Capítulo 9 #2

Ella no lo esperaba, como tampoco lo había esperado ante este mismo escritorio hacía tres días, y sintió la palabra de la misma manera: como una mano apoyada sobre lo que ella había construido, no para romperlo, sino para detenerlo.

—Escuchadme —dijo él, antes de que ella pudiera responder, y rodeó el mapa para poner un dedo sobre el tercer contrato, la casita del límite occidental—.

La viuda Pauncefoot. El agua de mi familia ha estado cayendo a través de su tejado durante dos inviernos porque Crawley cargó a la finca pizarras que nunca se pusieron y se embolsó la diferencia, y ella ha vivido bajo eso porque es demasiado orgullosa para quejarse a la casa que la arruinó y demasiado pobre para repararlo ella misma.

Tiene setenta y un años. Si tenéis vuestras dos semanas —y tenéis razón, tenéis razón sobre el caso, no discuto el caso—, ella pasará otra quincena bajo un tejado mojado para que podamos atrapar al hombre con más limpieza.

No voy a comprar una fiscalía más impecable a costa de los pulmones de una anciana.

El tejado se pone esta semana. El granero de Hartley se apuntala esta semana.

Las tres peores casitas se secan esta semana, abiertamente, de la cuenta del hogar, en mi nombre y en el vuestro; y si eso le da la pista a Crawley de que la nueva duquesa sabe leer.

.. entonces se la da, y cazaremos a un zorro advertido en lugar de a uno dormido, y somos más inteligentes que él y lo atraparemos de todos modos.

—Eso triplica la dificultad —dijo ella.

—Lo sé.

—Moverá el dinero. Quemará el libro privado. Tendrá una quincena de advertencia para hacerse pasar por un hombre descuidado en lugar de un ladrón, y ser descuidado no es cuestión de horca; habréis cambiado la soga por un tejado mojado reparado una quincena antes de lo necesario.

—Eso también lo sé. —No alzó la voz. Había aprendido, pensó ella, el mismo truco que ella tenía: el de bajarla, en su lugar—.

Y lo haría de nuevo. Delia... he pasado un año conociendo el número exacto de gente humilde que mi padre arruinó por ahorrarse problemas.

La viuda está en esa lista. Está en ella porque nadie con el poder de sacarla de allí quiso gastar nada de ese poder antes de que fuera conveniente.

No voy a ser un Worthington más que la dejó esperando bajo la lluvia en aras de un libro de contabilidad más limpio.

El caso puede ser difícil. Ella no puede estar mojada.

No tienen el mismo peso y no fingiré que lo tienen.

Y ahí estaba: el lugar donde ella no podía seguirlo y el lugar donde no podía discutir con él, que eran el mismo sitio.

Ella había construido toda su vida sobre la proposición de que el caso completo, la columna perfecta, la cosa demostrada más allá de toda duda, era la única seguridad que existía; que actuar antes de poder probar era ser la mujer barrida, la empleada con la que se casan por utilidad, la que confió y se equivocó.

Seguía creyéndolo. Podía sentirse creyéndolo incluso ahora, con el dedo de él sobre el nombre de la viuda.

Pero no podía decir que él estuviera equivocado.

Lo examinó desde todos los ángulos que conocía y no había forma de verlo que lo hiciera estar equivocado, porque al final de su columna perfecta había una anciana bajo un tejado calado, y ninguna suma que pudiera demostrar en una quincena la secaría; y una persona no era una cifra, por mucho que fuera más fácil si pudiera hacer que una equilibrara a la otra.

—Tenéis razón —dijo ella. Las palabras salieron planas por lo mucho que le costaban—.

No me gusta que tengáis razón. He construido mucho sobre no tener que oír esto, y me lo están diciendo, y lo irritante —oyó que su propia voz tomaba la forma que la de él había tomado en el despacho, y lo permitió— es que tenéis razón por los méritos del asunto y no porque seáis el duque y podáis simplemente decirlo.

Reparad los tejados. Esta semana. Yo misma escribiré las órdenes contra la cuenta del hogar, de modo que lo que sea que Crawley lea en ellas, no lea vuestra mano asustándole; leerá tareas domésticas, que es la cosa más aburrida del mundo y lo último que se le ocurrirá temer.

—Tomó aire—. Y tendré mi caso de todos modos.

Sea un zorro advertido o uno dormido. Solo me llevará más tiempo, y me deberéis ese tiempo extra, y me lo cobraré.

Algo se relajó en él, no fue triunfo; ella había estado alerta por si veía triunfo y no estaba allí, y la ausencia de este fue lo que deshizo el resto de su resistencia.

Él no había ganado un concurso contra ella.

Simplemente había sido incapaz de dejar que una anciana pagara por su comodidad, y lo había dicho; y descubrir eso sobre un hombre era algo diferente y más peligroso que descubrir que te deseaba.

—Os deberé ese tiempo extra —dijo él—. Yo pago mis deudas. Preguntad a mis acreedores; son los únicos que hablarán bien de mí.

—Estáis siendo encantador de nuevo.

—Estoy siendo preciso. No es culpa mía que ambas cosas coincidan ocasionalmente.

—Pero la comisura de su boca se había movido, y ella recogió sus tres hojas de encima de los campos occidentales; el mapa quedó entre ellos con toda la finca en él, las casitas mojadas y el parque recortado y el granero que nunca se reparó, todo ello suyo ahora para arreglarlo.

Al principio no vio a Crawley.

Él estaba en el pasillo cuando ella salió, a unos tres metros de distancia, de pie donde se quedaría un hombre que hubiera venido a hacerle una pregunta al duque y estuviera esperando a ser notado, excepto que no estaba mirando la puerta a la que pretendía llamar.

Estaba mirando a través de ella, hacia el ángulo que había quedado abierto mientras ella y Burton se inclinaban sobre el mapa con sus cabezas a un palmo de distancia y tres años de sus trimestres extendidos sobre la mesa entre ellos; y su rostro, cuando ella lo captó, no contenía nada en absoluto: ni la cálida cortesía excesiva que usaba con ella, ni sorpresa, ni miedo.

Se había vuelto liso, inmóvil y vigilante, la mirada de un hombre que hace cálculos rápidos por su cuenta, y en el medio segundo antes de que él viera que ella le miraba, le dijo todo lo que los libros le habían estado diciendo toda la mañana, y lo confirmó, y lo empeoró.

Luego desapareció, se guardó, y él le hizo una reverencia un poco demasiado profunda, como hacía siempre.

—Señora. Tenía la esperanza de hablar con su excelencia sobre el drenaje occidental. Veo que está ocupado. —Una mirada, sin peso, a los papeles en sus manos—. No interrumpiré el buen trabajo de la duquesa.

—Señor Crawley. —Ella le devolvió suavidad por suavidad, y sostuvo los tres contratos con soltura, como si no fueran nada, como si su brazo no fuera consciente de él en toda su extensión—.

El drenaje. Sí. Estábamos hablando de ello hace un momento; las casitas occidentales necesitan atención, su excelencia cree, y yo me inclino a estar de acuerdo.

Le alegrará, estoy segura, ver que los inquilinos estarán más cómodos.

—Más que alegre —dijo Crawley, y quería decir, ella estaba segura, exactamente lo contrario; hizo otra reverencia y se fue, sin prisas a la vista y, pensó ella, con una gran prisa por dentro, deseando verse a solas con un juego de libros.

Se quedó en el pasillo frío y lo vio doblar la esquina.

Burton había tenido razón; ella había tenido razón; ambas cosas eran ciertas a la vez, y ahora tenía por delante una quincena de trabajo más duro del que habría tenido, y un tejado que estaría seco para el domingo.

Dio una vuelta más al intercambio en su mente, el caso impecable frente a la anciana mojada, y descubrió que, si le hubieran dado a elegir de nuevo, no habría tomado la otra opción; aquello la inquietó, porque elegir a la persona por encima de la prueba era el instinto de él y no el suyo, y se acababa de pillar compartiéndolo, y eso era un paso hacia él mucho más largo que cualquiera que él hubiera dado a través de un escritorio.