta. —Lady Millicent lo observó por encima de sus anteojos—. Entonces era usted bastante estrecho.

—¿Perdón?

—No enfermizo. Simplemente sin terminar.

Peregrine tosió.

Hugo lo miró.

La tos se volvió solemne.

Lady Millicent volvió a prestar atención a la planta aplastada.

—Ahora parece terminado.

El duque de Carrowdale, que había silenciado a pares discutidores, despedido a administradores fraudulentos y una vez había conseguido que un marqués francés retirara un insulto utilizando únicamente cuatro frases mesuradas, se encontró sin una respuesta adecuada.

Por fortuna, el abogado entró desde el estudio contiguo.

El señor Archibald Sloane era un hombre enjuto de unos sesenta y pocos años, de cabello blanco, anteojos con montura de acero y una cartera de cuero apretada contra el pecho.

Había servido a Lady Octavia durante más de treinta años y tenía el aspecto de que aquella experiencia le hubiera enseñado cautela, resistencia y una sospecha permanente hacia el lenguaje decorativo.

—Su Gracia.

—Señor Sloane.

—Confío en que su viaje haya sido tolerable.

—Terminó.

—Muchos viajes consideran que eso es suficiente.

Hugo estuvo a punto de sonreír.

A Lady Octavia le había gustado Sloane. Quizá era el único abogado en quien había confiado jamás, principalmente porque no intentaba adularla y porque una vez le había dicho que la indignación no constituía un recurso legal.

Sloane recorrió la estancia con la mirada.

—Estamos esperando a Lady Aurelia.

Peregrine consultó su reloj.

—Ya son las tres.

Lady Millicent miró el reloj de la repisa y después su propia muñeca, como si también ella pudiera llevar un reloj y lo hubiese extraviado allí.

—Estaba hablando con alguien —dijo.

—Eso me informó la señora Trelawney —respondió Hugo.

Las cejas de Peregrine se alzaron apenas.

—Ya ha tenido ocasión de conocer la devoción de la señora Trelawney.

—He conocido a la señora Trelawney.

—Viene a ser lo mismo.

Sloane colocó su cartera sobre la gran mesa de caoba situada en el centro de la habitación.

—Esperaremos.

La sonrisa de Peregrine siguió siendo agradable.

—Por supuesto.

Hugo se acercó a las ventanas.

La lluvia había comenzado de verdad, golpeando suavemente el cristal y oscureciendo las piedras de la terraza. Más allá de los jardines, el césped descendía hacia un viejo cedro y hacia el prado donde Lady Octavia había tenido una vez dos ovejas absurdamente mansas.

Al principio había habido una sola.

Mallow.

Aurelia le había puesto el nombre.

Hugo recordó las patas delgadas del cordero, su débil balido, el olor de la paja a medianoche. Recordó unas manos pequeñas luchando con un biberón y unos enormes ojos azules brillantes de lágrimas.

No recordaba por qué aquel recuerdo en particular acudía ahora a su mente.

Tal vez porque la muerte había removido demasiadas cosas.

Tal vez porque Morrowfield siempre había sido descuidada con aquello que guardaba.

Las puertas de la biblioteca se abrieron a su espalda.

Se volvió.

Entró una mujer.

Durante un instante suspendido, Hugo solo vio color.

Cabello dorado rojizo bajo el arco negro de un sombrero de luto. Ojos azules que resultaban sorprendentes frente al tono sombrío de su vestido. La piel avivada por el frío del exterior. Una boca llena y suave, ligeramente entreabierta por las prisas.

Entonces el resto de ella llegó hasta él.

No era alta. No necesitaba serlo. Su presencia atravesó la habitación antes de que hubiese dado tres pasos.

Su vestido negro era modesto, sus líneas apropiadas para el luto, pero ningún grado de decoro podía ocultar la generosa belleza de su figura.

Poseía suaves curvas en el pecho y las caderas, y su cintura quedaba definida por el corte severo del corpiño.

Bajo el sombrero, las gruesas ondas de su cabello dorado rojizo habían sido sujetadas con cuidado, aunque mechones húmedos se rizaban junto a sus sienes y uno descansaba sobre su mejilla.

Hugo conocía aquellos ojos.

El reconocimiento llegó después del deseo, lo cual era desafortunado.

Lady Aurelia Vane se detuvo apenas cruzar el umbral.

Lo miró.

Hugo había sido admirado por las mujeres desde que tuvo edad suficiente para reconocer la diferencia entre cortesía e interés.

Su título agudizaba aquella atención. Su fortuna la sostenía.

Su aspecto, según le habían dicho con suficiente frecuencia, hacía difícil la contención para mujeres que, de otro modo, la practicaban maravillosamente.

Aurelia no parecía admirada.

Parecía asombrada.

Su mirada lo recorrió una vez, desde el rostro hasta los hombros, bajando a lo largo de su cuerpo, y luego regresó rápidamente a sus ojos.

Algo se encendió en sus mejillas.

Hugo sintió el recorrido de aquella mirada con tanta claridad como un contacto físico.

La niña problemática había desaparecido.

En su lugar estaba la mujer más hermosa que él había visto jamás.

La comprensión no llegó con suavidad.

Entró en él con la fuerza de una puerta abierta de golpe durante una tormenta.

La deseaba.

El pensamiento fue inmediato, completo y totalmente ajeno a cualquier permiso.