Capítulo 20 #2

—Seréis testigo de esto, y también lo será la casa, porque quiero que sea algo que no se pueda deshacer.

—Su voz sonó nivelada y firme, la voz que reservaba para un magistrado, y por una vez hablaba en serio con cada ápice de autoridad que contenía, dispuesto a gastarla en lo único en lo que valía la pena gastarla—.

A partir de esta mañana, la gestión de toda la propiedad —las rentas, las cuentas, los arrendamientos, las contrataciones y los despidos, cada cifra y cada decisión que Crawley solía traerme para que las firmara— corresponde a la duquesa.

No como mi delegada. No como mi esposa haciéndome un favor en un aburrido despacho.

Por derecho propio y en su propio nombre, con mi total autoridad respaldándola y mi mano obligada a apoyar lo que ella disponga.

Crawley me traía totales y yo firmaba donde él señalaba, y a eso lo llamaba ser el amo.

Eso nunca fue mando. Era un hombre demasiado orgulloso para dejarse ayudar, hundiendo su propia casa antes que necesitar a nadie.

Se acabó. —Cogió el sello y se lo tendió a ella a través de la mesa, delante de todos ellos—.

Este era el del administrador. Es tuyo. No hay nadie por encima de ti en esta casa ahora, salvo la ley y tu propia conciencia, y sabe Dios que lo segundo es más estricto de lo que yo lo fui jamás.

El salón quedó en un silencio sepulcral. Delia no se había movido. Miraba el sello en la mano abierta de él y no su rostro.

—Entiendes lo que estás haciendo —dijo ella en voz baja—. Delante de ellos. No puedes retractarte de esto. Un duque que entrega sus libros a su esposa ante sus propios sirvientes...

—Será el tema de conversación en todos los salones del condado para el martes.

Sí. He pensado en el martes. —Mantuvo la mano extendida—.

Que hablen. Que digan que el duque de Worthington no podía manejar a su propio administrador y tuvo que ser salvado por una mujer más inteligente que él.

Es cierto, y me doy cuenta de que prefiero ser salvado y que se sepa, antes que estar arruinado y ser respetable; que era el otro camino, y recorrí un buen trecho de él.

Esto no es un regalo, Delia, que pueda retirar la próxima vez que me asuste.

Un regalo puede retirarse. Lo estoy poniendo fuera de mi alcance.

Después de esta mañana no podría mantenerte a distancia aunque quisiera.

Tú tendrías el control de mi propio brazo.

—Algo se quebró en su voz y dejó que se notara—.

Es la única prueba que tengo que valga algo.

No que te amo, que lo hago, más allá de la razón.

Sino que lo he dispuesto de forma que no pueda volver a ser un cobarde al respecto sin que todo el condado lo vea.

Ella tomó el sello.

Lo tomó como lo tomaba todo, con firmeza y sin aspavientos, dándole una vuelta en sus dedos desnudos para leer la gastada matriz, y luego cerró la mano sobre él; y él vio, porque se había pasado medio año aprendiendo su rostro quisiera o no, el momento exacto en que aquello en su interior que había estado sosteniendo el baúl a pulso desde la noche anterior, por fin descansó.

—Me necesitabas —dijo ella—. Ahí fuera, delante de todos ellos. Y te mantuviste en pie.

—La señora Briggs me dijo que había una tercera cosa que un hombre podía ser. Entre su padre y el hielo. He sido un alumno lento. —Sostuvo su mirada—. Creo que la he encontrado.

—La has encontrado. —Su voz ya no era del todo firme ahora, y permitió que no lo fuera, delante de todos ellos, lo cual, viniendo de Delia, era la mayor rendición posible—. Despacha el carruaje, señor duque. Me parece que tengo asuntos en la oficina de la propiedad que no pueden esperar.

Él despachó el carruaje.

Fue a ella esa noche no como un hombre que la hubiera ganado —él no la había ganado, ella había elegido, y en esa diferencia residía todo—, sino como un marido a una esposa que había decidido quedarse, y la diferencia estaba en todo lo que hacía.

Ella estaba junto a la ventana de su propia alcoba cuando él llamó, en camisón y con el pelo suelto, y no lo convirtió en un acto de fría compostura como habría hecho antaño.

Lo vio acercarse a ella, y cuando él se detuvo a un paso, ella misma acortó esa distancia: esa fue toda la gramática de la noche, establecida en su primer segundo.

Ella fue a su encuentro. Puso la mano plana sobre su pecho, donde la había puesto en la cabaña, pero no para mantenerlo a raya ni para contener el latido de su propio corazón.

Cerró el puño en su camisa y tiró, y él se acercó, y su boca ya se alzaba hacia la de él.

No quedaba nada de lo que tener miedo, y ambos lo sabían, y eso cambió toda la forma de lo que sucedía.

La tormenta había sido él tomando. La cabaña había sido él dando, lento, con cuidado de ella, guiándola por un camino que la asustaba.

Esto no era ninguna de las dos cosas. Eran dos personas que habían dejado de llevar cualquier tipo de cuenta.

Ella lo buscó con la misma seguridad que aportaba a los libros de contabilidad: sin vacilación, sin dudas.

Sus dedos encontraron los botones de la camisa de él y los desabrocharon con precisión deliberada, cediendo cada uno a su toque.

Cuando el último botón cedió, ella apartó la tela, rozando con las palmas la extensión desnuda de su pecho, trazando su relieve como si quisiera memorizarlo.

Sus manos estaban calientes contra la piel de él, siguiendo los ribetes de los músculos, las tenues cicatrices, los lugares donde el aliento de él subía y bajaba bajo su tacto.

No se limitó a quitarle la camisa; la reclamó, pelándola de sus hombros con un tirón lento y posesivo que no dejaba dudas sobre quién tenía el poder en ese momento.

Y él la dejó; más que dejarla, se arqueó hacia su contacto, subiendo sus propias manos para encontrarse con las de ella de la misma forma.

El camisón fue lo siguiente, sus lazos aflojados con la misma confianza pausada.

La luz del fuego captó los bordes de la tela mientras se deslizaba por sus hombros, amontonándose en su cintura antes de dejarla caer por completo, descubriéndose ante él pulgada a pulgada.

Él observaba, hipnotizado, mientras el resplandor pintaba su piel de oro y sombra: la curva de su clavícula, el hueco de su cintura, la redondez de sus caderas; cada parte de ella era una revelación a la que no tenía derecho pero a la que nunca renunciaría.

Sus manos siguieron el camino que sus ojos habían tomado, aprendiendo el peso de sus pechos en sus palmas, la forma en que el aliento de ella se entrecortaba cuando sus pulgares rozaban sus pezones, el calor de ella entre sus muslos donde ya estaba mojada para él.

Ella emitió un sonido, grave y anhelante, y él le respondió con el suyo, con las manos en su cintura para atraerla más cerca, hasta que no quedó espacio entre ellos, solo la presión de la piel y el pulso compartido de sus cuerpos.

Cuando ella lo empujó hacia la cama, él fue de buena gana, cayendo hacia atrás sobre el colchón con ella a horcajadas sobre él, con los muslos rodeando sus caderas.

No había sumisión en la forma en que yacía bajo ella; solo anticipación, solo la prontitud tensa de un hombre que sabía exactamente lo que quería y estaba a punto de tomarlo.

Sus manos encontraron las caderas de ella, con los dedos hincándose en la carne suave, no para controlar sino para anclarse mientras ella se hundía sobre él.

El primer deslizamiento del cuerpo de ella sobre el suyo fue lento, deliberado, una prueba de cuán perfectamente encajaban.

Ella lo acogió profundamente, con el aliento jadeante mientras él la llenaba, y entonces empezó a moverse, con las caderas rodando en un ritmo que era todo suyo: exigente, insistente, sin disculpas.

Él respondió a cada embestida, con sus propias caderas subiendo al encuentro de las de ella, sus cuerpos trabados en una danza donde ninguno guiaba y ninguno seguía, solo se igualaban, solo perseguían el mismo placer implacable.

Ella se apoyó contra el pecho de él, con las palmas planas contra su piel como si necesitara el apoyo para tomarlo más profundo, más fuerte.

Sus uñas se clavaron en él cuando alcanzó ese punto en su interior que hacía que su espalda se arqueara, con la cabeza echada hacia atrás para exponer la larga línea de su garganta.

Él la vio desmoronarse sobre él, la duquesa impecable despojándose de su compostura con cada jadeo, cada estremecimiento.

El aliento de ella venía en ráfagas agudas y desiguales, con su cuerpo tensándose a su alrededor mientras buscaba su liberación, y él le daba lo que quería —más, siempre más—, con sus manos aferrando las caderas de ella para atraerla hacia él con cada embestida ascendente, con su propio control deshilachándose por los bordes mientras ella tomaba lo que necesitaba de él.

La visión de ella, deshecha y sin defensas, fue casi suficiente para llevarlo al límite, pero resistió, esperando, porque esto no se trataba solo de su placer.

Se trataba del de ella, de la forma en que el cuerpo de ella se contraía a su alrededor.

—Mírame —dijo ella, su propia frase de la cabaña, devuelta y entregada, y él se rio, por lo bajo y con la voz rota, y la miró, y sostuvo sus ojos mientras ella cabalgaba la primera cresta hacia arriba y por encima, con su cuerpo apretándose en torno a él y un sonido quebrado saliendo de ella sin un solo átomo de compostura en él.

Entonces les dio la vuelta. Ella lo dejó, con la mano deslizándose hacia la nuca de él para atraerlo consigo; lo hizo no para quitarle nada a ella, sino porque quería darle la siguiente a su manera, y ella quería que se la dieran, y ambos habían dejado de fingir que alguno de los dos solo daba o solo tomaba.

Se situó sobre ella y entró profundo y lento, y luego no tan lento, y ella recibió cada embestida, con los talones en la parte posterior de los muslos de él, las uñas en sus hombros, los dos más allá de cualquier lenguaje que no fuera el sencillo del cuerpo.

Permaneció con ella mientras el deseo crecía en su interior de nuevo, y esta vez, cuando ella rompió, él rompió con ella, ni un momento después, como había ocurrido en la cabaña, sino a la par, los dos deshechos en la misma sacudida, su nombre y el de ella perdidos juntos, su rostro en la garganta de ella y los brazos de ella cerrados en torno a la espalda de él, abrazando la totalidad de él con la totalidad de ella, sin guardarse nada y sin reservas.

Se quedó. Nunca más habría una escalera trasera.

La estrechó contra su costado y tiró de la colcha sobre ambos, y ella se dejó querer, con el rostro en el hombro de él, su pierna desnuda sobre la de él, su mano extendida sobre su pecho sobre los golpes de su corazón como había hecho en la cabaña, solo que esta vez no se quedó callada y cautelosa después.

Estaba relajada y cálida y totalmente entregada, y le dejaba ver todo aquello.

—Eso —dijo ella contra su hombro, cuando pudo— no ha sido una guía tuya.

—No.

—Ni mía.

—No. —Él se volvió y le besó el cabello—. Me han dicho que hay una tercera opción.

Ella se rio, y él sintió cómo la risa la recorría a ella y lo recorría a él, y fue el mejor sonido que había provocado en otra persona en toda su vida.

Yacieron un rato a la luz del fuego con la gran casa silenciosa a su alrededor y siendo de ellos: totalmente suya ahora, los libros y la tierra y el sello descansando sobre la mesa del despacho abajo, y el largo trabajo de ponerlo todo en orden todavía esperando tras la puerta; y nada de eso, por esta noche, estaba en otro lugar que donde debía estar.

Mañana el condado empezaría a hablar. Que hablaran.

La rendición de cuentas del martes llegaría, y la afrontarían como habían afrontado a Crawley, en el mismo lado de la misma mesa, cada uno en la mitad que le correspondía.

Pensó en el hombre que había estado en la terraza la noche anterior incapaz de sentir su propia victoria, y se dio cuenta de que le compadecía un poco, y estaba más que agradecido por haber dejado de ser él.

—Burton —dijo ella, al borde del sueño, su nombre, no el título, tal como se lo había entregado por primera vez en una colina con toda la propiedad extendida a sus pies.

—Te he oído —dijo él.

—Me lo imaginaba. —Y se durmió, apoyada en su brazo, en la casa que habían salvado; y él permaneció despierto un rato más a la luz del fuego, no porque tuviera miedo de nada, por una vez, sino solo porque todavía no quería dejar de ser consciente de dónde se encontraba.